Фу Цзиньшу, хрупкая и юная, стояла молча, сжав зубы, не проронив ни слова. Её луноподобные глаза уже затуманились от обиды, а щёчки, румяные и гладкие, будто выточенные из нефрита, надулись от сдерживаемых чувств — до того мила, что сердце сжималось.
Цюй Цинчу вообще не любила вмешиваться в чужие дела, но и оставаться в стороне не могла. К счастью, отец Фу прислушался к её увещеваниям и вовремя остановился.
Сама Фу Цзиньшу прекрасно понимала, что виновата, но не выносила, как её отец покраснел от гнева, молча развернулся и ушёл, даже не взглянув на неё.
Цюй Цинчу сначала было немного досадно: сделала доброе дело, а благодарности — ни капли. Однако позже, когда они встретились во дворце, Фу Цзиньшу искренне поблагодарила её.
Их общение оказалось на удивление лёгким и приятным, и с тех пор между ними завязалась крепкая дружба. Цюй Цинчу изначально была немного робкой, но ради усмирения непокорных демонических культиваторов — а ещё больше из-за долгого общения с Фу Цзиньшу — её характер постепенно стал твёрже и решительнее.
После совершеннолетия Цюй Цинчу начала участвовать в управлении делами, но реальной власти у неё почти не было: её постоянно стесняли и ограничивали. Чтобы обезопасить себя, она завела несколько доверенных людей, и главной из них стала Фу Цзиньшу.
— Ну и что с тобой? — насмешливо спросила Фу Цзиньшу, глядя на довольное выражение лица Цюй Цинчу. — Неужели в Небесном Мире случилось что-то хорошее?
Цюй Цинчу бросила на неё усталый взгляд и с лёгким раздражением ответила:
— Какие там хорошие дела! Одни неприятности.
Просто радуюсь возвращению в Мир Демонов. Здесь всё же лучше: по крайней мере, в Небесном Мире меня все презирали.
В Мире Демонов, даже если статус невысок, можно говорить прямо, не прячась за спину. Здесь всё решает сила. А уж с моим-то положением — кто посмеет смотреть свысока?
Фу Цзиньшу с недоверием уставилась на подругу, подползла к ней по столику и, приблизив лицо вплотную, с хитрой искрой в глазах поинтересовалась:
— Правда? А я слышала, будто Святой Владыка из секты Линсяо невероятно красив. Это правда?
Её голосок звучал игриво, и она тут же добавила с лукавым прищуром:
— Эй, ты же наверняка с ним сталкивалась. Как он тебе?
Цюй Цинчу, увидев её оживлённое лицо, усмехнулась:
— Неужели ты на него загляделась?
Про себя она подумала: «Если Цзюнь Шэнъян и вправду так чист и высок, как о нём говорят простолюдины, то, пожалуй, ему никто и не пара».
Она сама не могла даже представить себе такую пару.
Если бы Фу Цзиньшу связалась с ним, это было бы всё равно что свергнуть его с небес — и тогда ей, несомненно, пришлось бы несладко.
Эта мысль заставила её сердце забиться быстрее. Она поспешно сделала глоток чая и тут же выпалила:
— Он тебе не подходит. Даже не думай о нём!
Фу Цзиньшу изначально просто любопытствовала, но теперь слова подруги прозвучали так, будто та пытается что-то скрыть.
Она многозначительно посмотрела на Цюй Цинчу, приподняла бровь и подмигнула:
— Ты так боишься, что я на него позарюсь? Неужели… это ты сама в него влюблена?
Цюй Цинчу, услышав это, фыркнула и поперхнулась чаем. Она закашлялась, покраснела до корней волос и не могла вымолвить ни слова.
Фу Цзиньшу вытерла брызги с лица и, глядя на её жалкое состояние, злорадно рассмеялась.
«Судя по такой реакции, между ними точно что-то есть», — подумала она про себя.
Цюй Цинчу тем временем всё ещё кашляла и не могла отреагировать. Когда наконец пришла в себя, голос у неё был хриплым:
— Ты слишком много воображаешь. Ничего подобного! Просто мы, простые смертные, не можем быть парой такому высокому небожителю.
Фу Цзиньшу про себя возразила: «Разве ты обычная смертная? Да и Цзюнь Шэнъян, каким бы высоким он ни был, всё равно мужчина».
А если он живой мужчина, значит, обязательно способен влюбиться.
Чем больше она думала, тем сильнее убеждалась, что Цюй Цинчу что-то скрывает. Между ними явно есть какая-то связь.
Но раз подруга не хочет говорить, Фу Цзиньшу решила притвориться, будто ничего не заметила, и бросила с видом покорности:
— Ладно, я ему не пара. Устроило?
Цюй Цинчу решила, что та обижена, но знала: если Фу Цзиньшу дала слово, она его сдержит. Поэтому не стала настаивать и мягко улыбнулась:
— Поверь мне. Я думаю о твоём благе.
Фу Цзиньшу кивнула с притворной улыбкой, но ни капли не поверила этим словам. Так они и расстались, каждая — с собственными недоразумениями о другой.
Во время разговора Цюй Цинчу вспомнила кое-что важное. Поболтав немного, они быстро разошлись.
Вернувшись в зал, Цюй Цинчу резко изменила ауру — она стала ледяной и угрожающей. Все демонические воины мгновенно почувствовали давление и затаили дыхание, стараясь не произнести ни слова.
Цюй Цинчу прямо с порога приказала позвать того самого демонического культиватора, который донёс ей о намерении Левого Посланника украсть Даоцзин.
Вскоре чёрный плащ мелькнул в дверях. Услышав, что его вызвала сама Владычица, культиватор почувствовал дурное предчувствие и на всём пути не осмеливался ни на секунду расслабиться.
Едва войдя в зал, он тут же опустился на одно колено:
— Подданный кланяется Владычице.
Цюй Цинчу молчала, и он оставался в поклоне, боясь малейшего движения, которое могло бы её разгневать.
Прошло немало времени. Её взгляд, острый, как клинок, пронзал его насквозь, заставляя спину покрываться холодным потом. Наконец раздался ледяной голос:
— Подними голову.
Он с облегчением вздохнул: «Лучше уж сразу узнать, жить мне или умирать».
Но внешне он был образцом преданности и немедленно поднял голову, глядя на неё с почтительным трепетом.
Глаза Цюй Цинчу сверкали холодным светом. Её алые губы шевельнулись:
— Скажи мне, в тот день, когда ты докладывал о намерении Левого Посланника украсть Даоцзин, не соврал ли ты хоть слово?
Она сделала паузу и добавила:
— Подумай хорошенько, прежде чем отвечать. Иначе…
Её взгляд стал ещё ледянее, и культиватор задрожал.
— Владычица! — воскликнул он, снова припадая к полу. — Подданный всегда был верен вам! Ни единого лживого слова! Да будет мне свидетелем небо и земля!
Он дрожащим голосом продолжил:
— Я всё видел своими глазами и слышал собственными ушами. Ни капли не преувеличил!
Он и думать не смел о предательстве — разве что хотел умереть раньше срока.
Цюй Цинчу знала: её подчинённые служат ей верой и правдой, рискуют жизнью в бурях и битвах. Жизнь их — сплошное напряжение. Она не хотела думать о них дурно без причины.
Дело ещё не было решено окончательно, и она готова была дать ему шанс, не желая губить верного человека понапрасну.
Она устало провела рукой по лбу и безразлично махнула:
— Ладно, ступай. С этого дня за Левым Посланником будет следить кто-то другой.
Культиватор был счастлив остаться в живых и даже не думал о потере должности. Он поспешно поблагодарил и вышел.
Цюй Цинчу чувствовала себя измотанной. Дело, видимо, придётся расследовать с самого начала. Хорошо хоть, что старый лис Золотой Вельможа потерпел неудачу и лишился немалой части власти — в ближайшее время он вряд ли сможет что-то затеять.
Но едва она немного успокоилась, как страж доложил: генерал Мо Цзыцянь просит аудиенции.
«Только успокоилась — и снова проблемы», — вздохнула она про себя.
Мо Цзыцянь был амбициозным авантюристом, мечтавшим расширить границы Мира Демонов и начать войну против других миров, особенно жаждавшим напасть на человеческий мир.
Цюй Цинчу никак не могла понять: раньше он ведь был человеком! Как можно так ненавидеть собственный род?
Среди шести миров именно люди составляли большинство. Многие демонические культиваторы когда-то были людьми, но, став демонами, начали питать к человечеству глубокую ненависть.
Неужели это и есть «чем сильнее любовь, тем острее ненависть»?
Как и ожидалось, едва войдя в зал, Мо Цзыцянь сразу же заговорил:
— Владычица! Слышал, в человеческом мире разразилась чума. Люди страдают, порядок рушится. Сейчас самое время ударить — их дух сломлен!
Цюй Цинчу горько усмехнулась про себя: «Братец, ведь мы из одного корня — зачем так жестоко?»
Ей совершенно не хотелось заниматься завоеваниями.
Но она знала своего генерала: так просто он не отступится.
Поистине, едва улеглась одна волна — тут же поднимается другая.
Небеса изменились, чума распространилась повсюду, народ страдал.
Стая ворон пролетела по небу. Ледяной ветер поднял жёлтую пыль, закрутив её вихрем, и листья, сорванные с деревьев, закружились в воздухе.
Повсюду — пустыня. Даже холмы лишились травы и превратились в голую землю. Деревья стояли мёртвыми, листья пожелтели, всюду — разруха и смерть. «Белые кости валяются на полях, на тысячу ли — ни одного петуха».
Цюй Цинчу, выросшая в эпоху мира и процветания, никогда не видела подобного. Она стояла ошеломлённая, не в силах двинуться с места.
Изредка мимо проходили путники — все с тюками за спиной, спешащие прочь, будто за ними гналась смерть.
— Дядя, скажите, пожалуйста, это Цанчжоу?
— Да, — ответил прохожий, оглядывая её с ног до головы. — Девушка, ты явно не отсюда. Лучше тебе не ходить туда… Туда нельзя!
— Почему… — начала Цюй Цинчу, но тот уже поспешно ушёл, не желая ничего объяснять.
В тот день ей с трудом удалось уговорить Мо Цзыцяня отказаться от вторжения, но она понимала: он лишь притворился, что сдался, и вовсе не отказался от своих планов.
Однако решение было простым: стоит только устранить чуму — и у Мо Цзыцяня исчезнет повод для войны!
«Хе-хе, сама себе удивляюсь — какая же я умница!»
Она уже несколько дней странствовала по пустынным местам. Ни единой гостиницы. Наконец добралась до города — надо обязательно зайти.
Перед ней возвышались крепостные стены, но стражи не было. Улицы, некогда оживлённые, теперь выглядели жутко: повсюду — трупы и груды костей. То, что она видела за городом, было ничем по сравнению с этим.
Мёртвая тишина. Только вороны каркали, будто звали сородичей на пиршество.
Дома либо стояли с распахнутыми дверями и пустыми окнами, либо были наглухо закрыты.
Вдруг мелькнула тень. Цюй Цинчу бросилась вдогонку.
— Постой!
Тот не останавливался, и она одним прыжком оказалась перед ним.
Перед ней стоял мальчик лет одиннадцати-двенадцати, но ростом ниже обычного, худой и бледный — явно от недоедания.
Рот и нос были плотно закутаны, виднелись лишь грязный лоб и большие чёрные глаза, широко раскрытые от страха. Он смотрел на неё и медленно пятясь назад.
Цюй Цинчу мягко подняла руку:
— Не бойся. Я не злая. Просто ищу, где переночевать, но никого не встречу. Расскажи, что здесь случилось?
Она говорила медленно и ласково, и мальчик постепенно успокоился.
— Никого не найдёшь, — прохрипел он. — Кто мог — ушёл. Кто остался — прячется.
— Как так? — удивилась она.
— Врачи сказали, что здесь чума, заразная. Все ушли — боятся. Мама говорит, это наказание Небес… Но ведь она никому зла не делала! Почему Небеса её наказывают?
Глаза мальчика наполнились слезами — так и хотелось его обнять.
— А как сейчас твоя мама? — с сочувствием спросила Цюй Цинчу и протянула ему последнее, что осталось в её походном мешке.
«Мне и без еды не страшно, а ему она нужнее».
Мальчик оживился, схватил еду и радостно махнул ей рукой:
— Иди за мной!
Они прошли два переулка и остановились у последнего дома на углу.
Он открыл дверь. В лицо ударил запах пыли и сырости. В доме давно не было солнца, мебель покрыта слоем пыли — явно никто не убирался.
Поднявшись по деревянной лестнице на второй этаж, они подошли к открытой двери. Внутри на постели лежала женщина.
— Мама, я вернулся! — крикнул мальчик.
Женщина приподнялась, но, увидев Цюй Цинчу, тут же прикрыла лицо рукой.
Половина лица всё равно была видна: опухшее, с синюшным оттенком, глаза запали, на левой скуле — язвы, из которых сочилась густая гнойная жидкость.
— Кто это? — настороженно спросила она, глядя на сына.
http://bllate.org/book/7856/731025
Готово:
