Оно символически пару раз взмахнуло лапками и сдалось. Ладно уж — каждый раз после сна его культивация так стремительно растёт, что в этом нет ничего дурного.
—
На следующее утро постоялый двор у древесного дупла даже приготовил завтрак. Чжэн Фанфань сидела за столом и с лёгкой досадой смотрела на разложенные зелёные овощи. Бай Шэн тоже взял палочки с явным неудовольствием, всё ещё вспоминая тот суп, что варила Чжэн Фанфань в тот день. Но раз уж они в пути, пришлось довольствоваться тем, что есть.
— Слышал? В небесах решили окончательно усмирить Яньшоу.
— Правда? В последние годы Яньшоу и впрямь слишком разбушевался. Интересно, кого пошлют?
— Говорят, самого уважаемого из нынешних — божественного правителя Юньцзина. Этот Юньцзин ещё так молод, а уже входит в число двенадцати божественных правителей! Поистине блестящее будущее его ждёт.
— Да уж, да уж.
Чжэн Фанфань и Бай Шэн молча завтракали, прислушиваясь к разговорам этих земных бессмертных.
— Хозяин, счёт!
Когда они вышли из постоялого двора, Чжэн Фанфань спросила:
— А что это за Яньшоу такой?
Бай Шэн пояснил:
— Его истинная форма — леопард. По своей природе он жесток и свиреп, но после того как Великий Истинный Владыка Тайхуа взял его в качестве ездового зверя, Яньшоу значительно усмирился. Однако три тысячи лет назад Тайхуа пал, и с тех пор Яньшоу обосновался в горах Саньвэй. Он не чинил зла, так что вдруг сейчас разбушевался — непонятно.
— Не волнуйся. Мы идём водным путём, пройдём лишь у подножия горы Саньвэй и не столкнёмся с этими великими демонами.
Чжэн Фанфань кивнула.
— А где твой тигрёнок? — Бай Шэну почему-то стало не по себе от отсутствия Мягкого.
— Наверное, устал, — ответила Чжэн Фанфань. Утром, когда она покидала Водяную Луну, зверёк всё ещё спал. Видимо, выход из Водяной Луны слишком истощил его духовную силу.
Бай Шэн лишь улыбнулся и ничего не сказал.
Чжэн Фанфань очень любила ездить на лодке — это куда приятнее, чем карабкаться по горам. Река у подножия горы Саньвэй совсем не похожа на реку Ванчуань; она скорее напоминает земную реку, с крутыми скалами и причудливыми камнями по берегам — будто попадаешь в какой-то живописный заповедник.
Большинство пассажиров на лодке тоже были практиками, но в пути все привыкли скрывать свою истинную сущность под защитой духовной силы. Лишь несколько знакомых между собой сидели в кружке и болтали, остальные молчали, стремясь лишь поскорее добраться до места.
Чжэн Фанфань устроилась у борта и наслаждалась ветерком, когда вдруг почувствовала в руках пушистый комочек.
— Мягкий, как ты снова здесь? — удивилась она. Но зверёк, как только оказался на руках, тут же уютно свернулся клубочком и замолчал, лишь настороженно поворачивая уши и внимательно осматривая окрестности.
— Девушка, ваш котец такой редкий! Не продадите ли? — к ней подошла девушка, похожая на небесную фею, и с явным интересом уставилась на кота, тут же предложив купить его.
Мягкий мгновенно взъерошил шерсть. Чжэн Фанфань поскорее погладила его по ушам и спине, успокаивая.
— Извините, не продаю.
— Дам пять тысяч духовных камней и десять пилюль!
— Сколько бы ни давали — не продам, — Чжэн Фанфань даже усмехнулась: неужели она выглядит настолько бедной? Котёнок, услышав её слова, тут же приободрился, прищурился и лизнул хозяйке руку.
Фея расстроилась. Её служанка фыркнула:
— Да что в нём особенного! Просто обычная духовная кошка. Пойдёмте, госпожа, как вернёмся во дворец, повелитель непременно найдёт вам лучшую!
Чжэн Фанфань сделала вид, будто ничего не слышала.
Фея со вздохом ушла.
Лодочник стоял на носу, и всё было спокойно, пока вдруг с горы Саньвэй не донёсся звонкий и величественный птичий крик, стремительно приближающийся с каждым мгновением.
— Цинняо?!
— Что происходит? Почему Цинняо появился именно сейчас?
Бай Шэн покачал головой и принялся считать на пальцах:
— Путешествие под дурной звездой, путешествие под дурной звездой...
Мягкий снова взъерошил шерсть, но, не сумев принять истинную форму, лишь оскалился в сторону неба.
Лодочник тут же сменил курс, стараясь как можно дальше отойти от владений Цинняо. Но было уже поздно. Чжэн Фанфань увидела в небе огромную птицу: оперение — изумрудно-зелёное, словно инкрустированное бирюзой, тело гигантское, на лбу — перо, а три длинных хвоста напоминали хвосты феникса. Цинняо быстро приблизился и начал кружить над рекой, затем резко пикировал прямо к их лодке.
— Нечисть! Не смей наглеть! — рядом с той самой феей вдруг вскочили десятки людей и обнажили мечи, окружив свою госпожу.
Видимо, она была из высокого рода.
Чжэн Фанфань, прижимая к себе Мягкого, отступила на шаг назад. В такие моменты лучше не высовываться. Она гладила зверька, успокаивая, и не спускала глаз с происходящего впереди.
Небесные воины, не дожидаясь приближения Цинняо, взмыли в небо и тут же начертали мечами защитный круг, пытаясь перехватить птицу в воздухе.
В тот же миг остальные пассажиры на лодке переглянулись и внезапно схватили фею сзади.
— Кто вы такие?! Что вы делаете?! — закричала она.
Чжэн Фанфань и Бай Шэн одновременно обернулись. Те люди уже приняли истинный облик — все до одного были из мира демонов. Их предводитель связал фею верёвкой для бессмертных:
— Твоя мать вырезала триста представителей моего рода! Сегодня твоей кровью мы отомстим за наших братьев!
Заметив Чжэн Фанфань и Бай Шэна, демон злобно рыкнул:
— Прохожие! Вам не повезло — раз уж сели на эту лодку, не ждите пощады! Братцы, вперёд!
У Чжэн Фанфань голова заболела. На лодке оказались и небесные, и демоны — ловушка была расставлена заранее. Возможно, даже Цинняо призвали демоны, чтобы отвлечь небесных и похитить эту фею. Их просто втянуло в чужую расправу.
Небесные всё ещё сражались с Цинняо в небе и не заметили, как их госпожу похитили. Оставшиеся демоны решили заткнуть рты Чжэн Фанфань и Бай Шэну и, переглянувшись, с оружием бросились вперёд.
Но зрение у демонов оказалось плохим: Бай Шэн одним взмахом хвоста сбросил этих мелких негодяев за борт, прежде чем они успели понять, кто на них напал. Остальные, осознав, что не соперники, тут же исчезли вместе с похищенной девушкой.
Бай Шэн не стал их преследовать.
Цинняо в небе сначала лишь недоумевал, но теперь, подвергшись нападению со стороны небесных, разъярился окончательно. Из клюва полетели огненные шары, и он яростно атаковал воинов. Бай Шэн не выдержал и крикнул в небо:
— Да вашу госпожу уже похитили демоны! Забудьте про эту птицу!
Едва он договорил, один из небесных обернулся к лодке и побледнел:
— Плохо дело! Нас разыграли!
Несколько небесных правителей наспех начертали удерживающий круг, заперев Цинняо в нём, и мгновенно вернулись на лодку. Не сговариваясь, они направили мечи на Бай Шэна и Чжэн Фанфань:
— Где наша госпожа?! Кто вы такие?!
— Вашу госпожу похитили демоны! Зачем вы на нас напали? — Чжэн Фанфань нашла их логику забавной и спокойно стала объяснять.
— Вы плыли на одной лодке с демонами! Кто знает, не сообщники ли вы?! Почему вас не тронули, а её похитили?!
Чжэн Фанфань готова была поставить им пятёрку за логику.
— Демоны вызвали Цинняо, вы сами оставили госпожу без присмотра — вот они и воспользовались моментом. Мы даже не просим компенсации за то, что оказались втянуты в вашу заваруху, а вы ещё и обвиняете нас первыми?
Небесные хотели возразить, но Бай Шэн, потеряв терпение, принял истинный облик:
— Мелкие щенки! Ещё одно слово — и пощады не ждите!
Увидев девятихвостого лиса, только что такие дерзкие небесные тут же притихли:
— Не знали, что перед нами высший бессмертный! Простите за дерзость!
— Идите скорее ищите свою госпожу! И не мешайте здесь!
Юноши почтительно отступили и мгновенно исчезли.
— Эй! Подождите! Уберите за собой эту птицу! — Бай Шэн вдруг вспомнил про Цинняо, но те уже скрылись из виду.
Круг, наспех начертанный небесными, не мог долго сдерживать Цинняо. Через несколько ударов он разрушил его и, полный ярости, ринулся атаковать лодку.
Чжэн Фанфань не успела среагировать, как Мягкий вырвался из её рук и мгновенно принял облик белого тигра, грозно зарычав в небо.
Цинняо, повелевающий огнём, выплюнул два огненных шара прямо в морду тигру. Чжэн Фанфань тут же призвала Источник Духа, окружив их троих водяным куполом. В тот же миг всё вокруг замедлилось: водяной щит надёжно отразил атаку птицы.
Цинняо яростно бился о купол, но огненные шары не могли его пробить. Наконец птица остановилась и просто уселась на нос лодки, явно решив выждать.
— ...Эта птица ещё и умная, — пробормотала Чжэн Фанфань.
Мягкий бушевал, рвясь в бой, но Чжэн Фанфань его остановила. Раз уж птица хочет играть в терпение — они не против.
Так возникла странная картина: на реке — лодка, на носу — легендарный демон Цинняо, на корме — трое людей, а между ними — дрожащий лодочник. Увидев, что птица не обращает на него внимания, лодочник с облегчением хлопнул себя по груди и прыгнул в воду, уплывая прочь.
Остались только Цинняо на носу и трое на корме, напряжённо глядя друг на друга.
Чжэн Фанфань думала, что раз Цинняо злился на небесных, а не на них, то скоро улетит. Но птица, казалось, проявила огромный интерес к белому тигру и не сводила с него глаз, время от времени переводя взгляд на Чжэн Фанфань.
— Мягкий, может, вернёшься в прежний облик?
Он всегда слушался хозяйку и, угрожающе зарычав на Цинняо, снова стал котёнком. Но птица, увидев это, внезапно впала в ярость и, не разбирая ничего, бросилась прямо на Чжэн Фанфань.
— ???
Чжэн Фанфань не поняла, почему птица так разъярилась. На миг она отвлеклась, и водяной купол рассеялся. Цинняо, расправив крылья, уже почти коснулся её лица клювом, но в следующее мгновение его шею схватил белый тигр.
Одновременно Бай Шэн наложил запрет, и клюв птицы замер в сантиметре от лица Чжэн Фанфань.
Когда Цинняо оказался в плену, он наконец разглядел лицо Чжэн Фанфань. Его яростное выражение сменилось недоумением. Великий демон Цинняо, чьи перья сами по себе — оружие, не пострадал от укуса тигра, но белый тигр теперь был весь в саже и лишился нескольких клочков шерсти от огненных шаров.
Чжэн Фанфань опустила руки и долго смотрела птице в глаза. Вдруг Цинняо громко закричал, разорвал оковы тигра и лиса и взмыл ввысь. Но вместо того чтобы улететь, он закружил над лодкой несколько раз и снова спустился.
На этот раз его тело стремительно уменьшалось по мере снижения, пока он не стал размером с обычную горную птичку и аккуратно уселся на плечо Чжэн Фанфань.
Чжэн Фанфань была в полном замешательстве.
Даже древний лис, проживший миллионы лет, не мог понять, что происходит.
Превратившись в маленькую птичку, Цинняо радостно запрыгал по плечу Чжэн Фанфань. Мягкий, весь в саже и золе, обернулся и увидел виновника своих страданий прямо на хозяйкином плече — злость его переполнила. Но птица умела летать, и тигрёнок ничего не мог с ней поделать.
Чжэн Фанфань поскорее взяла своего кота на руки и сказала Цинняо:
— Хватит его дразнить.
http://bllate.org/book/7855/730958
Готово:
