Её духовная сила заметно возросла, и теперь Чжэн Фанфань не боялась, что её снова незаметно поймают в Старом Лесу, как в прошлый раз. К тому же сейчас был день, а у неё ещё и Огонь Духа — поводов для тревоги почти не оставалось.
Они с Бэйбэем вышли на тропу и поднялись на гору. Гора Шиху казалась тихой и пустынной, но на самом деле кишела опасностями. Чжэн Фанфань не смела расслабляться ни на миг. Бэйбэй чувствовал присутствие своего рода — горных женьшеней, и девушка решила обойти гору с ним, чтобы выяснить, остались ли в живых его сородичи.
Они прошли меньше половины пути, Бэйбэй так и не уловил запаха своих родичей, зато Чжэн Фанфань вдруг услышала плач.
Она насторожилась и остановилась, прислушалась внимательнее — звук доносился из-за большого камня неподалёку. Плакал, похоже, пожилой человек.
— Это обычный призрак, не представляет угрозы, — сообщил Бэйбэй, определив сущность плачущего.
Узнав, что призрак безвреден, Чжэн Фанфань на мгновение задумалась, а затем подошла ближе.
Перед ней оказалась старуха — это немного удивило её.
— Что с вами случилось? — спросила она мягко.
Старушка тоже удивилась, увидев девушку, но, поняв, что та искренне хочет помочь, вздохнула:
— Мой старик ушёл на эту гору за травами и уже третий день не возвращается. Я так за него переживаю… боюсь, его съел какой-нибудь демонический зверь.
Чжэн Фанфань слегка опешила и посмотрела на Бэйбэя. Малыш выглядел очень печальным — наверное, вспомнил свою семью.
— Не волнуйтесь, — сказала она утешающе. — Может, он просто заблудился. Горы Шиху огромны, вполне возможно, через пару дней вернётся сам.
— Ах, нет… — вздохнула старуха, и слёзы снова потекли по её щекам. — Мы с ним вместе уже несколько сотен лет, знаем друг друга как облупленных. На этой горе больше нет его присутствия… Он точно не заблудился.
Чжэн Фанфань ласково похлопала её по спине:
— Давайте я помогу вам поискать. Может, он просто ушёл на другую вершину за редкими травами?
Старуха уже собралась что-то ответить, как вдруг из леса позади них раздался громкий рёв.
Все трое побледнели.
— Вот оно! Здесь точно есть демонический зверь! Бегите, девушка! — закричала старуха.
Из леса налетел шквальный ветер, и из-за деревьев стремительно приблизилось чёрное облако. Чжэн Фанфань мгновенно встала между призраком и Бэйбэем, подняла руку — и выпустила Огонь Духа.
Пламя встретило чёрное облако, и оно заметно замедлилось. Девушка схватила старуху и Бэйбэя за руки и побежала прочь. Облако упрямо гналось за ними. Но Огонь Духа оказался слишком силён — существо внутри облака явно пострадало, яростно зарычало, и облако рассеялось, обнажив своё истинное обличье.
Чжэн Фанфань похолодело внутри: это был тот самый огромный многоножка, с которым она сталкивалась раньше! За это время он ещё больше вырос — вероятно, благодаря тому, что пожирал обитателей горы.
Девушка не хотела вступать в прямую схватку с этой мерзостью и уже собиралась уйти, как вдруг Бэйбэй в ярости бросился вперёд:
— Вонючий жук! Это ты съел наш род горных женьшеней!
Многоножка разъярился и переключил внимание на Бэйбэя. Чжэн Фанфань почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом, и тут же вызвала Огонь Духа вновь. Зверь окончательно вышел из себя — его тело увеличилось ещё в несколько раз. От жаровой волны Чжэн Фанфань отлетела назад на несколько шагов. Она никогда раньше не сражалась лицом к лицу с таким огромным демоническим зверем, но продолжала метко бросать пламя в глаза чудовища, заставляя его отступать.
В тот самый миг, когда на её теле засияла мракосветка, Фу Линь, погружённый в медитацию в Водяной Луне, внезапно открыл глаза.
Мягкий играл во дворе с мячиком, как вдруг его подхватили за шкирку. Фу Линь выглядел сурово.
— С ней беда, — коротко сказал он.
Мягкий на секунду опешил:
— Ты чего меня хватаешь? Ты же сам не можешь выйти!
Фу Линь молча провёл пальцем по зубам кота, и капля алой крови упала тому в рот. Затем он хлопнул Мягкого по голове и наложил на него какой-то знак. Сосредоточившись, он активировал магический массив — и перед ними в земле открылась глубокая яма.
— Мракосветка укажет путь. Иди к ней.
— Чёрт! Фу, так у тебя всё это время был способ?! Знал бы, что достаточно выпить твою кровь, чтобы выбраться, давно бы тебя укусил! —
Яма мгновенно закрылась, и Мягкий исчез вместе со своим возмущённым криком. Фу Линь, израсходовав последние силы на этот ритуал, не удержался и выплюнул кровь.
Чжэн Фанфань почти на пределе выдерживала бой. Огонь Духа, казалось, радовался схватке, но её собственная духовная сила стремительно истощалась. Она уже еле держалась на ногах.
Внезапно земля за лесом содрогнулась и обрушилась, образовав огромную воронку. Девушка мысленно застонала: неужели появился ещё один противник?
Когда пыль осела, из воронки вышел гигантский белый тигр. Он грозно зарычал, и лес задрожал.
Чжэн Фанфань замерла. Этот тигр… почему-то показался ей знакомым…
Зверь бросил на неё один взгляд, а затем с яростью ринулся на многоножку и вцепился зубами в её тело.
Многоножка извивалась в агонии. Чжэн Фанфань пришла в себя и тут же усилила атаку Огнём Духа. Бэйбэй тоже присоединился к бою.
Против такого союза — духовного зверя и двух союзников — демонический зверь не выдержал. Вскоре Огонь Духа ослепил его, а белый тигр перекусил шею. Тело многоножки рухнуло на землю и тут же распалось на мерзкие чёрные испарения и густую вонючую слизь.
Чжэн Фанфань едва не упала от усталости — её духовная сила была полностью исчерпана. Белый тигр, тяжело дыша, стряхнул с себя остатки слизи и направился к ней.
Обычно такой зверь внушал бы ужас, но в глазах тигра она увидела нечто странное — почти ласковое выражение.
Тигр подошёл, опустил голову и ткнулся носом в её ладонь…
— …?
Его тело начало стремительно уменьшаться, словно истощённое после боя, и через мгновение превратилось в обычного котёнка, который жалобно мяукнул и запрыгнул ей на руки.
— Мягкий?!
Авторская заметка:
Чжэн Фанфань: QAQ Теперь и у меня есть свой тигр!
Перед ней сидел котёнок, который ласково тыкался в её руку. Кто же ещё, как не Мягкий! Чжэн Фанфань была настолько потрясена, что не могла вымолвить ни слова. Бэйбэй первым подскочил и хлопнул кота по заду:
— Никогда бы не подумал, что ты на самом деле огромный кот! Прости, что недооценивал тебя. Отныне буду к тебе добрее!
Мягкий косо глянул на него, но не стал спорить.
— Мягкий, как ты вообще сюда попал?! — всё ещё не веря своим глазам, спросила Чжэн Фанфань.
Котёнок, истощённый после боя, мог только мяукать.
Чжэн Фанфань подняла его на руки. В это время старуха бросилась к останкам многоножки.
— Старик! — воскликнула она.
Девушка поняла: зверь недавно проглотил её мужа, но ещё не успел переварить его первооснову. Её ещё можно было спасти.
Чжэн Фанфань сосредоточилась, поймала первооснову и поместила её в маленький флакон из мешка Цзыцзы, затем передала старухе.
— Возможно, ему понадобятся многие годы, чтобы восстановиться. Больше я ничего не могу сделать.
Старуха вытерла слёзы и горячо поблагодарила:
— Добрейшая девушка, я не знаю, как отблагодарить вас… Но даже если придётся ждать целую вечность, я счастлива, что нашла его первооснову!
Чжэн Фанфань растрогалась. Такая преданная любовь… и в Царстве Мёртвых!
Бэйбэй смотрел на останки с грустью.
— Я чувствую присутствие моих сородичей… но их первоосновы уже переварились.
Чжэн Фанфань подошла и погладила его по голове:
— Твои родичи гордились бы тобой. Бэйбэй, расти настоящим мужчиной!
Бэйбэй серьёзно кивнул.
— Похоже, я опоздал! — раздался за спиной мужской голос.
Все обернулись. К ним подходил средних лет даос в одеянии, задумчиво разглядывая останки многоножки.
— Бай Шэн? — узнала его старуха.
Чжэн Фанфань удивлённо посмотрела на незнакомца.
Бэйбэй тихо прошептал ей на ухо:
— Он не из мира бессмертных, но я не могу определить его происхождение.
Бай Шэн улыбнулся и кивнул девушке.
— Девушка, это наш деревенский лекарь Бай Шэн, — пояснила старуха.
— Не величайте меня так, — сказал даос. — Я всего лишь старый лекарь, что культивирует чуть дольше обычных призраков Царства Мёртвых. Зовут меня Бай Шэн — просто зовите по имени.
Чжэн Фанфань, уважая старших, вежливо назвала его даосом Баем.
— Я опоздал, — продолжил он. — Девушка, вы молоды, а уже в одиночку справились с таким демоническим зверем. Впечатляет!
Чжэн Фанфань кивнула. Она не хотела, чтобы этот даос узнал, что Мягкий — на самом деле белый тигр. Ведь многие даосы из мира бессмертных, хоть и носят одеяния, на деле культивируют лишь половинчатые техники и обожают подчинять духовных зверей.
Бай Шэн, словно прочитав её мысли, громко рассмеялся:
— Не волнуйтесь, девушка. Я лекарь-алхимик. Эти двое — мои старые знакомые.
— Да, — подтвердила старуха. — Мы живём в деревне Ху под горой. Приходите к нам отдохнуть!
Чжэн Фанфань хотела скорее вернуться в Водяную Луну и вежливо отказалась:
— Спасибо за доброту, но дома меня ждут дела.
Старуха расстроилась, но даос Бай подошёл и протянул ей несколько медицинских трактатов:
— Вижу, вы разбираетесь в лечении. Примите эти книги в знак благодарности.
Чжэн Фанфань взяла их и ахнула: перед ней были «Бесформенная медицинская книга» и «Белая основа духовных трав» — знаменитые трактаты мира бессмертных! Она как раз отчаянно нуждалась в таких книгах и, не церемонясь, поблагодарила даоса. Тот ласково погладил бороду и отмахнулся.
Старуха перед уходом ещё раз пригласила девушку навестить их в деревне Ху, и та с радостью согласилась.
Когда все ушли, Чжэн Фанфань достала из мешка Цзыцзы пилюлю «восстановления духа» и скормила её Мягкому.
— Мягкий, как ты вообще выбрался?
— Мяу! Проклятый Фу Линь почувствовал, что тебе грозит опасность, напоил меня своей кровью и выпустил. Знал бы я раньше, что достаточно укусить его — давно бы выбрался!
Чжэн Фанфань замерла. Значит, он почувствовал, что ей угрожает опасность, и послал Мягкого на помощь?
Она вспомнила ту ночь… и мракосветку…
Бэйбэй с отвращением смотрел на котёнка. После того как он увидел, что милый Мягкий на самом деле огромный белый тигр, ему стало неловко от его нынешнего «милого» поведения…
— Пойдём, вернёмся в Водяную Луну, — сказала Чжэн Фанфань и вызвала Гулу. Вскоре они уже мчались обратно.
Она снова убедилась: Водяная Луна — настоящее убежище для восстановления сил. Даже в Бездне Царства Мёртвых это место давало им покой и безопасность. Только что она была на грани изнеможения, но стоило ступить на территорию Водяной Луны — и усталость начала отступать.
Бэйбэй и Мягкий убежали играть, а Чжэн Фанфань пошла искать Фу Линя.
— Он у запечатанной зоны, — сообщил Мягкий, вылизывая шерсть. — Ему пришлось сильно потрудиться, чтобы выпустить меня. Сейчас, наверное, в полубессознательном состоянии восстанавливается.
Чжэн Фанфань сразу направилась к водопаду.
Осторожно пройдя сквозь водную завесу, она заметила, что здесь всё изменилось: вместо цветущих клумб теперь мерцали звёзды, а в глубине виднелась небольшая пещера с тусклым светом внутри.
Девушка нагнулась и вошла. Звёзды у входа, коснувшись её, вежливо расступились, и она легко добралась до самого конца пещеры.
— Сяо Линь?
Фу Линь сидел на большом камне в глубине. Сегодняшний ритуал истощил его до предела — он выглядел ещё слабее прежнего.
Чжэн Фанфань подошла ближе. В пещере было темно, и она не могла разглядеть его лица, но он, напротив, чётко видел каждое её движение.
— Что с тобой? — спросила она тревожно. — Мягкий сказал, что это ты послал его спасать нас. Ты потратил много духовной силы? Давай я дам тебе пилюлю?
Фу Линь молча смотрел на неё несколько мгновений, затем отвёл взгляд и упрямо сжал губы.
http://bllate.org/book/7855/730945
Готово:
