Такие люди усердны до крайности, но чересчур жестоки к самим себе. Цюй Цинчу прекрасно понимала: ей никогда не стать такой. Она мечтала лишь о том, чтобы спокойно прозябать в безмятежности — как ленивая рыбка, ни о чём не заботясь, дожидаясь старости.
Весь этот день ушёл на собрание. Когда всё наконец завершилось, на улице уже стемнело.
Участники разошлись, обсуждая свои озарения, и на лицах у всех сияли довольные улыбки — явно, каждый получил немалую пользу и был искренне доволен.
Между тем все секты с нетерпением ожидали завтрашних боёв. Каждая надеялась, что её представители покажут себя с лучшей стороны и принесут славу родной обители.
Даже Е Чживэнь был в восторге. В его глазах будто мерцали тысячи звёзд, когда он громко обратился к Цюй Цинчу:
— Сестра! Я и не думал, что на Собрании Дао соберётся столько народу! И все выглядят такими сильными! Как думаешь, завтра мы действительно сможем занять хорошее место?
При мысли о том, сколько здесь мастеров, Е Чживэнь не мог скрыть тревоги.
Цюй Цинчу же уловила лишь одно — он сказал «мы», а не «я». Она на мгновение замерла и не ответила.
Она не ожидала, что за несколько дней Е Чживэнь так искренне примет её как старшую сестру по секте. Было видно: он от всего сердца считает их связь настоящей.
Цюй Цинчу давно поняла: в этом мире, где жизнь стоит дешевле соломинки, где повсюду коварство и расчёты, где в любой момент можно лишиться головы, ей нужно надеть толстые доспехи, чтобы защитить себя.
Что до друзей — пусть будет, как будет. Потому у неё и набралось лишь несколько близких людей.
Конечно, даже она, не слишком общительная, хотела бы иметь рядом кого-то, кто искренне к ней расположен. Простые два слова «мы» от Е Чживэня тронули её до глубины души.
Оба прекрасно понимали: секта Чжаоюэ давно пришла в упадок и не может быть восстановлена усилиями одного юноши. По нынешним силам Е Чживэня это было попросту невозможно.
Раньше Цюй Цинчу не особенно заботило положение секты — ведь она сама к ней не принадлежала. Она желала Е Чживэню успеха лишь как человеку, а не как тому, кто должен нести на плечах бремя возрождения Чжаоюэ.
Ведь он всего лишь мальчишка. Зачем ему такая ноша?
Но Е Чживэнь искренне верил, что сможет поднять секту из праха, и уже воспринимал Цюй Цинчу как часть Чжаоюэ.
Цюй Цинчу не хотела разочаровывать нового друга, но если она проявит себя слишком ярко на соревнованиях, это привлечёт внимание. А там недалеко и до подозрений в её подлинной принадлежности.
Поразмыслив, она решила пока скрывать свои истинные силы и действовать по обстоятельствам. В конце концов, кроме таких, как Цзюнь Шэнъян, с остальными справиться не составит труда — никто и не заметит её настоящего уровня.
Тем не менее она серьёзно кивнула и уверенно ответила:
— Не переживай, обязательно получится.
Е Чживэнь немного успокоился.
К тому времени площадь почти опустела. Цюй Цинчу и Е Чживэнь уже собирались уходить, но, сделав несколько шагов, увидели Цзюнь Шэнъяна и Фэн Сюэньин в восьмиугольной беседке у коридора. Они что-то обсуждали.
С виду — идеальная пара: вода и небо слились в единое целое, пейзаж прекрасен, а они — молоды, красивы и гармоничны, словно созданы друг для друга.
Однако лицо Фэн Сюэньин было явно недовольным, тогда как Цзюнь Шэнъян сохранял спокойствие, хотя в глазах мелькнуло раскаяние. Он держался сдержанно и благородно.
Цюй Цинчу вовсе не хотела подслушивать, но они стояли прямо у прохода — другого пути не было.
На самом деле, её любопытство уже бурлило: ведь речь шла о признании Первой красавицы Поднебесья! Такое нельзя пропустить.
Цюй Цинчу и Е Чживэнь переглянулись и, подойдя чуть ближе, услышали ледяной голос Фэн Сюэньин:
— Неужели у Цзюнь-даоси появилась возлюбленная?
В её тоне звучали гнев и обида. Слова едва сорвались с губ, как она прикрыла лицо ладонью и зарыдала. Крупные слёзы катились по белоснежным щекам, кожа будто из снега, слегка порозовевшая от волнения. Без единой капли косметики она излучала тысячи оттенков очарования.
И всё же она жаждала услышать ответ Цзюнь Шэнъяна. С отчаянным выражением, будто готовая принять смертельный удар, она смотрела на него, ожидая окончательного разрыва.
Атмосфера стала тяжёлой и напряжённой.
Цзюнь Шэнъян, хоть и сочувствовал, на миг вспомнил Цюй Цинчу — её живые глаза, её дерзкую улыбку.
После короткого колебания он искренне ответил:
— Нет. Просто сейчас я не думаю о любви и не хочу втягивать тебя в это. Лучше ищи себе другого.
Фэн Сюэньин уже приготовилась распрощаться со своей безответной любовью, но ответ оказался неожиданно утешительным.
Она быстро вытерла слёзы, собралась с духом и, решительно глядя на него, сказала:
— Пока у тебя не появится та, кого ты полюбишь, я не отступлю. Буду ждать — до тех пор, пока ты не примешь меня.
С этими словами она развернулась и ушла, демонстрируя удивительную решимость. Цюй Цинчу невольно восхитилась такой женщиной — независимой, уверенной и стойкой.
В любви упорство не гарантирует счастья, но без него успеха точно не будет.
Подслушивать — нехорошо, поэтому Цюй Цинчу и Е Чживэнь не показывались, пока оба собеседника не ушли.
Но едва они вышли на дорожку, как раздался знакомый, крайне неприятный голос. Цюй Цинчу даже не стала оборачиваться — она сразу поняла, кто это.
И правда, перед ней стояли тот самый ученик секты Тяньюнь, которого она избила, и его старший брат по секте. Цюй Цинчу с раздражением отвела взгляд — ей совершенно не хотелось их видеть.
Некоторые люди словно призраки — не отвяжутся.
Ученик, однако, не собирался её отпускать:
— А, это же вы! Два человека из Чжаоюэ. Неудивительно, что ваша секта такая жалкая — разве могли бы вы воспитать достойных учеников? Только и умеете, что подслушивать чужие разговоры!
Он презрительно окинул Цюй Цинчу взглядом и язвительно добавил:
— И одежда у тебя точно такая же, как у моей сестры по секте. Неужели не видишь, какая ты уродина? Как ты вообще посмела надеть то же, что и она?
Он громко рассмеялся, явно наслаждаясь своей наглостью.
В глазах Цюй Цинчу вспыхнул холодный огонь. «Наслаждайся сегодняшним днём, — подумала она. — У тебя ещё будет повод пожалеть. И твой „тихий“ старший брат — тоже не подарок. Надо держать ухо востро».
Но раз они решили испортить ей настроение, она не даст им радоваться.
Цюй Цинчу фыркнула и, не теряя самообладания, гордо ответила:
— Извини, но мы с тобой разве знакомы? Если ты обвиняешь нас в подслушивании, откуда ты сам узнал, о чём они говорили? Похоже, вы с братцем тоже там тусовались. Прежде чем тычешь пальцем в других, посмотри-ка сначала на себя.
Её слова означали: раз они знают, что те двое разговаривали, значит, и сами подслушивали. Так что обвинения в их адрес — лицемерие чистой воды.
Ученик онемел, не найдя, что ответить, и покраснел от злости.
Цюй Цинчу продолжила:
— А насчёт моей «уродливой» внешности — я-то её не вижу. А вот ты, похоже, очень любишь выставлять себя напоказ. Неужели тебя так тянет посмотреть на мою «уродину»? Тогда смотри вдоволь! Пусть моя «уродливая» рожа тебя хорошенько вырвет. Если повезёт — умрёшь от тошноты, и я буду счастлива.
Она с наслаждением представляла, как один за другим такие типы исчезают с лица земли. Живут — кислород тратят, умрут — землю загрязнят.
Говоря это, она шагнула вперёд, прямо к нему. Ученик вспомнил, как она его избивала, и в ужасе отпрыгнул назад, споткнулся и рухнул на землю.
Цюй Цинчу рассмеялась:
— Ха-ха-ха! Вот и расплата за твои оскорбления! Запомни: добро и зло всегда находят свой конец. Не сейчас — так позже. Лучше тебе вести себя осторожнее.
Ученик покраснел до белка глаз, сжал кулаки так, что ногти впились в ладони, и уже готов был выкрикнуть что-то в ответ.
Цюй Цинчу потянула Е Чживэня за рукав:
— Бежим! Я ничего не слышу! Я ничего не слышу! Ты тут читаешь мантры, а я ухожу!
Ученик, увидев её дерзость и угрозы, был вне себя от ярости, но ничего не мог поделать.
Он ударил кулаком в землю — на руке вздулись жилы, и кулак тут же покрылся кровью.
Цюй Цинчу только вздохнула про себя: «Я всего лишь посоветовала ему не творить зло. Откуда в его глазах столько ненависти? Видимо, мы с ним слишком разные. Фу, как будто я хочу с ним любви! Разве что смертельной ненависти».
Когда Цюй Цинчу и Е Чживэнь скрылись из виду, его молчаливый «старший брат» наконец заговорил. В его глазах мелькнул ледяной блеск, а на губах заиграла зловещая улыбка.
— Зачем так злиться, младший брат? Она лишь наслаждается последними минутами радости. Завтра она уже не сможет смеяться. Даже если ты «случайно» убьёшь её на арене, кто станет переживать из-за смерти ученика какой-то ничтожной секты?
Ученик зловеще усмехнулся:
— Подожди. Завтра я разорву её на куски и развею прах по ветру.
Тем временем Цюй Цинчу и Е Чживэнь сидели за столом и с наслаждением уплетали ужин.
Однако Цюй Цинчу не могла избавиться от тревоги. Днём, опасаясь, что кто-то попытается украсть священные писания, она вынуждена была присутствовать на собрании, но оставила часть своего сознания наблюдать за Павильоном Священных Писаний.
В прошлый раз она не пропустила даже муху, а теперь решила упростить задачу — выпустила фрагмент сознания.
Но до сих пор вор так и не появился. Это было странно. Может, он отложил кражу? Или старик Цзинь одумался и отозвал своего человека?
Внезапно у неё зачесалась лопатка. «Наверняка эти двое что-то замышляют», — подумала она. Но ей было не страшно — даже наоборот, хотелось посмеяться. Она с нетерпением ждала, какое выражение лица будет у них, когда они узнают, что их планы уже раскрыты.
На следующий день соревнования начались на боевой площадке.
Все ученики, готовые к выступлению, были полны решимости и азарта.
Скоро начались первые поединки между сектами. Однако в них участвовали лишь незначительные школы.
Бои ведущих сект отложили на потом — ведь главное действо всегда оставляют на закуску.
После инцидента с демоническим культиватором секта Чжаоюэ утратила прежнюю мощь. Бывшие враги Чжаоюэ радовались, что опасный соперник исчез.
Но они не знали, что теперь в Чжаоюэ появилась Цюй Цинчу — неожиданный фактор, способный всё изменить. Исход ещё не решён.
Их преждевременная радость была поспешной.
Когда они увидели, что от Чжаоюэ выступают всего лишь юноша лет пятнадцати и женщина, им показалось, что это шутка. Они ещё больше пренебрегли Чжаоюэ.
Все знают: мягкие персины давят первыми. Старейшины и наставники слабых сект тайно обсуждали, не начать ли с Чжаоюэ — ведь победа над такой парочкой принесёт хоть какой-то престиж.
Цюй Цинчу прекрасно слышала их разговоры и мысленно фыркнула: «Да пошли вы! Хотите славы — добивайтесь честно, а не за счёт слабой девчонки и мальчишки. Ваша „слава“ не стоит и гроша».
Поднебесный мир сект оказался ничуть не лучше Мира Демонов — те же трусы, что давят на слабых.
К счастью, старейшины лишь помыслили об этом, но не осмелились совершить столь позорный поступок.
В это время на площадке уже началась подготовка к первым боям.
http://bllate.org/book/7856/731018
Готово:
