Гора содрогнулась — тигр и леопард сошлись лицом к лицу. Все звери и духи в округе мгновенно разбежались.
— Считайте, вам не повезло… — Девятиголовый Змей беспомощно пожал плечами, ясно давая понять: сегодня Яньшоу вышел на охоту и неудачно столкнулся с ними.
— Белый Тигр… — голос Яньшоу прозвучал низко и угрожающе, пока он оценивал противника. — Жаль, что ты всего лишь хромой детёныш. Ранить тебя — не велика честь.
Он бросил взгляд на Бай Шэна и Чжэн Фанфань:
— Девятихвостая Лиса? Я не ведаю дел с лисами. Сегодня ты можешь уйти целой. А ты… — его взгляд остановился на Чжэн Фанфань, — от тебя пахнет человеком, да ещё и демонами с призраками Царства Мёртвых. Любопытно…
Яньшоу начал медленно вышагивать вперёд. Но едва он сделал шаг, как Белый Тигр зарычал и ринулся вперёд, загородив собой Чжэн Фанфань.
— Ха! Ради такого слабака готов погибнуть? Ты позоришь звание божественного зверя.
Чжэн Фанфань нахмурилась:
— Чем мы тебя обидели? Мы лишь хотели пройти транзитом. Да и, насколько мне известно, эти земли принадлежат Девятиголовому Змею. Мы уже получили её разрешение.
Девятиголовый Змей стоял в сторонке, смущённо свистел и уставился в небо, делая вид, что ничего не слышит.
— Вся гора Саньвэй — мои владения, — грубо перебил Яньшоу.
Бай Шэн не выдержал:
— Что с тобой случилось? Три тысячи лет назад я видел тебя на пиру у Великого Истинного Владыки Тайхуа — ты был совсем другим. Откуда эти шрамы и звериная ярость?
Упоминание прежнего хозяина на миг смягчило взгляд Яньшоу, но тут же он снова ожесточился:
— Владыка ушёл в небытие. Больше он не мой господин. Сегодня вам просто не повезло.
Не желая больше тратить слова, он бросился в атаку.
Белый Тигр мгновенно рванул навстречу. Горы содрогнулись. Бай Шэн тоже вступил в бой — хоть Яньшоу и не собирался воевать с лисами, он не бросит друзей в беде. В тот же миг Чжэн Фанфань выпустила Огонь Духа. Цинняо, владевшая огнём, обычно полагалась на Источник Духа в сражениях, но перед таким могучим демоном церемониться не стоило.
Талант леопарда — молнии. С небес хлынули разряды, сплетаясь с Огнём Духа. Чжэн Фанфань впервые увидела, что значит «небесная молния встречается с земным пламенем». Правда, в мире демонов ей доводилось видеть молнии куда более грозные.
Белый Тигр, полный ярости, без труда разорвал одну из небесных молний. Яньшоу изумился и по-новому взглянул на противника — теперь он атаковал без колебаний.
Сражаясь с Яньшоу, Белый Тигр постоянно прикрывал Чжэн Фанфань сзади. Ей было и трогательно, и горько одновременно.
С небес обрушились три магических круга. Чжэн Фанфань применила недавно изученные у бабушки Чэнь талисманы — самые губительные для демонов и злых духов. Яньшоу явно пострадал: он взревел от боли и бросился прямо на Чжэн Фанфань.
Огонь Духа пронзительно завизжал. Белый Тигр яростно бросился вперёд. Небо затянули грозовые тучи, повсюду клубился дым. Это была настоящая битва.
Чжэн Фанфань словно вошла в состояние отрешённости. Она сражалась так упорно, как никогда прежде — возможно, под влиянием обстановки. Она видела, как огромное тело Белого Тигря закрывает её от ударов, покрываясь всё новыми ранами. Глаза её защипало от слёз, и она стала бить ещё жесточе.
Яньшоу никак не мог понять: откуда у такой слабой человеческой девчонки столько сил?
Битва закончилась обоюдными ранениями.
Яньшоу лежал в стороне, задняя лапа была перекушена Белым Тигром, из раны сочилась кровь. Один глаз был выцарапан, и он смотрел на врагов единственным оставшимся. Белый Тигр выглядел не лучше: его белоснежная шерсть пропиталась кровью, но он по-прежнему не спускал глаз с противника.
Цинняо тревожно кружилась над ними, громко каркая. Девятиголовый Змей остолбенел и бормотал себе под нос:
— Не ожидала, что вы…
Бай Шэн тяжело дышал. Чжэн Фанфань первой бросилась к Мягкому, проверяя его раны.
— Э-э… Давайте мириться! — вмешалась Девятиголовый Змей, пытаясь сыграть роль посредника. — Яньшоу всегда ревностно охраняет свои владения, а эти просто хотели пройти. Давайте забудем об этом!
Никто не обратил на неё внимания.
— Это… алхимические пилюли? — низко пророкотал Яньшоу.
Чжэн Фанфань удивилась и посмотрела на флакон в руке:
— Что? Хочешь?
— Дай мне десять штук, и я позволю вам беспрепятственно покинуть гору Саньвэй.
Белый Тигр тут же вскинул голову:
— Не смей торговаться с ней!
Этот хриплый, низкий голос заставил Чжэн Фанфань и Бай Шэна вздрогнуть — впервые они слышали, как Мягкий говорит в облике тигра. И этот голос…
— Хм, так защищаешь её? Ты ведь божественный зверь.
Но Чжэн Фанфань прищурилась, внимательно глядя на Яньшоу:
— Ты просишь пилюли не для себя, верно? Для кого-то другого?
Лицо Яньшоу, обычно такое свирепое, на миг окаменело.
Чжэн Фанфань уловила эту перемену и продолжила без остановки:
— Дай угадаю: тот, кто тебе дорог, тяжело ранен и отчаянно нуждается в духовной силе. Поэтому ты, несмотря на преследование Небес, годами убиваешь живых существ. Сегодня ты хотел убить меня, потому что не осмеливаешься враждовать с кланом Девятихвостых Лис и не уверен, что справишься с Белым Тигром. Я права?
— Неужели… Янь-гэ, ты всё ещё держишь того… — Девятиголовый Змей выглядела потрясённой.
— Заткнись! — взревел Яньшоу, разъярённый тем, что его тайна раскрыта.
Но Чжэн Фанфань не собиралась молчать:
— Дай подумать… Тот, кто тебе дорог, очень слаб и не демон, верно? Это дух?
Яньшоу снова приподнялся, угрожающе глядя на неё. Белый Тигр тоже напрягся, готовясь к новой схватке. Чжэн Фанфань быстро погладила его по шерсти, успокаивая.
Затем она серьёзно посмотрела на Яньшоу:
— У меня есть Источник Духа — ты знаешь его силу. Я умею варить пилюли. Позволь нам несколько дней отдохнуть на горе Саньвэй, пока Мягкий не поправится, и отпусти нас целыми. В обмен я постараюсь вылечить твоего друга.
…
Всё закончилось самым неожиданным образом.
Яньшоу повёл их к своей пещере. Из-за раненой задней лапы он шёл медленно. Чжэн Фанфань сжалилась и предложила перевязать рану, но получила ледяной отказ:
— Не нужно. Это пустяк, через пару дней заживёт.
Чжэн Фанфань на миг подумала: он, наверное, хочет сберечь лекарства для своего друга.
Ей стало любопытно: кто же тот, ради кого такой могучий демон смягчил своё сердце?
Девятиголовый Змей следовала за ними, извиваясь всем телом:
— Янь-гэ, давно не была у тебя. Откуда столько новых запечатанных зон?
Яньшоу не ответил, угрюмо шагая вперёд.
Чжэн Фанфань понимала: чем дороже тебе нечто, тем тщательнее прячешь.
У входа в пещеру Яньшоу вновь напрягся:
— Ты можешь войти. Остальные — нет.
«Остальные» — это, конечно, Бай Шэн, Мягкий, Девятиголовый Змей и Цинняо.
Первым возмутился котёнок у неё на руках.
— Не бойся, подожди меня здесь, — сказала Чжэн Фанфань. Она давно перестала чего-либо бояться, да и в одиночку она вряд ли проиграла бы.
Как только она переступила порог пещеры, всё стало ясно.
В огромной, обычно тёмной пещере теперь сверкали тысячи мерцающих огоньков. На мягкой шкуре лежало крошечное тельце. Подойдя ближе, Чжэн Фанфань увидела: это был детёныш кошки, тяжело дышащий, с трудом вбирающий воздух.
— Она не такая, как твой Белый Тигр. Она из настоящего кошачьего рода, — глухо произнёс Яньшоу.
Чжэн Фанфань посмотрела на него. Конечно, она сразу поняла: это настоящая кошка, да ещё и раненая. Детёныш Мягкого, которого она встретила впервые, был куда сильнее.
Не теряя времени, она достала пилюлю «восстановления духа» высшего качества и скормила её котёнку, затем вылила три капли Источника Духа из нефритовой колбы.
Малышке сразу стало легче — дыхание выровнялось.
Чжэн Фанфань заметила краем глаза, как огромный демон вдруг смягчил взгляд.
Она быстро перевернула котёнка.
На животике зверька зияла рана, отравленная ядом — именно она вызывала стремительное истощение.
— Это подлые небесные псы… — впервые в голосе Яньшоу прозвучала скорбь. — Я много лет пытался залечить эту рану, но безуспешно.
Сердце Чжэн Фанфань сжалось. Даже такой могучий демон, оказывается, имеет тех, кого любит и за кого переживает — как Айюй, Цинняо и даже этот Яньшоу, с которым они только что сражались.
Она достала бамбук «Иней Леса», чтобы облегчить боль. Малышка сразу расслабилась, стонки стихли.
Яньшоу с недоверием приблизился.
Чжэн Фанфань протянула ему всё, что у неё было:
— Вот маленькая колба Источника Духа, двадцать пилюль «восстановления духа», тридцать пилюль «восполнения духа» и пять стеблей бамбука «Иней Леса». Этого хватит, чтобы вылечить её. — Она видела: до ранения эта кошечка, должно быть, была прекрасной девочкой.
— Кстати, её рана не так уж трудно лечится — просто она слишком ослабла. Большинство духовных сил, которые ты добывал все эти годы, она просто не могла усвоить. Ей нужно не много, а понемногу, каждый день.
Она видела, как на лице Яньшоу мелькнуло недоумение — и что-то похожее на доброту.
…
Когда Чжэн Фанфань вышла из пещеры, Мягкий уже прыгнул ей на руки. Бай Шэн и Девятиголовый Змей неожиданно уютно устроились рядом и оживлённо обсуждали кулинарию. Цинняо ласково кружилась над головой Чжэн Фанфань.
Яньшоу проводил её до входа в пещеру и глухо произнёс:
— Отныне ты можешь свободно передвигаться по горе Саньвэй и покинуть её в любой момент.
В этих словах чувствовалась уступка — и едва уловимая благодарность.
С этими словами он скрылся в глубине пещеры.
Спустилась ночь. Бай Шэн легко устроился на дереве, Цинняо выбрала ветку повыше, а Девятиголовый Змей почему-то не уходила, свернувшись кольцами и храпя рядом. Чжэн Фанфань осторожно обрабатывала раны Мягкого:
— Больно? Зачем так рисковал днём…
Её голос был нежен. Фу Линь тайком подумал:
«Она ещё не знает, что это я. Но ничего — лишь бы быть рядом и защищать её. Этого достаточно».
С этими мыслями он не удержался и лизнул её за ухо.
Тело Чжэн Фанфань мгновенно напряглось. Она почувствовала нечто странное — даже нелепое.
Это прикосновение…
Она опустила взгляд на пушистый комок у себя на руках, но виновник уже мгновенно юркнул обратно в Водяную Луну. Чжэн Фанфань вздохнула — он сбежал так быстро! Но сомнения требовали разрешения, и она тут же последовала за ним.
На этот раз она вошла быстро, но тот пушистый комок был ещё быстрее и в панике. Когда Чжэн Фанфань, голова кружилась, вернулась в свой знакомый дворик, она увидела лишь чёрный край одежды.
Бэйбэй стоял как вкопанный, растрёпанный ветром. Чжэн Фанфань даже не взглянула на него — она бросилась в погоню. Тень мгновенно скрылась за водопадом, защищённым запечатанной зоной, и даже поставила небольшой магический барьер, чтобы замедлить её.
— Так и есть! — воскликнула Чжэн Фанфань, топнув ногой.
Она давно должна была догадаться!
Барьер её не остановил — ведь тот, кто его поставил, и не хотел по-настоящему задерживать её, лишь немного выиграть время…
http://bllate.org/book/7855/730960
Готово:
