Пронзительный визг, сопровождаемый леденящим душу ветром, внезапно обрушился на них!
Даос Вэньдэ резко взмахнул рукавом — из-под него вырвался золотой луч и столкнулся с невидимым порывом. Раздался чистый, хрустальный звон, будто два прозрачных фарфоровых сосуда разлетелись на осколки.
Тут же со всех сторон поднялись новые визги, словно их источали невидимые существа повсюду. В лесу закружились зловещие вихри; острый ветер со свистом прошёл мимо Вэньдэ, подняв с земли листву. Листья взметнулись в воздух, превратившись в острые лезвия, а трава и деревья зашуршали, будто шепча заклинания.
Множество деревьев начали раскачиваться из стороны в сторону, отбрасывая огромные тени, похожие на разинувших пасти чудовищ. В мгновение ока эти тени поглотили стоявших в центре двух бессмертных и одного демона.
Ацю перехватило дыхание.
«Кто это ещё?!» — мысленно завопила она.
Она никак не могла понять, почему именно сегодня, в один день, всё происходит одно за другим. Ведь она никого не обижала!
Ацю решила пока не вмешиваться и незаметно отступила на шаг ближе к Вэньдэ. Вокруг витала густая аура демонической энергии — это были не один-два могущественных демона, а бесчисленное множество мелких, окруживших их плотным кольцом.
Тактика «человеческой волны».
Это страшнее, чем один сильный противник.
Ацю не была отважной воительницей, да и после долгого приступа рвоты и слёз до изнеможения у неё просто не осталось сил на новую схватку.
Фу Юэй внимательно ощутил ауру врагов и холодно усмехнулся:
— Толпа мелких демонов. Не знают меры.
Этот великий мастер привык сражаться и усмирять демонов, поэтому Вэньдэ тоже не придал происходящему особого значения — разве что немного пожалел: столько чёрной энергии вокруг, а ведь он забыл взять Знамя Усмирения Демонов! Сегодня бы точно неплохо заработал.
Вэньдэ с сожалением вздохнул, но всё же собрался и вместе с Фу Юэем начал отбиваться от нападавших. Сначала демоны лишь пугали — их атака выглядела грозной, но они не осмеливались напрямую бросаться на бессмертных. Меч Фу Юэя рассекал их одного за другим, и ни один не смел приблизиться. Однако постепенно даже Фу Юэю стало тяжело: демонов было слишком много, а чем дальше, тем толще становилась их шкура и выше — уровень культивации. Даже бессмертному от такой возни становилось не по себе.
Это всё равно что отбиваться от роя мух: сначала одна-две — ничего страшного, но когда целая туча жужжит у самого уха, не даёт покоя, кусает, а ты их бьёшь и бьёшь, но они не кончаются… В конце концов, голова начинает кружиться, и любой человек выведет из себя.
Вэньдэ почувствовал усталость. Фу Юэй продолжал атаковать с прежней яростью, но его методы становились всё более жестокими — явно начал терять терпение.
Ацю же всё это время стояла в стороне, ошарашенная. Увидев, что все поглощены битвой и никто не обращает на неё внимания, она сначала подумала, что нападение направлено именно на неё… Но, похоже, ошиблась?
Раз ей не нужно сражаться, Ацю решила просто наблюдать. И чем дольше она смотрела, тем сильнее задумывалась: а не воспользоваться ли хаосом, чтобы сбежать?
Если сбежит — Фу Юэй наверняка её поймает и изобьёт. Но если не сбежит — возможно, шанса больше не представится.
Ацю была трусливой кошкой, и она ещё не решилась, как поступить, как вдруг рядом с ней мелькнул клуб чёрного тумана. В ухо вполз низкий, хриплый голос:
— Ваше Величество, Демонический Король! Бегите скорее с нами!
Ацю: ???
— Вы ошиблись демоном, — серьёзно ответила она. — Я не королева демонов. Мой Старший брат был Демоническим Королём, но его уже пятьсот лет как нет. Вы, наверное, выбрали нового правителя и перепутали?
Чёрный туман замер в воздухе, явно сбитый с толку её словами, но тут же снова заговорил с тревогой:
— Это вы и есть! Прошу, не медлите, уходите с нами немедленно!
Ацю упрямилась:
— Да я же сказала, что не я!
— Вы точно она!
— Я точно не она!
Туман на миг исказился, потом резко сменил тему:
— Объясню всё позже! Сейчас срочно уходите!
Ацю насторожилась:
— Почему я должна вам верить? Я вас даже не знаю.
Чёрный туман: «…»
Он не ожидал, что Демонический Король окажется такой упрямой. Поняв, что мелкие демоны не продержатся долго, он решил действовать решительно: рванул вперёд и обхватил Ацю. Та попыталась вырваться, бить, царапать, даже пустить в ход магию — но туман не ослаблял хватку ни на миг.
Ацю: «Что-то это мне уже знакомо…»
Её быстро унесли из леса, сквозь барьер, прямо к подножию Маньтояр — в Демоническом Мире. Это место, где собирались мелкие демоны: влажное, тёмное, без единого луча солнца. Именно поэтому даже бессмертные редко заглядывали сюда — преследование обычно заканчивось у границы.
Ацю бывала здесь давным-давно, но не любила это место из-за хаотичной, нечистой ауры. И вот перед ней снова предстала толпа мелких демонов. Увидев её, все разом преклонили колени:
— Приветствуем Демонического Короля!
Их крик был громогласен, будто волна, сметающая всё на своём пути.
Ацю: «…»
Ей очень хотелось сказать: «Вы точно ошиблись».
***
Фу Юэй и Вэньдэ долго сражались с толпой демонов, пока терпение Фу Юэя окончательно не лопнуло. Он достал свой редко используемый магический артефакт — Башню Усмирения Демонов.
Золотой свет озарил окрестности. Башня взмыла в небо и в мгновение ока выросла до размеров дома, засасывая всех демонов внутрь. Однако артефакт этот дал ему учитель Юньсюйцзы незадолго до спуска в нижний мир, и Фу Юэй ещё не до конца освоил его управление. Ему потребовалось немало усилий, чтобы уменьшить башню обратно.
Обернувшись, он увидел, что место, где только что стояла Ацю, пусто.
Глаза Фу Юэя стали ледяными.
— Ну и отлично, — холодно усмехнулся он. — Решила сбежать, пока мы отвлекались.
Вэньдэ хотел почесать бороду, но вспомнил, что от неё почти ничего не осталось, и опустил руку с досадой:
— Боюсь, нападавшие были не просто так. Если они охотились за жемчужиной внутри неё, то могут причинить кошке-оборотню вред. Это будет катастрофа.
Вэньдэ закрыл глаза, сосредоточился и, ощутив след, указал в сторону:
— Она ушла туда. Надо спешить.
Фу Юэй уже собрался бежать, как вдруг почувствовал странное колебание. Нахмурившись, он взмахнул рукавом — перед ним возникла полупрозрачная фигура юного бессмертного по имени Бай Хэн, слуги самого Юньсюйцзы.
Фу Юэй спросил строго:
— Учитель прислал тебя с поручением?
Бай Хэн ответил в панике:
— Нет! Дело гораздо серьёзнее! Вы поймали ту кошку-оборотня, а Демонический Король уже переродился в наследного принца человеческого мира! Сейчас он повсюду ловит даосов и учеников бессмертных! Все ваши последователи в смертельной опасности! Чтобы развязать узел, нужно найти того, кто его завязал. Срочно возвращайте кошку-оборотня, иначе погибнет столько последователей Дао — последствия будут ужасны!
Фу Юэй и Вэньдэ замолчали.
Бай Хэн почувствовал неладное:
— Что случилось?
Вэньдэ тяжело вздохнул:
— Только что на нас напали демоны… Кошка-оборотень исчезла. Мы как раз собирались её искать…
Бай Хэн: «…»
Всё пропало.
Наследный принц, перерождённый Демонический Король, был известен своей жестокостью. Хотя он и утратил демоническую ауру, его характер остался прежним. Бай Хэн не сомневался: если тот захочет — убьёт всех даосов без колебаний.
Ранее Бай Хэн даже пытался остановить принца, наслав сон его брату, Чускому князю, чтобы тот следил за действиями наследника и вовремя сообщил императору о преступлениях. Но он недооценил влияние Жун Цзи в человеческом мире. Даже смертные боялись его, и Чуский князь, несмотря на все сны, предпочёл пока не лезть в политику.
Отчаявшись, Бай Хэн связался с Фу Юэем — и узнал, что тот упустил кошку.
Три бессмертных замолчали.
Фу Юэй первым выхватил меч:
— Я сейчас же поймаю этого человеческого принца. Как только он окажется у меня в руках, перестанет угрожать даосам.
— Ни в коем случае! — воскликнул Вэньдэ, уже с трудом сдерживая головную боль. — Почему ты всегда всё решаешь силой? Послушай: наследный принц — избранник Небес, его охраняет императорская аура. Если ты посмеешь его схватить, сам пострадаешь. К тому же он — перерождённый Демонический Король. Что будет, если с ним что-то случится? А мои ученики и внуки-ученики всё ещё в его руках! Если они погибнут, моё даосское наследие в человеческом мире прекратит существование!
Фу Юэй нахмурился:
— А что ещё остаётся делать?
Вэньдэ задумался:
— Пусть лучше я пойду к принцу и объясню всё лично. Если расскажу о нашем замысле наставить кошку-оборотня на путь бессмертия, возможно, он отступит. А ты, мой друг, продолжай преследовать демонов — ты в этом силён.
Фу Юэй подумал и согласился. Переговоры — не его стихия, а вот драка — да. Он тут же умчался.
Вэньдэ взмахнул широким рукавом и взлетел на облаке к особняку наследного принца.
Там царила мрачная атмосфера: особняк охраняли стражники, словно железная стена. Вэньдэ, сделавшись невидимым, легко проник внутрь и, обыскав всё, наконец обнаружил тайную тюрьму на задней горе. В ней томились десятки даосов.
Он был потрясён: неужели принц устроил частную тюрьму прямо в особняке? Но, подумав, понял: это вполне логично. Люди всегда боролись за власть, а уж наследный принц, будучи перерождением Демонического Короля, наверняка не лишился хитрости и жестокости, необходимых для обладателя императорской судьбы.
Вэньдэ собрался идти на поиски принца, но, обернувшись, замер.
Юноша в чёрных одеждах стоял у входа в тюрьму, спокойно опустив рукава. Его длинные чёрные волосы были собраны в высокий узел золотой диадемой. Лицо, освещённое контровым светом, было бледным, а губы — ярко-алыми. От одного взгляда захватывало дух: красота, одновременно ослепительная и ледяная.
Его глаза, чёрные, как неразбавленная тушь, холодно смотрели на неожиданно появившегося бессмертного. Взгляд был полон убийственного намерения.
Вэньдэ раньше видел Демонического Короля Синьсюаня в его кровавой славе, а позже — образ Жун Цзи в зеркале Юньсюйцзы. Тогда он не боялся. Но сейчас, лицом к лицу с живым юношей, он впервые по-настоящему испугался.
Перед ним стоял не человек, а ледяной демон — прекрасный, но бездушный.
За один день, не увидев Ацю, Жун Цзи уже стоял на грани безумия.
Он сохранял хладнокровие. Хладнокровно приказал стражникам ловить даосов и заточать их в подземелье. Хладнокровно заставил их ставить защитные барьеры, чтобы любой приход бессмертного был замечен. Хладнокровно ждал, наблюдая, как пленники дрожат и умоляют о пощаде.
Он не верил в бессмертных. Для него они — всего лишь часть живых существ в трёх мирах: могут раниться, умирать, бояться.
И вот один из них сам пришёл в ловушку.
Жун Цзи холодно взмахнул рукавом. Стражники мгновенно окружили пленных даосов, направив на них острия копий. Вэньдэ почувствовал, как сердце ушло в пятки:
— Подождите! Подождите!
http://bllate.org/book/7836/729594
Готово:
