Они, по крайней мере, ещё сохранили немного стыда и не осмеливались действовать столь открыто. Поэтому большинство сект предпочли пока не предпринимать никаких шагов и заняли выжидательную позицию, наблюдая со стороны за битвой «тигров».
Многие ученики шептались между собой:
— В этом первом бою, скорее всего, первой пострадает секта Чжаоюэ. Хотя, думаю, они всё равно не смогут поднять никакой волны.
Цюй Цинчу вздохнула с горечью:
«Неужели мы уже стали в глазах всех беззащитными ягнятами, которых можно резать направо и налево?
Похоже, вы нас серьёзно недооцениваете».
Толпа увидела, как в центре боевой площадки появился старейшина секты Линсяо. Его громогласный голос, полный мощи, мгновенно пронзил уши всех присутствующих:
— Собрание сект официально открывается! Приглашаются представители сект на первый поединок — вы можете свободно выбирать себе соперника для вызова. Напоминаю всем: дружба превыше всего, соревнование — на втором месте. Обязательно вовремя останавливайтесь, ограничьтесь лишь демонстрацией мастерства!
Подобные слова звучали на каждом собрании, и никто не удосужился их слушать.
Все прекрасно понимали: в бою каждая сторона стремится нанести смертельный удар, и уж точно никто не станет проявлять милосердие. На каждом Собрании Дао в прошлом неизменно погибали люди, и к этому давно привыкли.
Погибшего просто считали недостаточно сильным, обречённым на такую участь судьбой. Никто не тратил время и силы на то, чтобы защищать уже мёртвого или выяснять, было ли убийство преднамеренным или просто несчастным случаем.
Их интересовал лишь результат — кто победил, а кто проиграл. И такова суровая правда жизни.
Наступило краткое молчание, но вскоре толпа заволновалась. Все переглядывались, споря между собой: кто же осмелится выступить первым?
Никто не двигался, но вдруг из толпы раздался голос:
— Я вызываюсь!
Все взгляды мгновенно обратились на него. Он одним прыжком взлетел на помост.
Издалека он выглядел высоким и грубоватым. Его кожа цвета бронзы подчёркивала мощное телосложение. Взгляд его был полон свирепости, брови чёрные, как смоль, борода — небритая, а даосская ряса болталась на нём, как попало.
С виду он скорее напоминал мясника, чем культиватора.
Кто-то из знакомых воскликнул:
— Это же Гу Чуань из секты Цзюйцзянь!
Цюй Цинчу не удержалась от смеха:
«„Цзюйцзянь“… Старейшины этой секты и правда подобрали отличное название! У меня такого таланта нет — не научиться этому».
Другой человек подхватил:
— Да, раньше его предки были мясниками, и даже после того, как он стал культиватором, всё равно не может избавиться от этой грубой натуры. Я его хорошо знаю! С таким уровнем мастерства выходить на помост — всё равно что идти на верную смерть. И всё же он так рвётся в бой… Наверное, ему жизнь наскучила.
Цюй Цинчу подумала про себя:
«Похоже, я угадала. Но, судя по всему, его никто не жалует».
Он окинул взглядом всю площадку и громко произнёс:
— Кто из даосских братьев желает подняться на помост и обменяться приёмами?
Несмотря на устрашающую внешность, он вёл себя честно и открыто — не стал нападать на секту Чжаоюэ, а предпочёл ждать добровольца, как Цзян Тайгун, ловивший рыбу без крючка.
Как только толпа услышала его вызов, все зашевелились, не желая отставать. Один из них, опередив остальных, громко откликнулся:
— Позвольте мне испытать ваше мастерство!
Это был ученик секты Сишань. Лицо у него было настоящее лицо злодея, но Цюй Цинчу не обратила внимания на его имя — ей было достаточно того, что старейшины этих сект выбирают такие странные названия.
«Сишань»… «Закат на западных холмах»… Разве это не проклятие самим себе? Как можно дать такое несчастливое имя? Неудивительно, что их секта пришла в такое плачевное состояние.
Цюй Цинчу невольно задумалась:
«Неужели все вы, обитатели мира бессмертных, обладаете столь причудливым воображением?»
Оба противника были слабы. Они вежливо поклонились друг другу и начали бой.
Цюй Цинчу не интересовали подобные поединки «слабаков против слабаков» и ушла в свои мысли. Когда бой закончился, победу, как и ожидалось, одержал тот, кто вышел вторым.
Тот, кто ранее утверждал, что Гу Чуань слаб, ничуть не удивился. Цюй Цинчу же почувствовала лёгкое сожаление: редко встретишь такого прямолинейного человека, а он так быстро проиграл.
Гу Чуань уныло сошёл с помоста, а его победитель, напротив, был полон гордости. Победа вскружила ему голову, и он, надменно глядя вокруг, произнёс:
— Кто ещё осмелится подняться и помериться со мной силами?
Кто-то в толпе, увидев его высокомерие, холодно усмехнулся:
— С таким уровнем мастерства ещё и хвастается! Позволь-ка я немного проучу его.
С этими словами он одним прыжком взлетел на помост. Противники обменялись ударами, и уже через несколько мгновений на площадке разгорелась ожесточённая схватка. Ученик секты Сишань, получив мощный удар, выплюнул кровь и рухнул на землю без сознания.
Он потерпел поражение, и толпа ликовала. Е Чживэнь, забывшись от радости, вскочил и захлопал в ладоши, за что получил от проигравшего полный ненависти взгляд.
Однако его радость длилась недолго — победитель тут же назвал его по имени:
— Не желает ли ученик секты Чжаоюэ подняться и сразиться со мной?
Цюй Цинчу закатила глаза:
«Он ведь даже ничего особо плохого не сделал! Неужели карма так быстро настигает?»
Как только он произнёс эти слова, все взгляды обратились на Е Чживэня. Люди покачали головами и открыто заявили:
— Этот парень явно хитёр. Боится, что не удержит помост, поэтому специально выбрал такого слабого юношу в качестве соперника.
Цюй Цинчу с презрением сплюнула:
«Не думайте, будто я не знаю, о чём вы все думали до этого. Если бы не боялись потерять лицо и не позволить другим опередить себя, вы бы уже давно обрушились на нас, как стая волков на ягнёнка.
А теперь, когда кто-то другой делает то же самое, вы называете его коварным и лицемерно осуждаете его, будто сами — образцы добродетели.
Фу!»
Е Чживэнь всё ещё не мог поверить своим ушам и, указывая на себя, растерянно спросил:
— Он имеет в виду меня?
Люди кивнули. Цюй Цинчу знала, что сегодня Е Чживэнь всё равно должен был участвовать в поединке, и спокойно похлопала его по плечу:
— Давай, я верю в тебя.
Про себя она добавила:
«Если проиграешь — сестра сама выйдет и отомстит за тебя».
Но она не хотела мешать ему проявить свои способности, поэтому вслух этого не сказала.
Е Чживэнь глубоко вдохнул, выпрямился и твёрдо сказал:
— Сестра, я постараюсь изо всех сил. Я не упущу этот шанс.
Цюй Цинчу мягко улыбнулась:
— Я верю тебе. Но если почувствуешь, что не справляешься, не надо упрямиться. Помни, что сестра рядом.
Она не могла не волноваться — боялась, что этот мальчишка окажется слишком упрямым, не захочет сдаваться и рискует погибнуть. Поэтому в конце концов всё же произнесла это вслух.
Е Чживэнь больше не говорил ни слова и направился прямо к помосту.
Он почтительно поклонился своему сопернику и чётко произнёс:
— Ученик секты Чжаоюэ Е Чживэнь просит наставлений у старшего даосского брата.
Тот также сдержанно ответил на поклон.
Под пристальными взглядами толпы противник первым атаковал. Его тело дрогнуло, и мощная волна силы ударила в Е Чживэня. Тот едва удержался на помосте, отлетев на несколько шагов назад.
Цюй Цинчу затаила дыхание. К счастью, Е Чживэнь вовремя остановился и не упал с помоста. Но прежде чем она успела перевести дух, противник, не добившись цели, мгновенно исчез и, превратившись в тень, нанёс удар кулаком прямо в темя Е Чживэня.
Цюй Цинчу в ужасе вскочила:
— Осторожно, сверху!
Е Чживэнь, не сумев сразу найти противника, только сейчас осознал опасность. Он резко отклонился в сторону, но лишь чудом избежал удара — его плечо всё равно получило сильный удар.
Скривившись от боли, он отпрыгнул назад, прижимая руку к раненому плечу. На лбу у него выступили капли холодного пота.
Цюй Цинчу почувствовала, что дело плохо: противник явно ещё не раскрыл всей своей силы. С таким разрывом в мастерстве Е Чживэню не выстоять. К тому же тот сражался без пощады, каждым ударом пытаясь убить. Раньше она думала, что он благороден, но теперь всё оказалось иначе.
Противник явно не собирался давать Е Чживэню передышки. Не дав ему опомниться, он вновь бросился в атаку. Е Чживэнь отчаянно уворачивался, но острые, как лезвия, удары противника уже оставили на его теле кровавые полосы.
Наконец, тот собрался нанести решающий удар. Вокруг его кулака закрутился вихрь, словно невидимый ураган, и воздух завыл от напряжения.
Цюй Цинчу в ужасе поняла:
«Плохо! Если этот удар попадёт в цель, Е Чживэнь не переживёт!»
Противник, словно почувствовав её мысли, ускорил удар. Е Чживэнь уже не успевал уклониться, но Цюй Цинчу одним прыжком вмешалась в бой и отвела его кулак в сторону, предотвратив трагедию.
Она встала перед Е Чживэнем и гневно воскликнула:
— Даосский брат, разве не слишком жестоко ты сражаешься?!
Даже собаку бьют, глядя на хозяина, а уж тем более Е Чживэнь — тот, кого я обязана защищать. Никто не посмеет обидеть его при мне!
Её чёрные волосы развевались без ветра, а холодный блеск в её глазах, подобных глазам феникса, и стройная фигура выражали непоколебимую решимость.
Вся толпа была потрясена, увидев, как Цюй Цинчу вмешалась в поединок и прервала бой. Вся боевая площадка взорвалась от шума.
Цзюнь Шэнъян не мог остаться спокойным. Никогда ранее никто не осмеливался прерывать поединок. Её поступок был чересчур дерзким и, без сомнения, ухудшит её положение в будущем. Она сама поставила себя под пристальные взгляды всех.
Он чувствовал, как сердце его сжалось от тревоги — ощущение, одновременно горькое и сладкое, которого он никогда прежде не испытывал.
Цюй Цинчу мысленно вздохнула:
«Если бы был выбор, я бы, конечно, не стала появляться так эффектно. Но речь шла о человеческой жизни — пришлось действовать.
Всё равно в ваших глазах мы уже первые в списке на заклание. Несколько минут задержки ничего не изменят.
Просто мне не повезло — из всех возможных напарников я выбрала этого несчастного Е Чживэня, торгующего билетами на чёрном рынке. Но если спросить, жалею ли я… Ответ — нет».
Цюй Цинчу не ожидала, что этот противник окажется сильнее, чем она думала. Видимо, нельзя недооценивать эти секты. Скорее всего, он действительно один из лучших молодых культиваторов в своей секте.
С таким мастерством победить Е Чживэня для него — раз плюнуть. Ведь между ними разница в десятки, а то и сотни лет практики.
Бой полностью контролировался им. Хотя Е Чживэнь и был сообразителен, и реагировал достаточно быстро, пропасть в силе была очевидна. Если он продолжит сражаться в лоб, проигрыш неизбежен.
Мужчина холодно взглянул на Цюй Цинчу и прямо сказал:
— Даосская сестра, разве так можно? Это поединок между мной и Е-даосом. Что вы делаете, вмешиваясь без приглашения?
Он был совершенно спокоен — видимо, давно решил использовать Е Чживэня как ступеньку для своего возвышения.
Цюй Цинчу не считала его таким коварным, как говорили другие. Просто он ясно осознавал свои цели и не заботился о мнении толпы.
Будь его противником кто-то другой, Цюй Цинчу, возможно, даже восхитилась бы таким человеком. Но раз уж он выбрал Е Чживэня — она, разумеется, встанет на сторону друга.
Е Чживэнь, однако, упрямо вышел из-за её спины. Его лицо побледнело, но он из последних сил сказал:
— Сестра, спустись вниз! Это наш с ним поединок, и я должен разобраться сам.
Но сколько бы он ни упрашивал, Цюй Цинчу не собиралась уступать. «Если бы я не вмешалась, тебя бы уже не было в живых».
Она нахмурилась и, глядя прямо в глаза мужчине, сдерживаемый гнев в её взгляде, холодно произнесла:
— Даосский брат, неужели вы забыли правила поединка? «Ограничьтесь демонстрацией мастерства» — неужели вы не понимаете смысла этих слов?
Мужчина, однако, не выказал страха и упрямо ответил:
— Даосская сестра, вы, вероятно, ошибаетесь. Просто моё мастерство пока недостаточно, и я не сумел вовремя остановиться. Уверяю вас, я вовсе не хотел причинить вред Е-даосу.
Цюй Цинчу прищурилась и усмехнулась:
«Какое прекрасное „не хотел причинить вред“! А эти раны на его теле — сами собой появились, что ли?»
Все и так прекрасно видели, в чём дело. Цюй Цинчу тоже всё понимала.
Но он рассчитывал на то, что, пока он будет упорно отрицать умысел, ей бессмысленно продолжать допрос. К тому же она должна была думать о чувствах Е Чживэня — не хотела, чтобы мальчишка, проиграв один раз, потерял веру в себя.
Но его невозмутимость и хладнокровие действительно впечатляли.
Цюй Цинчу нужно было сохранять хладнокровие — нельзя было поднимать дух врага и подавлять свой собственный.
С высоко поднятой головой и невозмутимым видом она сказала:
— Мой младший брат не ваш соперник. Давайте лучше я сразюсь с вами.
http://bllate.org/book/7856/731019
Готово:
