В душе Жун Цзи пронесся холодный смех.
Ацю почувствовала, что взгляд Старшего брата стал странным, и больше не осмелилась ласкаться к императору. Подняв лапку, она — хлоп! — ударила прямо по лицу императора, который пытался приблизиться.
На мгновение воцарилась тишина.
Взгляд Жун Цзи потемнел.
Император тоже замер в изумлении.
Но спустя миг он улыбнулся и снова подставил лицо, зажав между пальцами пушистую лапку Ацю. Потерев её мягкие подушечки, он приложил лапку к собственной щеке:
— Ну же, ударь ещё раз. Какие мягкие лапки!
Ацю широко раскрыла круглые голубые глаза и, запрокинув головку, смотрела на императора, пока её лапка неловко терлась о его щёку.
Затем она осторожно… и уже сама ударила его по лицу.
Император засмеялся ещё добрее, и в его взгляде появилась нежность.
Ацю: «…» Похоже, она снова попала в какую-то странную точку императора.
Жун Цзи, стоявший рядом, прищурился и с явным презрением отвёл взгляд, не желая видеть эту приторную сцену.
Император, видимо, не знал, сколько ещё он бы обнимал и ласкал Ацю, но в конце концов вернул её Жун Цзи. Юноша, прижимая к груди растрёпанную кошку, сел в карету, давно дожидавшуюся у ворот дворца, и покинул город.
Слуги расчищали путь, карета ехала плавно. Жун Цзи пил лекарство, а Ацю лежала у него на коленях и, прищурившись, неторопливо мяла лапками — оба молчали.
Внезапно в ушах раздался тихий шорох. У Ацю слух был чрезвычайно острый — она замерла в движении и прислушалась внимательнее.
Это был звук, будто кто-то наступает на сухие листья: хруст, и множество шагов, переплетённых в единый шёпот. Очень тихо, но для неё — ясно как день.
Ацю перестала мять лапками и подняла голову, издав тихое «мяу» в сторону Жун Цзи.
Тот нахмурился и погладил её по уху:
— Что случилось?
Заметив тревогу в её взгляде, он повертел перстень и позволил ей заговорить.
Юноша наклонился, приблизив ухо к мордочке Ацю. Та цеплялась коготками за его одежду и прошептала:
— Вокруг нас много людей.
Жун Цзи нахмурился:
— Вокруг?
— Да, по обе стороны дороги, — пояснила Ацю. — Примерно через время, пока сгорит благовонная палочка, мы с ними встретимся. Они затаились в кустах, пахнут не очень приятно, шаги у них лёгкие… но я всё слышу отчётливо.
Слух демонического короля тысячелетнего возраста не сравнить с человеческим — перед Ацю любое укрытие становилось прозрачным.
Глаза Жун Цзи слегка потемнели.
Ему и думать не надо было, кто прислал убийц.
Неужели полагали, будто он совсем беззащитен?
Ацю всё ещё дёргала его за одежду и с любопытством спросила:
— Эти люди знают Старшего брата? Они хорошие или плохие? Зачем прячутся в кустах?
Жун Цзи слегка улыбнулся и погладил её по голове — неожиданно нежно:
— Они пришли умирать.
Ацю: «???»
Она растерянно уставилась на него.
Юноша всё ещё улыбался, уголки глаз приподнялись, лицо его было ослепительно прекрасно:
— Милая, расскажи подробнее, где именно они.
***
Менее чем через время, пока заваривается чай, заранее подготовленные стражники Жун Цзи выскочили из засады и с тыла атаковали убийц, захватив их с поразительной точностью. Сам Жун Цзи спокойно дремал в карете, гладя кошку, и не обращал внимания на происходящее снаружи, пока Цинчжу не доложил у дверцы:
— Ваше высочество, у этих людей во рту были яды — все покончили с собой.
Ацю ахнула и, вцепившись в одежду Жун Цзи, вскарабкалась ему на плечо, недовольно царапнув:
— Как ты опять расправляешься с людьми без суда!
Жун Цзи не отреагировал на кошку у себя на плече и приказал строго:
— Осмотрите тела — нет ли при них жетонов или знаков. Раз послали убийц, пусть не надеются, что я не стану разбираться до конца.
Цинчжу ушёл, выполняя приказ, но Ацю не унималась:
— Нельзя так расправляться с людьми! За всё воздаётся по карме!
С тех пор как пятьсот лет назад её саму гоняла небесная молния, она больше не осмеливалась причинять вред. Ведь Старший брат когда-то погиб именно от небесного возмездия — даже такой могучий, как он, не смог избежать кары Небес. А нынешний Старший брат — хрупкий смертный…
Жун Цзи холодно ответил:
— Они хотели убить меня.
«…» Ацю тут же переменила тон:
— Ладно, пусть умирают.
Карма неумолима. Пусть получат по заслугам — ведь они хотели убить Старшего брата.
Жун Цзи погладил её пушистую голову и спокойно произнёс:
— Умница.
***
По галерее особняка пробегал прохладный ветерок. Фонари один за другим загорались, окрашивая небольшой дворик в тёплый свет, который резко контрастировал с холодным лунным сиянием, но в то же время гармонично сливался с ним. Жун Цзи стоял под навесом, заложив руки в рукава; тёплый свет фонарей не мог согреть холода в его чёрных глазах.
Цинчжу стоял позади него и тихо докладывал:
— Я тщательно обыскал тела убийц. У всех на теле чёрные татуировки, но никаких опознавательных знаков нет. Это явно смертники — тот, кто их послал, не желает раскрывать себя.
Однако оба прекрасно понимали, кому угрожает Жун Цзи.
Но покушение на наследного принца выглядело слишком примитивно. В случае неудачи это лишь создаст новые проблемы. Принцы обычно соперничают в открытой борьбе при дворе, а не прибегают к таким грубыми методам. К тому же всем известно, что стража Жун Цзи состоит из элитных воинов — обычным убийцам с ними не справиться.
Жун Цзи смотрел на плотно закрытые двери напротив и задумчиво произнёс:
— Это не Жун Сюнь.
Цинчжу удивился:
— Тогда кто?
Жун Цзи промолчал. Кто бы это ни был, он не оставит это без последствий.
Постояв ещё немного под галереей, он отослал всех и вошёл в спальню. Внутри горели яркие свечи. За ширмой даос Цюаньчжэнь стоял у стола и совершал обряд. Его тело окутывало слабое сияние, а Ацю была заперта в магическом круге на столе и каталась туда-сюда, издавая тихие жалобные звуки — ей явно было плохо.
Сияние исчезло, и Ацю освободилась. Она мгновенно спрыгнула со стола и, будто спасаясь от беды, метнулась за спину Жун Цзи, всё ещё дрожа от страха.
Жун Цзи взял её на руки и успокаивающе погладил по голове.
Ацю жалобно «мяу»кнула.
Только что внутри неё бушевала странная сила — чуждая, но при этом не отторгаемая. Она сталкивалась с её собственной энергией, и Ацю чувствовала, будто её разрывает на части.
Это было невыносимо. Она больше не хотела переживать подобное.
Ацю с ужасом смотрела на даоса Цюаньчжэня.
Тот нахмурился и, поглаживая бороду, сказал:
— Ваше высочество, я долго исследовал, но так и не смог определить, что это за жемчужина внутри демоницы.
Жун Цзи слегка нахмурился:
— Не знаешь?
Даос вздохнул:
— Хотя я культивирую многие годы, в мире ещё много артефактов, которых я не видел. Полагаю, Ацю случайно проглотила какой-то магический артефакт. Раз это артефакт, я обязательно найду упоминание о нём в древних текстах.
За всю свою жизнь, посвящённую изгнанию демонов, он никогда не слышал о подобном артефакте — и теперь был крайне заинтересован.
Ведь все даосы любят собирать редкие магические предметы.
Жун Цзи погладил Ацю под подбородком и спросил:
— А если это не артефакт?
— Если не артефакт… — лицо даоса стало ещё серьёзнее, — Ацю — демонический король тысячелетнего возраста. Раз эта жемчужина может подавлять её, значит, её сила превосходит Ацю. Если жемчужина не обладает собственным сознанием, а заклинание в неё вложил кто-то другой, то этот человек должен быть в разы сильнее Ацю. Но в нынешних трёх мирах таких единицы.
Демонов много, но большинство из них ничтожны. За последние десять тысяч лет лишь один демонический король достиг настоящей силы — Синьсюань. Но его пятьсот лет назад уничтожило небесное возмездие.
Если это не демон…
Тем более не могила — от Ацю исходит чистая энергия, никаких следов тьмы.
Неужели это божество?
Но какое божество станет вкладывать свою силу в жемчужину и случайно позволить демону её проглотить? Какая от этого польза?
Даос Цюаньчжэнь, поглаживая длинную бороду, обеспокоенно сказал:
— Если это артефакт — не беда, рано или поздно я найду способ извлечь его. Но если это не так… тогда дело плохо.
(третья часть)
Чувствуя, как Ацю нервно цепляется за его рукав и никак не может успокоиться, Жун Цзи, несмотря на все утешения, спокойно сказал:
— Любыми средствами нужно извлечь эту жемчужину из неё. Если вы, даос, не справитесь, я сам найду способ — даже если за это придётся обратиться к божествам.
Ацю замерла и подняла на него глаза — виднелся лишь чистый изгиб его подбородка.
Он говорил всерьёз?
Странное чувство разлилось по телу. Щёки Ацю залились румянцем, и она почувствовала неловкость — такого с ней не случалось за все тысячи лет. Она ведь всегда усердно культивировала, как вдруг из-за одного слова Старшего брата стала такой странной?
Сердце будто зудело от жара.
Но вскоре она успокоилась.
Переродившийся юнец, наверное, не понимает, что имел в виду даос Цюаньчжэнь. Он не осознаёт, насколько это сложно… Ацю сама тысячи лет культивировала, но так и не достигла бессмертия. Одно движение божества может уничтожить таких, как она.
В глазах демонов боги неприкасаемы, редко спускаются в мир смертных.
Разве что для сражений со Старшим братом.
Но Старший брат переродился. Если боги затаили злобу, они могут не пощадить даже его перерождение — убить его будет ещё легче, чем её. Если из-за неё Старший брат совершит что-то непоправимое… как она сможет это вынести?
Ацю на мгновение представила себе трагическую историю, полную героизма и жертвенности.
Но каким бы ни был путь, результат, по её мнению, не будет хорошим.
Однако одно уже радовало — Старший брат готов ради неё на всё.
Пока она предавалась размышлениям, Жун Цзи лёгонько стукнул её по голове:
— Я с тобой разговариваю, а ты делаешь вид, что не слышишь?
Ацю: «???»
Её растерянный взгляд выдал, что она снова задумалась. Жун Цзи сдержал раздражение и повторил терпеливо:
— Попробуй применить магию. Даос Цюаньчжэнь уже снял с тебя запрет.
Снял?
Ацю сосредоточилась — и почувствовала, как ци внутри неё наконец свободно заструилась. Тело, будто пустой сосуд, наполнилось силой, движения стали лёгкими и грациозными.
Она прыгнула вперёд — и мгновенно превратилась в девушку в жёлтом платье, с мягкими чёрными волосами, струящимися по плечам.
Щёлкнув пальцами, она заставила кисть на столе у горы Бицзяшань мгновенно перелететь к ней в ладонь.
— Я восстановилась! — глаза Ацю засияли, и она подняла взгляд на Жун Цзи, который был выше её на целую голову.
Её чёрные глаза блестели, как озеро под лунным светом, и вся фигура словно оживилась, превратившись в живую картину прекрасной девы.
Ещё минуту назад она страдала, а теперь будто забыла обо всём.
Её радость и печаль сменялись так быстро, будто ничто в мире не могло надолго омрачить её душу.
Как же бывает беззаботна эта демоница!
Жун Цзи, словно заразившись её настроением, впервые за долгое время позволил себе лёгкую улыбку — но тут же снова стал холоден:
— Положи кисть на место. Впредь, если нет крайней необходимости, не применяй магию.
— …Ладно, — Ацю поникла, но всё равно вернула кисть на место, тайком радуясь — даже шаги её стали лёгкими, будто она парила.
Как же это прекрасно!
Но радость длилась недолго. Она увидела, как Жун Цзи стоит у окна в плаще из журавлиных перьев, бледный, как бумага. Теперь она ясно ощущала его слабость и, не раздумывая, подбежала, схватила его за запястье и, несмотря на его недоумённый взгляд, усадила на кровать.
Даос Цюаньчжэнь понял, что она собирается делать, и поспешно остановил:
— Нельзя! Ты демон, как можешь…
Но слова застряли у него в горле.
Перед ним магия Ацю уже хлынула из её тела и мягко проникла в Жун Цзи, словно иссохшая земля напилась живой воды — всё ожило, наполнилось жизнью.
Золотой свет внутри Жун Цзи вырвался наружу и слился с её энергией. Бледность на лице юноши исчезла, щёки порозовели, густые ресницы дрогнули.
Они не отторгали друг друга! Даос Цюаньчжэнь остолбенел.
Это… это… невозможно! Никогда не слышал о подобном!
Среди переплетающихся лучей света Жун Цзи открыл глаза и молча посмотрел на Ацю.
http://bllate.org/book/7836/729587
Готово:
