Раз он не явился ночью, днём уж точно не появится. При дневном свете вряд ли кто осмелится похитить Даоцзин прямо на глазах у всей секты.
Цюй Цинчу предположила, что злоумышленник, скорее всего, дождётся начала Собрания Дао — оно должно начаться через пару дней, когда все отправятся на церемонию.
Тогда Павильон Священных Писаний наверняка окажется менее охраняемым, чем обычно, и можно будет незаметно проникнуть внутрь…
Она не была до конца уверена в своих догадках и потому решила сначала вздремнуть, а ночью вновь занять пост у павильона.
Однако днём в трактире царила суета: туда-сюда сновали гости, раздавались голоса и прочие звуки, мешавшие уснуть. Она несколько раз пыталась заснуть и лишь под конец провалилась в дремоту.
Когда Цюй Цинчу проснулась, она сбросила одеяло с головы, медленно села и с трудом приподняла веки — будто те весили по тысяче цзиней. Из горла вырвался тихий стон, и она лениво потянулась. Зевнув, она взглянула в окно — за ним уже стемнело.
«Пожалуй, сначала стоит поесть, а потом уже идти в секту Линсяо, — подумала она. — Всё равно не в этом дело».
На самом деле просто хотелось поесть.
Жизненный девиз Цюй Цинчу гласил: «В этом мире есть две вещи, которые нельзя упускать — еда и сон». Значит, поесть всё же надо.
За все годы, что она здесь прожила, она встречала немало тех, кто ради культивации отказывался от еды и сна. Говорили даже, что некоторые уходят в затвор на десятилетия, питаясь исключительно ци.
Вот уж поистине живут лишь на одном «дыхании» — жутковато.
Она категорически не одобряла такой подход. Если человек не ест и не спит, в чём тогда радость жизни?
Такие люди, кроме того что дышат и двигаются, почти ничем не отличаются от мёртвых.
Поэтому Цюй Цинчу всегда придерживалась добродетельной традиции — хорошо есть и хорошо спать. Лишь после ужина она поспешила в секту Линсяо.
Но едва она переступила порог горных ворот, как увидела Цзюнь Шэнъяна. Он стоял неподвижно и, завидев её, устремил на неё пристальный взгляд.
Он стоял в ветру, высокий и стройный, в белоснежной одежде с серебристым узором по краю. Его длинные волосы были наполовину собраны белой лентой и ниспадали на спину. Черты лица, будто вырезанные ножом, были ясны и прекрасны, особенно сейчас — его чёрные глаза казались бездонными, как неразбавленная туушь.
От ветра его лицо побледнело, а тонкие губы, лишённые румянца, тихо раскрылись, и из них прозвучал холодный, чистый голос:
— Почтённый даос, прошу вас задержаться.
Цюй Цинчу не понимала, что он задумал на этот раз.
Хотя ей и не хотелось ввязываться, он ведь только что помог ей. Неужели можно просто сделать вид, будто не услышала?
Ах, мир взрослых всегда так сложен. Она никогда не умела ладить с человеческими отношениями.
Она мягко опустилась на землю, с трудом на лице изобразила улыбку и, шевельнув алыми губами, спокойно произнесла:
— Чем могу служить, Святой Владыка?
Цзюнь Шэнъян смотрел на неё. Её глаза были чисты и прозрачны, как вода, но улыбка не достигала их. Вежливость в её словах граничила с отстранённостью.
Он тоже улыбнулся, но внутри почувствовал горечь.
Её отношение к нему… неужели всё так, как он думает?
Он собрался с мыслями и низким, чуть хрипловатым голосом спросил:
— Не помните ли вы, что я однажды упоминал: вы очень похожи на одну женщину? Сегодня, наблюдая за вашим боем, я вновь заметил — не только фигура, но и сама техника движения у вас с ней практически идентичны. Слишком много совпадений. Что вы на это скажете?
Улыбка Цюй Цинчу мгновенно исчезла. Она старалась сохранять спокойствие, но внутри бушевала буря. В голове промелькнуло десять тысяч объяснений, но каждое из них она тут же отвергла.
Глядя на его пристальный, полный сомнений взгляд, ей захотелось рискнуть — поставить на то, что он благороден и не прикажет схватить её. Но она не могла. Не смела.
Если бы речь шла только о её жизни, она бы поступила по-своему. Но всё было не так просто. Одна ошибка могла привести к гибели бесчисленных живых существ, и она не могла взять на себя такую ответственность.
Цюй Цинчу вспомнила, что уже солгала ему однажды. Похоже, теперь придётся сочинять ещё одну ложь, чтобы замести следы первой.
«Мне правда не нравится врать. Я же порядочная, честная девушка».
«Давайте пока поставим флаг».
Она по-прежнему делала вид, будто ничего не знает о той женщине, и с лёгким раздражением и обидой в голосе спросила:
— Что вы имеете в виду, Святой Владыка? Неужели подозреваете, что я вас обманываю?
— Я не знаю, кто эта женщина и почему она так важна для вас, что вы снова и снова допрашиваете меня об этом.
Её уверенный тон чуть не поколебал Цзюнь Шэнъяна, но этого было недостаточно, чтобы развеять его сомнения. Наоборот, всё выглядело так, будто она уклоняется от ответа.
Цзюнь Шэнъян пристально смотрел на неё, и его прекрасное лицо стало суровым. Он ещё не произнёс ни слова, но Цюй Цинчу уже поняла: он ей не верит.
Похоже, сегодня ей придётся дать ему хоть какое-то вразумительное объяснение. С явным неудовольствием она начала:
— На самом деле… мою технику мне передала одна женщина. Она была моим учителем. Думаю, это именно та, кого вы ищете.
На лице Цзюнь Шэнъяна появилось удивление. Он с недоверием смотрел на Цюй Цинчу, но молчал, ожидая продолжения.
«Как бы так ловко соврать, чтобы звучало правдоподобно? Помогите, срочно!»
«Жаль, что помощи не будет…»
Цюй Цинчу сделала вид, будто пытается вспомнить, и серьёзно сказала Цзюнь Шэнъяну:
— Я сирота. Учительница подобрала меня. Мы жили вдвоём, но она никогда не рассказывала мне о своём прошлом. У неё, кажется, было много тайн, и я мало что о ней знаю.
«Разве я сейчас не сирота?»
Она сделала паузу и продолжила:
— Учительница всегда держалась особняком, и я не знаю, где она сейчас. Раньше она научила меня кое-каким техникам для самозащиты, а потом оставила меня одного — сказала, мол, дальше сама разбирайся. Потом, чисто случайно, я попала в секту Чжаоюэ.
Цюй Цинчу говорила с таким страданием, что на глаза навернулись слёзы. Она прикусила алую губу, её глаза стали влажными и сияли, как утренняя роса на цветке лотоса.
Слёзы дрожали на ресницах, но не падали. Она сдерживалась изо всех сил, и её щёки покрылись румянцем, будто персики. Губы то сжимались, то приоткрывались. Её хрупкие плечи слегка дрожали, и даже грудь слегка колыхалась от волнения.
Её обиженный вид выглядел настолько искренне, что стороннему наблюдателю могло показаться, будто её обидел какой-нибудь распутник.
Но на самом деле Цюй Цинчу сейчас хотелось подскочить и прижать голову Цзюнь Шэнъяна, заставив его поверить в её слова.
«Посмотри в мои глаза — разве в них нет искренности? Вернее золота! Поверь мне, ну пожалуйста!»
Цзюнь Шэнъян никогда не судил о людях с худшим предположением. Увидев её состояние, он сам почувствовал, будто совершил что-то ужасное. С раскаянием и сочувствием он сказал:
— Возможно, я ошибся. Простите, что заставил вас вспомнить столь печальные события. Прошу, не держите зла.
Цюй Цинчу сдержала слёзы, лишь изредка всхлипывая, и спокойно ответила:
— Ничего страшного. Всё это уже в прошлом.
Она помолчала, будто что-то вспомнила, и с явным смятением продолжила:
— Кстати, учительница любила принимать мой облик, когда ходила по свету. Иногда из-за её проделок мне приходилось расхлёбывать последствия. Правда, ничего серьёзного не случалось, но даже мелкие неприятности — те ещё хлопоты. Именно поэтому я и решила скрыть это раньше.
— Я виделась с ней несколько раз после того. Она как-то сказала, что влюбилась в одного человека. Кто он — не знаю. Святой Владыка так настойчиво расспрашивает о ней… неужели это вы?
Она смотрела на него широко раскрытыми глазами, как невинный крольчонок, с лёгкой краснотой вокруг глаз от слёз.
Сама Цюй Цинчу уже не выдерживала этой игры. Если бы не обстоятельства, она никогда бы не стала так притворяться.
«Я уже и мягко, и жёстко — всё попробовала. Если Цзюнь Шэнъян всё ещё не верит, значит, мне конец. Дайте уж скорее приговор».
Цюй Цинчу зажмурилась и ждала вердикта.
Цзюнь Шэнъян был ошеломлён. Воспоминания о той ночи всплыли в его сознании — всё действительно совпадало с её словами.
«Неужели та женщина боялась повредить Павильон Священных Писаний и поэтому скрывала лицо, чтобы не навлечь беду на свою ученицу?»
«Если всё так, как говорит Цюй даос, неужели та женщина… испытывает ко мне чувства?»
При этой мысли уши Цзюнь Шэнъяна вдруг покраснели, и на щеках проступил румянец. К счастью, было уже поздно, и Цюй Цинчу, закрыв глаза, ничего не заметила.
Он тихо вздохнул про себя. Похоже, его поспешное вмешательство в ту ночь действительно доставило ей немало хлопот. Надеюсь, ещё не поздно всё исправить.
Он выпрямился и, хотя голос стал уже не таким низким, всё же неловко уклонился от темы:
— Благодарю вас за разъяснения. Если вы вдруг снова встретите её, передайте, что ей не стоит волноваться. Секта Линсяо не станет держать зла за такие мелочи. Да и в тот раз я, пожалуй, поторопился.
Цюй Цинчу кивнула, будто поняла.
«Похоже, он поверил. Значит, я снова удачно выкрутилась?»
«Фух, каждый раз, когда он ко мне подходит, неприятности не за горами. Лучше держаться от него подальше».
Они обменялись несколькими вежливыми фразами и разошлись.
Цюй Цинчу задумалась: идти ли ей всё-таки к Павильону Священных Писаний и устроить засаду?
А вдруг снова наткнётся на Цзюнь Шэнъяна? От его допросов у неё мурашки по коже.
Пока она размышляла, издалека донеслись два знакомых голоса. Один из них принадлежал ученику секты Тяньюнь, которого она недавно избила. Она быстро спряталась за большой каменной колонной в виде льва.
Действительно, один из приближающихся был тем самым учеником.
Они шли, тесно прижавшись друг к другу, и явно замышляли что-то недоброе. Их улыбки выглядели зловеще, и они шептались, направляясь прямо к ней.
«Посмотрим, какую гадость они задумали».
Цюй Цинчу притаилась за колонной, замерев и не издавая ни звука. Они и не подозревали, что каждое их движение находится под её наблюдением.
Ранее избитый ученик схватил товарища за руку, лицо его было мертвенно-бледным, и он умоляюще заговорил:
— Старший брат, на этот раз ты обязан помочь мне! Если даже ты откажешься, мне не жить.
— Ты же знаешь, меня публично унизила эта женщина. Если я не верну себе честь на Собрании Дао, как мне смотреть людям в глаза? Да и Учитель возлагает на меня большие надежды. Если я провалюсь, он непременно сурово накажет меня.
Его зрачки сузились, брови нахмурились, всё лицо исказилось от страха.
Его старший брат был высок и статен, с правильными чертами лица, прямым носом, алыми губами и белоснежными зубами. Его глубокие глаза казались бездонными, но в них мерцал зловещий блеск.
Он весело рассмеялся, уголки губ поднялись высоко, но в глазах читалась ледяная жестокость — типичный «улыбающийся тигр». Не колеблясь, он согласился:
— Не волнуйся, братец, я помогу тебе.
Он резко отстранил руку младшего, но мягко добавил:
— Всё очень просто. Во время боя просто брось вот это на неё. Даже если она вдохнёт самую малость, сразу потеряет сознание. Тогда она будет как мясо на твоей разделочной доске — делай с ней что хочешь. Разве ты всё ещё боишься проиграть?
С этими словами он вынул из рукава маленький флакон и протянул его. Флакон был в форме тыквы, прозрачный и хрустальный, шириной примерно с палец, а длиной — с ноготь. Такой изящный и компактный, что его легко спрятать, и никто не заметит.
Идеальный предмет для путешествий, убийств и грабежей.
Цюй Цинчу похолодело внутри. «Ребята, как сильно я вам насолила?»
Избитый ученик обрадовался, но всё же усомнился в действии яда и уточнил:
— Ты уверен, что это средство так мощно, как говоришь?
— А если его заметят? Если на Собрании Дао меня поймают на использовании яда, я буду опозорен навеки!
http://bllate.org/book/7856/731016
Готово:
