— Эта сестрица пришла переночевать, но не может найти жилья. Может, оставим её у нас, мама? — с надеждой спросил мальчик. Его глаза на худощавом лице ярко блеснули, словно жемчужины во мраке.
— Мама больна — зараза передаётся. Нам нельзя принимать гостей. Пусть девушка ищет ночлег в другом месте, — холодно ответила женщина.
— Не волнуйтесь, я культиватор, мне не страшна чума. Я выносливая, мне подойдёт любое место. Просто… можно ли у вас попросить горячей воды для ванны?
Цюй Цинчу было неловко, но она всё же решилась спросить. Ведь если упустит эту семью, неизвестно, где ещё искать приют.
— Раз вы из мира культиваторов, делайте, как сочтёте нужным, — сказала женщина и больше не произнесла ни слова.
Цюй Цинчу причмокнула языком, чувствуя лёгкое раздражение: «Неужели меня так откровенно не любят?»
Она хотела сама развести огонь и вскипятить воду, но редко готовила и никогда в жизни не видела дровяной печи, не говоря уже о том, чтобы ею пользоваться.
Перед грудой дров она растерялась. Попыталась применить «Заклинание Управления Огнём», но перестаралась — чуть не взорвала печь.
Та, что спокойно смотрела в глаза свирепым демоническим культиваторам, теперь не могла справиться с обычным костром.
«Этот мир культивации чересчур сложен…»
К счастью, мальчик заглянул к ней и, увидев её закопчённое лицо, не удержался от смеха. Он сам разжёг огонь, и Цюй Цинчу наконец смогла выдохнуть: «Ну всё, теперь можно и помыться!»
Единственное, что её раздражало, — её, взрослую женщину, высмеял маленький сопляк.
«Ну и что, что не умею разжигать костёр? Я же не на твоём рисе выросла!»
После ванны Цюй Цинчу почувствовала себя обновлённой.
Она отправилась осмотреть окрестности. Дома тех, кто ещё не бежал, в основном были заперты. Лишь немногие двери оставались открытыми — оттуда выносили тела погибших. Люди в траурных одеждах рыдали, оплакивая усопших. В домах стояли алтари с табличками предков, большинство из которых были совсем новыми.
Цюй Цинчу содрогнулась от печали: «Жизнь людей так хрупка. По сравнению с другими мирами, их век — мгновение в океане времени, а страданий и бедствий не оберёшься».
Когда-то она сама была человеком. Независимо от обстоятельств, ей хотелось помочь этим несчастным.
Осмотревшись, она вернулась к дому мальчика и спросила его:
— Слушай, малыш, а где у вас местные власти? Разве чиновники совсем не помогают?
Мальчик задумался, стараясь говорить как взрослый:
— Сначала помогали. Власти прислали врачей, но те почти ничего не добились. Потом сами заболели. Говорят, чума распространяется очень быстро и заразна даже для лекарей. Вскоре и чиновники начали умирать, и больше никто не приходил. Слышали, что император прислал людей, но до сих пор ни слуху ни духу.
— И вообще, я не «малыш»! У меня есть имя — Цзян Юй.
Он серьёзно уставился на неё круглыми глазами, пытаясь выглядеть грозно, но из-за хрупкого телосложения получалось скорее забавно. Цюй Цинчу не удержалась от улыбки.
— Ладно-ладно, ты Цзян Юй… но всё равно малыш.
Она подразнила его, высунув язык.
Цзян Юй вспыхнул от злости, но возразить было нечего.
Цюй Цинчу прекрасно понимала: даже если помощь придёт, к тому времени все здесь уже умрут. Кто захочет брать в руки такой горячий картофель? Кто рискнёт заразиться или потерпеть неудачу? Помощь издалека не спасёт тех, кто сейчас в беде.
Она решила сама отправиться к властям. Но не успела уйти далеко, как Цзян Юй бросился за ней с плачем:
— Сестрица, скорее! С моей мамой что-то не так!
Цюй Цинчу побежала за ним. Женщина уже лежала без сознания, лицо её было серым, как пепел — явно безнадёжный случай.
Цзян Юй тряс её, но та не просыпалась. Цюй Цинчу мягко остановила мальчика и прижала к себе, стараясь утешить.
Услышав голос Цюй Цинчу, женщина медленно открыла глаза. Взгляд её был полон невыразимой печали — такой же, как у матери Цюй Цинчу в последние минуты жизни.
— Ты боишься оставить Цзян Юя одного? — тихо спросила Цюй Цинчу.
— Да… Я знаю, что мне осталось недолго. Если не скажу сейчас, больше не представится случая. Умоляю вас, госпожа-культиватор, возьмите моего сына под своё крыло. Пусть он станет вашим учеником — тогда я уйду спокойно.
— Я не могу этого обещать, — ответила Цюй Цинчу, хоть и сжалилась, но вынуждена была быть жестокой. — Я не святая, мой путь не из тех, что ведут к славе. Если он последует за мной, может и не найти счастья. Но я обещаю позаботиться о нём и обеспечить ему достойную жизнь.
Она не собиралась быть святой, но не могла забыть ту каплю доброты, что проявили к ней эти люди. К тому же, у неё теперь долгая жизнь — присмотреть за ребёнком не составит труда.
— Хорошо, — прошептала женщина, слабо улыбнулась и закрыла глаза. Ушла она спокойно.
— Мама, не уходи! Не бросай меня одного! — рыдал Цзян Юй, слёзы текли ручьём. Он тряс её тело, но та больше не проснётся.
Цюй Цинчу много раз видела смерть, но всё равно сердце сжималось от боли. Она крепко обняла мальчика:
— Плачь. Поплачь как следует… А потом больше не плачь. Я с тобой.
Прошло немало времени, прежде чем Цзян Юй пришёл в себя. Голос его стал хриплым:
— Сестрица, давай сожжём тело мамы.
Цюй Цинчу погладила его по голове:
— Хорошо.
Она понимала: мальчик делает вид, что сильный, но только время исцелит эту рану.
Вскоре они сожгли тело матери Цзян Юя и похоронили прах в земле.
Вокруг была пустыня, в лесу царила тишина, нарушаемая лишь редким щебетом птиц и стрекотом насекомых.
Внезапно в тишине появилась фигура. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, очертили его стройный, благородный силуэт — он стоял, словно божество, сошедшее с небес.
Несколько дней назад Цюй Цинчу устремилась в путь.
В тот же момент на вершине Пяомяофэнь, где облака клубились, как несметные сокровища, а горный хребет извивался, словно исполинский дракон, Цзюнь Шэнъян завершил медитацию.
Он медленно открыл глаза. Его длинные брови обрамляли глубокие, спокойные очи, в которых отражались звёзды и моря.
Взгляд его упал за окно: за окном падал снег. Даже тому, кто всегда ценил уединение, вдруг стало одиноко.
В мыслях вновь возник образ изящной девушки. «Сколько пройдёт времени до нашей следующей встречи?» — подумал он.
Странно… В последнее время он всё чаще вспоминал её.
В дверь постучали.
— Дядюшка, — раздался юношеский голос, — Председатель секты просит вас, есть важное дело.
— Хорошо, подожди немного, — спокойно ответил Цзюнь Шэнъян. Он встал, привёл себя в порядок и последовал за посланцем, уносясь вдаль на ветру.
Они пронзили облака, пересекли горные хребты и приземлились у главного пика. Юноша провёл Цзюнь Шэнъяна в зал и отошёл в сторону.
В зале восседал мужчина в роскошных одеждах с широкими рукавами, излучающий величие.
Увидев Цзюнь Шэнъяна, он встал и с почтением встретил его:
— Брат, я позвал тебя по важному делу, которое ставит меня в тупик. Боюсь, придётся потрудиться тебе.
— О чём речь, брат? — спокойно спросил Цзюнь Шэнъян.
Мужчина тяжело вздохнул:
— Слышал ли ты о чуме в мире смертных? Эпидемия бушует, народ гибнет, города опустошены, повсюду стенания и гнев.
— Болезнь настолько стремительна, что даже императорская семья бессильна. Они обратились за помощью ко всем сектам.
Он помолчал, затем добавил с сожалением:
— Но у нас сейчас много дел, я не могу покинуть секту. Боюсь, придётся просить тебя заняться этим.
Цзюнь Шэнъян кивнул:
— Я уже слышал об этом и сам собирался вмешаться. Не стоит волноваться, брат.
— Отлично! — обрадовался мужчина, поглаживая бороду. — Путь будет нелёгким. Будь осторожен. Я уже приказал отправить с тобой людей. Вы сможете выступить в ближайшие дни.
— Хорошо, — кивнул Цзюнь Шэнъян и покинул зал. Председатель знал его сдержанную натуру и не стал его удерживать.
Вскоре отряд секты Линсяо спустился в мир смертных.
Увидев масштаб бедствия, Цзюнь Шэнъян приказал разделиться на группы для эффективности, связываясь через духовное восприятие, а сам отправился один.
Он направлялся в город Цанчжоу, когда вдруг заметил знакомую фигуру. Она будто была вырезана в его памяти — узнаваемая с первого взгляда.
Он мгновенно устремился к ней и, приземлившись, окликнул:
— Госпожа Цюй!
Голос его звучал необычно взволнованно, совсем не так, как всегда. Даже Цюй Цинчу это почувствовала.
Она увидела, как он сошёл с небес в белоснежных одеждах, выделяясь на фоне унылого пейзажа своей благородной красотой.
Он подошёл ближе и мягко улыбнулся:
— Как поживаете, госпожа Цюй?
Эта улыбка вызвала в ней знакомое трепетное чувство — точно такое же, как в тот день у подножия горы Линсяо. Она на миг замерла, не в силах ответить.
Но тут же опомнилась и вспомнила слова Фу Цзиньшу. Щёки её вспыхнули, сердце заколотилось.
«Нет уж, только не это! Я же только что отвергла предположения Фу Цзиньшу и даже запретила ей думать о Цзюнь Шэнъяне! А теперь сама чуть не растаяла от его красоты? Это же полный провал!»
Она решила сделать вид, что ничего не произошло, и, схватив Цзян Юя, поспешила прочь.
Цзюнь Шэнъян растерялся. «Что случилось? Ведь всего несколько дней прошло… Почему она вдруг стала меня избегать?»
Он окликнул её:
— Куда направляетесь, госпожа Цюй?
На самом деле он хотел спросить, почему она его игнорирует, но не осмелился произнести это вслух.
Его звонкий голос преследовал её. Цюй Цинчу покраснела от стыда и злости: «Да соберись же ты наконец!»
— На улице полно дорог! Куда хочу, туда и иду. Не твоё дело! — бросила она через плечо.
Цзюнь Шэнъян онемел, не зная, что ответить. Он молча последовал за ними в город.
Он шёл следом, глядя на опустошённые улицы, и на лице его отразилось глубокое сострадание. В глазах читалась боль и милосердие — он будто сам переживал страдания этих людей, словно живой будда, сошедший в мир.
Цюй Цинчу вдруг осенило: смертные всегда благоговеют перед культиваторами. А Цзюнь Шэнъян — Святой Владыка, чьё имя известно каждому. Если он поможет ей, всё станет гораздо проще!
Она озорно улыбнулась, её глаза заискрились.
Обернувшись, она прямо посмотрела на него:
— Разве культиваторы не клянутся спасать страждущих и нести свет миру? Эти люди в муках. Помоги им!
Цзюнь Шэнъян сразу понял её замысел:
— Я как раз прибыл сюда по этой причине. Прошёл множество городов — везде та же картина. Но пока не вижу решения. Что вы задумали, госпожа Цюй?
С умным человеком разговор короткий.
— Тебе нужно лишь показать своё лицо, когда я попрошу. Остальное — моё дело, — самоуверенно заявила она, даже похлопав себя по груди.
Цзюнь Шэнъян улыбнулся, глядя на её оживлённое лицо. Его улыбка была ослепительна, но он тут же вернул себе обычное спокойствие.
Цюй Цинчу поймала себя на мысли, что снова засматривается. «Опомнись! Ты же демон, а не влюблённая девчонка. Красота — иллюзия, а жизнь — главное!»
«Далёкая помощь не спасает от ближайшей беды», — подумала она и решила всё же найти местные власти.
Цзян Юй провёл их к зданию уездного управления.
http://bllate.org/book/7856/731026
Готово:
