— Фанфань?! Это и правда ты! — воскликнула Айюнь, одновременно поражённая и счастливая.
— Айюнь…
— Фанфань, как же здорово! — Айюнь бросилась вперёд и крепко обняла её. — Где ты пропадала эти дни? Мы искали тебя повсюду, но так и не нашли!
— Прости, Айюнь, я…
— Старейшины говорили, будто ты зашла в Старый Лес и исчезла без следа. Я ужасно испугалась! Дай-ка посмотрю — не ранена ли ты?
— Со мной всё в порядке, — ответила Чжэн Фанфань, почувствовав в груди тёплую волну: по крайней мере, её кто-то помнил и переживал.
— Какое счастье! Пойдём скорее домой — мои родители тоже очень тебя ждали!
Айюнь тут же потянула Чжэн Фанфань в сторону деревни элементалей. Та, позволяя себя вести, всё же оглянулась на густую чащу позади.
Когда тётушка Лин увидела Чжэн Фанфань, она так удивилась, что выронила корзину из рук. Айюнь радостно подбежала к ней:
— Я же говорила, что с Фанфань всё в порядке!
— Ах… это…
— Тётушка Лин, дядя Чэнь, со мной ничего не случилось. Простите, что заставила вас волноваться.
— Главное, что ты цела, главное, что цела, — повторяли тётушка Лин и дядя Чэнь, хотя выражения их лиц выглядели несколько странно.
Услышав новость, элементали один за другим поспешили на площадь: младшие с изумлением глазели, а старейшины сохраняли разные, но в целом настороженные выражения лиц.
— Девушка Чжэн, что с тобой происходило последние несколько дней?
По дороге домой Чжэн Фанфань уже предвидела подозрения и опасения со стороны рода элементалей, но у неё не было выбора — пришлось соврать:
— В тот день я искала лекарственные травы, наклонившись к земле, и прошла всего несколько шагов вперёд. Но когда подняла голову, внезапно увидела гигантские древние деревья и пейзаж, совершенно не похожий на тот, что был снаружи. Я изо всех сил пыталась выбраться, но так устала, что потеряла сознание. Очнулась уже на обочине дороги.
Закончив рассказ, она опустила глаза. Врать ей было нелегко, но обстоятельства вынуждали, и лучшего выхода она не видела.
Старейшины переглянулись. Её слова совпадали с их предположениями, но то, что кто-то вошёл в Старый Лес и вышел живым, казалось настоящим чудом.
— Что там было в лесу? — продолжил расспрашивать Старейшина Змея.
— Я плохо разглядела. Помню только, что там было сумрачно, солнечный свет не проникал сквозь листву, а повсюду рос мох.
Все старейшины замолчали. Похоже, действительно речь шла о Старом Лесу. Хотя это и казалось невероятным, девушка стояла перед ними живая и здоровая.
— Девушка Чжэн, отдохни как следует. Мы не станем тебя больше беспокоить.
Чжэн Фанфань кивнула и проводила их взглядом. Лишь когда все покинули комнату, она наконец выдохнула с облегчением.
Слишком необычным было её приключение, чтобы рассказывать о нём кому-либо. Пока она лежала на постели, переворачиваясь с боку на бок и размышляя, в дверь постучал Шаньхуэй.
Именно из-за ранения Цяоэр Чжэн Фанфань отправилась в горы, и Шаньхуэй, узнав о её исчезновении, чувствовал сильную вину. Услышав, что она вернулась, он немедленно пришёл.
Выйдя наружу, Чжэн Фанфань увидела на лице Шаньхуэя искреннее раскаяние и тревогу.
— Брат Шаньхуэй, не стоит винить себя. Это я сама была неосторожна. А как Цяоэр? Ей уже лучше?
— Сестрёнке гораздо легче. Мне очень жаль за всё, что случилось.
Чжэн Фанфань видела: его извинения были искренними.
— Главное, что ей лучше. Значит, алхимические пилюли действительно помогли.
Шаньхуэй на мгновение задумался, затем достал из-за пазухи небольшой флакон:
— На этот раз мне удалось раздобыть немного больше на Чёрном рынке. Эти пилюли «восполнения духа» — в знак благодарности. Возьми, пожалуйста.
Чжэн Фанфань не стала отказываться: ей действительно требовались пилюли, и она спокойно приняла подарок.
— Спасибо. Подожди немного.
Она зашла в дом и вернулась с корнем женьшеня:
— Это женьшень. Свари отвар и дай Цяоэр — он укрепит её силы.
Шаньхуэй инстинктивно хотел отказаться, но Чжэн Фанфань добавила:
— Это не обмен на пилюли. Просто мне нужно кое о чём попросить тебя, брат Шаньхуэй.
— О чём угодно, говори.
— Говорят, завтра ты снова отправляешься на Чёрный рынок за пилюлями. Не возьмёшь ли меня с собой?
— Но… на Чёрном рынке полно призраков Царства Мёртвых. Зачем тебе туда?
Чжэн Фанфань улыбнулась:
— Врачу всегда хочется разобраться, откуда берутся такие чудесные лекарства. Хочу просто посмотреть.
Шаньхуэй понял:
— Это не проблема. Только обещай держаться рядом со мной. Завтра утром я приду за тобой.
— Хорошо, заранее благодарю, брат Шаньхуэй.
После его ухода Чжэн Фанфань закрыла дверь и высыпала пилюли из флакона. Их оказалось три.
Немного, но для неё — бесценно. Она попросила Шаньхуэя взять её на Чёрный рынок не только из любопытства: да, ей действительно хотелось изучить алхимические пилюли, но ещё она не могла отделаться от мысли, что тому юноше… наверняка тоже нужны лекарства.
На следующее утро Шаньхуэй действительно пришёл очень рано. Чжэн Фанфань надела вуаль и вместе с ним покинула Барьер Духов, направляясь к Чёрному рынку.
— Девушка Чжэн, держись за мной и никуда не отходи. Многие призраки Царства Мёртвых здесь крайне опасны, нельзя терять бдительность.
Чжэн Фанфань кивнула, заверив, что будет послушной, и лишь тогда они вошли на рынок.
Рынок был переполнен прилавками, за большинством которых торговали призраки Царства Мёртвых. Среди них встречались и отдельные демоны из мира демонов. Всё это зрелище выглядело довольно жутко.
Некоторые призраки заметили Чжэн Фанфань.
— Это та самая смертная?
— Говорят, у неё есть Огонь Духа. Правда ли это?
С тех пор как Чжэн Фанфань открыла духовные меридианы, она перестала быть обычной смертной: её слух и зрение стали гораздо острее. Она слышала шёпот призраков, но делала вид, будто ничего не замечает, и спокойно следовала за Шаньхуэем по узким переулкам, пока они не вошли в неприметную маленькую аптеку.
Едва переступив порог, Чжэн Фанфань почувствовала перемену в ауре. Надо сказать, запах большинства призраков был крайне неприятен, и по пути через тёмные аллеи она почти не дышала. Но в этой лавке стоял лёгкий аромат трав, от которого сразу стало легче на душе.
— Дядя А Ян, вы здесь? — окликнул Шаньхуэй внутрь помещения.
Вскоре вышел мужчина средних лет. На вид — простой и скромный, но его истинная природа оставалась неясной. Он окинул взглядом обоих, задержавшись на Чжэн Фанфань.
— Дядя А Ян, это моя подруга, девушка Чжэн. Сегодня она тоже пришла за пилюлями.
Чжэн Фанфань кивнула ему и вежливо произнесла:
— Дядя А Ян.
Торговец отвёл взгляд и без лишних слов спросил:
— Что нужно?
— Десять пилюль «восполнения духа», пять пилюль «восстановления духа» и, если есть, бамбук «Иней Леса».
Дядя А Ян перевёл взгляд на Чжэн Фанфань:
— А тебе?
— Мне достаточно пяти пилюль «восполнения духа».
Она заранее узнала цены: одна такая пилюля стоила десять духовных камней, а у неё средств было немного, поэтому она решила купить лишь немного.
Дядя А Ян быстро скрылся за занавеской, направляясь в заднюю комнату. Чжэн Фанфань, оставшись одна, внимательно осмотрела аптеку. Маленькая, старая, на полках — немного лекарств, но, несмотря на это, здесь чувствовалась насыщенная духовная энергия и чистый, концентрированный аромат трав — гораздо сильнее, чем в других лавках, мимо которых они проходили.
— Дядя А Ян — старейший торговец в Царстве Мёртвых, — тихо пояснил Шаньхуэй. — У него всегда есть всё необходимое.
Чжэн Фанфань кивнула, понимая.
Дядя А Ян вскоре вернулся с двумя маленькими флаконами и бросил их покупателям.
— Бамбук «Иней Леса» придётся заказывать в следующем месяце. В этот раз попытка выращивания провалилась.
Шаньхуэй вздохнул, но возражать не стал. Они оставили духовные камни, поблагодарили и вышли. Перед уходом дядя А Ян ещё раз взглянул на удаляющуюся спину Чжэн Фанфань, задумчиво нахмурившись.
— Что такое бамбук «Иней Леса»?
— Это особое растение из Царства Мёртвых. Оно чудесно заживляет раны и обладает сильным обезболивающим действием. Цяоэр последние дни так мучилась от боли, что постоянно плакала, поэтому я и решил раздобыть его.
— Наверное, он очень редкий?
— Да. В последние годы условия в Царстве Мёртвых ухудшаются, и такие растения становятся всё более дефицитными. К тому же не каждый умеет их выращивать. Сейчас цена на них очень высока, и достать их почти невозможно.
Чжэн Фанфань поняла: редкость всегда в цене.
Они двинулись обратно по той же дороге, и Чжэн Фанфань незаметно запоминала маршрут.
— Девушка Чжэн, подожди меня немного, — остановился Шаньхуэй.
Она кивнула и увидела, как он зашёл в другую лавку. Вернулся он с двумя маслянистыми свёртками и, смущённо почесав затылок, сказал:
— Это любимые лакомства Цяоэр — рисовые пирожные и карамель с османтусом. Я купил и тебе.
Он протянул ей один свёрток, слегка нервничая.
Чжэн Фанфань спокойно приняла подарок:
— Спасибо, мне очень приятно.
Она видела: Шаньхуэй был простым и добрым человеком, и отказываться от его искреннего жеста было бы невежливо.
— Расступитесь! Всем в сторону! — раздался вдруг крик неподалёку.
Они обернулись и увидели, как два великих стража Царства Мёртвых — Буйвол и Конь — ведут группу закованных в кандалы пленников, расчищая себе путь.
Шаньхуэй тут же дернул Чжэн Фанфань за руку, давая понять, что нужно отойти в сторону.
— Что происходит? — тихо спросила она.
— Это рабы из мира демонов, — ответил Шаньхуэй, напряжённо глядя вперёд и понизив голос. — Отойдём подальше, не стоит в это вмешиваться.
Они отступили ещё на несколько шагов.
Чжэн Фанфань впервые видела Буйвола и Коня — их грозные, свирепые лица действительно внушали страх. А те, кого они вели, в основном имели звериные обличья, среди них были и несколько совсем маленьких детей.
Это демоны?
— Каждые десять лет в Царство Мёртвых прибывает новая партия рабов. В основном это демоны низшего происхождения или уже изувеченные, лишённые духовной силы и магии. У таких рабов только две судьбы: либо их поглощают злые призраки, либо они навсегда остаются здесь, служа другим. Чаще всего — первое.
Чжэн Фанфань кивнула и тоже отступила.
В этот момент в колонне рабов вдруг вспыхнул бунт. Один из пленников начал сопротивляться, и впереди всё смешалось. Затем маленькая чёрная тень вырвалась из цепей и, стремительно пронесясь сквозь толпу, помчалась прямо в сторону Чжэн Фанфань и Шаньхуэя.
Чжэн Фанфань растерялась, не зная, как реагировать, но Шаньхуэй схватил её за руку и резко оттащил назад. Она чуть не упала, но, к счастью, тень мчалась только прочь — так быстро, что Чжэн Фанфань даже не разглядела её. Лишь её платье порвалось, словно когтями или острым предметом.
— Раб сбежал! Поймать его! — взревели Буйвол и Конь, и все стражи бросились в погоню за исчезнувшей тенью.
— Девушка Чжэн, с тобой всё в порядке?!
Чжэн Фанфань пришла в себя и утвердительно кивнула:
— Со мной всё хорошо. Спасибо, брат Шаньхуэй.
— Ах, сегодня на рынке слишком много беспорядков. Давай скорее уйдём отсюда.
Чжэн Фанфань согласилась: всё необходимое уже куплено, задерживаться здесь не имело смысла.
Вернувшись в деревню элементалей, она хотела пригласить Шаньхуэя на обед в знак благодарности, но тот вежливо отказался: Цяоэр осталась дома одна, и он за неё волновался. Чжэн Фанфань поняла и не стала настаивать.
Зайдя во двор, она обнаружила, что семья тётушки Лин ушла. Вздохнув, она закрыла калитку и вошла в свою комнату.
Старейшины, вероятно, уже подозревали её, но подозрения ничего не значили: Чжэн Фанфань была обычной девушкой без сильной магии или духовной мощи, и в Царстве Мёртвых ей приходилось идти с осторожностью.
Собравшись с мыслями, она проверила сегодняшние покупки. Открыв фарфоровый флакон, она почувствовала такой насыщенный аромат, что даже просто вдыхая его, становилось спокойнее и легче. Уж не говоря о том, чтобы принять пилюлю внутрь. Однако, внимательно пересчитав содержимое, она заметила странность.
Она заказала пять пилюль «восполнения духа», но в флаконе оказалось десять.
Неужели дядя А Ян ошибся?
Подумав, Чжэн Фанфань решила в следующий раз доплатить за лишние пилюли.
Что до рисовых пирожных и карамели с османтусом, она отведала немного. Вкус был неплох, хотя и уступал её собственным. Но в Царстве Мёртвых ингредиенты дефицитны, и готовят здесь только простую еду. Такие вещи, как цветы османтуса, здесь не найти.
Она съела лишь маленький кусочек и аккуратно завернула остаток карамели. Интересно, понравится ли это лакомство Мягкому, тому прожорливому котёнку?
— Мяу! — маленький котёнок спрыгнул с дерева и подбежал к ногам Фу Линя, жалобно тёрся головой о его ногу.
Фу Линь вытер кровь с губ и взглянул на него.
— Не волнуйся, я не умру. И тебя не дам погибнуть.
Тот мерзкий Биши в прошлый раз сильно пострадал от Огня Духа — один глаз до сих пор не видит — и сегодня вернулся, чтобы отомстить.
http://bllate.org/book/7855/730936
Готово:
