Ничто из того, что ни говорила Ацю, не помогало. Вэнь Цянь твёрдо решил истребить нечисть и приказал даосу обратить её в истинный облик.
Однако у Ацю всё-таки было тысячелетнее культивирование. Даже опытному даосу школы Цюаньчжэнь, чтобы запечатать её силу, требовалось её добровольное согласие — не говоря уже о каком-то полусамоучке.
Ацю просидела на земле до тех пор, пока зад не окоченел от холода, а молодой даос всё ещё без устали бубнил заклинания. Она зевнула и с досадой произнесла:
— Хватит читать! Ты мне не соперник.
Магический артефакт был неплох, но кроме того, что связал её, больше ничего не мог.
Вэнь Цянь холодно фыркнул:
— Не смей радоваться, нечисть! Раз тебя сковала Верёвка, Связывающая Бессмертных, значит, ты обладаешь магией. Я доставлю тебя к наследному принцу, и он сам решит твою судьбу.
Ацю промолчала.
На этот раз она струсила.
Всё, что касалось Старшего брата, ставило её в тупик.
Ацю хотела ещё немного поспорить, но Вэнь Цянь был непреклонен. Не говоря ни слова, он повёл её прямиком в покои наследного принца. Жун Цзи тяжело болел и спал глубже обычного. Его разбудили среди ночи, и он был крайне раздражён, но, увидев связанную Ацю, тут же пришёл в себя.
Ацю смотрела на Жун Цзи с заплаканными глазами, изображая крайнюю невинность и обиду, хотя на самом деле чувствовала ужасную вину.
Юноша провёл рукой по переносице и ледяным тоном спросил:
— Что здесь происходит?
Вэнь Цянь хлопнул в ладоши, и из-за двери, где давно уже дожидался молодой даос, тот быстро вошёл, преклонил колени и поклонился:
— Даос приветствует наследного принца! Доложу вашему высочеству: эта кошка-оборотень только что была мной поймана. У неё глубокое культивирование, она скрывалась рядом с вами, преследуя тёмные цели. Прошу приказать уничтожить эту нечисть!
Жун Цзи усмехнулся:
— Лезешь не в своё дело.
И даос, и Вэнь Цянь одновременно замерли, не веря своим ушам.
Жун Цзи и так чувствовал себя изнурённым, а его ещё разбудили среди ночи из-за такой ерунды — терпение его иссякло. Он резко встал, подошёл к Ацю, поднял её с колен и одним движением рванул Верёвку, Связывающую Бессмертных. Та тут же сама собой распуталась.
«Ух ты! Не зря же он мой Старший брат — такой мощный!» — подумала Ацю.
Она видела слабое золотистое сияние вокруг Жун Цзи. Артефакт, столкнувшись с аурой Истинного Дракона, мгновенно утратил силу и теперь лежал на полу обычной верёвкой. Жун Цзи осмотрел следы от уз на запястьях своей маленькой кошки и недовольно бросил:
— Кто позволил вам трогать моих людей?
Вэнь Цянь долго не мог вымолвить ни слова, затем с трудом выдавил:
— Ваше высочество! Она же оборотень! Не дайте ей вас околдовать!
Жун Цзи ответил:
— Мне хочется завести себе оборотня. Люди заводят цветы, птиц, кошек и собак — почему бы не завести оборотня?
Вэнь Цянь промолчал.
Ну и вкус у вас, ваше высочество...
Он уже не знал, кто сошёл с ума — он сам или наследный принц. Но вмешиваться не имел права. Так он и стоял, глядя, как его недавно пойманная нечисть теперь с непринуждённой нежностью берёт принца за руку. Тот тихо отчитывает её:
— Заснула меня, а потом сама шастаешь где попало?
Оборотенька нервно заикалась:
— Я-я-я… просто искала способ, чтобы ты скорее выздоровел. Не злись, пожалуйста.
Принц улыбнулся и слегка щёлкнул её по уху:
— В следующий раз такого не будет.
Маленькая нечисть обрадованно обняла его руку и даже забралась на его постель — похоже, собиралась спать вместе с ним.
Вэнь Цянь лишь вздохнул. Нравы падают. Человек и оборотень — совсем невыносимо.
Он долго стоял на месте, погружённый в самоанализ, пока Жун Цзи не начал проявлять нетерпение и не махнул рукой, давая понять, чтобы уходили. Лишь тогда Вэнь Цянь и даос, дрожа, вышли, но у двери их снова остановил принц и строго предупредил, чтобы они никому не проболтались о том, что Ацю — оборотень.
Жун Цзи с удовлетворением ущипнул Ацю за щёку и спокойно сказал:
— Бо Цю и Ацю — две разные личности: одна человек, другая кошка. Между ними нет никакой связи.
«Как же устала я... Теперь придётся играть сразу две роли», — подумала Ацю.
Жун Цзи, кажется, заметил её недовольство, прищурился:
— Тебе это не нравится?
Ацю ответила:
— Может, я просто буду кем-то одним…
Жун Цзи:
— Конечно, можешь. Тогда будь только кошкой.
Ацю тут же передумала:
— Лучше уж я останусь и человеком, и кошкой.
Жун Цзи усмехнулся. Эта трусишка даже малейшего испуга не выдерживает. Юноша аккуратно поправил растрёпанные волосы Ацю и сказал:
— Когда вернёмся, я попрошу даоса Цюаньчжэня хорошенько осмотреть тебя.
Ацю с любопытством спросила:
— Осмотреть на что?
Он улыбнулся, глядя в её ясные глаза, и тихо произнёс:
— Посмотрим, что за сущность внутри тебя, из-за которой ты каждую ночь превращаешься то в одно, то в другое. Пусть он снимет с тебя печать… — он взглянул на следы от верёвки на её запястьях и задумчиво добавил: — Ты ведь довольно сильный оборотень. Если из-за этой печати тебя будут так легко унижать всякие проходимцы, мне это тоже не по душе.
Глаза Ацю загорелись, будто наполнились бесчисленными звёздами.
Значит, она снова сможет драться, прыгать по крышам и даже отомстить тому старому зануде? Ей больше не придётся ходить в лоток и стричь шерсть вокруг хвоста!
Девушка смотрела на Жун Цзи ясными, чистыми глазами, словно спокойное озеро в зимнюю ночь, отражающее лунный свет.
Поняв, о чём она тайком радуется, Жун Цзи мягко предупредил:
— Не торопись радоваться. Я не позволю тебе безнаказанно шалить. Я всё равно вижу, чем ты занимаешься днём.
Ацю весело хихикнула, покачивая его руку и сладким голоском принялась заигрывать:
— Я обязательно буду послушной! Только дай мне использовать магию, и всё! Я всегда знала, что Старший брат самый-самый лучший!
Не то чтобы болезнь смягчила характер Жун Цзи, но Ацю казалось, что сегодняшний он совсем не похож на того, кто вчера в библиотеке так сердито отчитал её. Обычно он был нетерпелив с ней, но при этом проявлял к ней наибольшее терпение. Он мог ругать её, но никогда по-настоящему не причинял вреда.
А сейчас, когда он болен, стал ещё добрее. Раньше Ацю ночью боялась к нему прикоснуться, а теперь смело обнимала его за талию, иногда даже потиралась щёчкой о него — и он позволял ей делать всё, что угодно…
Чем больше она думала об этом, тем больше восхищалась своим Старшим братом. Когда-то, ещё в поисках его перевоплощения, она часто вспоминала их прошлое.
Тогда они были очень счастливы, но для Ацю Синьсюань — могущественный волк-оборотень — всегда был величественной горой позади неё: опорой и существом, к которому она могла лишь с благоговением взирать.
Он был её благодетелем, почти матерью, всем тем, что невозможно выразить словами.
Она могла лишь смотреть снизу вверх на этого великого Старшего брата, не в силах помочь ему в битвах, глядя, как он одиноко восседает на троне мира демонов, не понимая его тревог и забот, довольствуясь тем, что лижет его пушистую шерсть, будучи всего лишь его игрушкой для развлечения.
Это было чувство вечной недосягаемости.
Но теперь всё иначе.
Ацю чувствовала все его эмоции — радость, гнев, печаль. Каждую ночь, прижавшись к нему, вдыхая аромат простого смертного и слушая его дыхание, она ощущала, что это уже не тот всесильный волк-оборотень, а её собственный человеческий малыш — хрупкий, склонный к болезням, вспыльчивый, иногда несправедливый, но при этом очень защищающий своих… Ацю иногда ругала его про себя, но чаще всего хотела от всего сердца заботиться о нём, как он когда-то заботился о ней.
Автор говорит: на самом деле это история взаимного воспитания.
Ацю думает, что она растит Жун Цзи, а Жун Цзи считает, что именно он растит Ацю.
P.S. Следующее обновление во вторник в 23:00. Не забудьте про третью главу.
(часть первая)
Рассвет едва занимался. Первые золотистые лучи поднимались над горизонтом, окрашивая черепичные крыши дворцов в тёплые тона. Полумрак медленно уступал место свету.
Бо Гуанцзи в официальной одежде чиновника стоял у дерева перед Восточным дворцом, вздыхая. Его рукава были покрыты утренней росой.
Болезнь его двоюродного брата, наследного принца, конечно, не была случайной — он это прекрасно понимал. Но всё равно голова шла кругом. Он вспомнил наставления отца:
«Ты старше принца и ближе всех к нему. Его нрав упрям: ради цели он готов на всё, не считаясь с последствиями и часто вредя себе. Ты обязан быть рядом и не позволять ему губить здоровье. Даже сама императрица-мать в отчаянии из-за этого».
Его двоюродный брат был во всём совершенен: умён, проницателен, решителен, талантлив в литературе и искусстве, да и внешность у него была необычайно прекрасна. Но в одном он был непрост — ради достижения цели он никогда не щадил себя, и никто не мог его переубедить.
Бо Гуанцзи продолжал вздыхать, как вдруг в уголок глаза попал яркий оттенок жёлтого. Этот цвет был настолько свеж и жизнерадостен, что даже в позднюю осень казался проблеском ранней весны. Бо Гуанцзи повернул голову и увидел девушку в жёлтом платье с распущенными волосами. Её лицо казалось особенно изящным, а глаза — чистыми и ясными, как звёзды.
Это была его «двоюродная сестрёнка», которую, как говорили, звали Бо Цю.
Девушка подошла и прислонилась к тому же дереву, что и он, и тоже вздохнула.
Бо Гуанцзи промолчал.
Он вздыхал из-за государственных дел и семейных проблем, а она-то о чём?
Ацю потерла глаза, посмотрела на ещё не совсем рассветнувшее небо и пробормотала:
— Хоть бы я могла исцелить Старшего брата…
Её голос был сладок, но в конце звучал уныло, будто побитый инеем цветок.
Она снова вздохнула и сердито топнула ногой, будто от этого можно было избавиться от досады.
Бо Гуанцзи невольно улыбнулся и заговорил с ней:
— Вы тоже переживаете за болезнь наследного принца?
Ацю на мгновение замерла, посмотрела на него и кивнула, затем грустно сказала:
— Но я ничего не могу сделать. Я только смотрю, как он страдает. Старший брат должен быть таким живым и бодрым! Ведь ещё вчера вечером он ругал меня, а потом вдруг заболел во сне.
Бо Гуанцзи вздохнул и неожиданно спросил:
— Кем вы приходитесь принцу?
Разве мало найдётся людей, которые так искренне скорбят о его состоянии?
Ацю задумалась, потом подняла глаза, и в них вспыхнула искорка:
— Я его… питомец?
Бо Гуанцзи промолчал.
Кто вообще называет себя питомцем?
Он мысленно пришёл к выводу, что эта красавица, вероятно, слишком наивна и потому так выразилась. Принц, должно быть, просто завёл её у себя, как милую игрушку, и поэтому она так говорит.
Успокоившись, он объяснил:
— Болезнь принца — это старая хворь, оставшаяся с детства…
Ацю кивнула, наконец начав внимательно слушать. Бо Гуанцзи подобрал простые слова, чтобы объяснить наивной девушке:
— В детстве принц был одарён во всём: и в учёбе, и в боевых искусствах. Многие называли его воплощением божественного ребёнка. Но именно из-за этого другие завидовали ему и решили навредить. Несмотря на свой блестящий ум и высокое положение, принц понимал: все, кто проявлял к нему доброту, делали это не от чистого сердца, а ради собственной выгоды.
Поэтому он всегда был осторожен и заранее угадывал чужие козни. Однако в те времена у него не было доказательств, и никто бы ему не поверил. Ему пришлось защищаться самому.
Тогда он придумал хитрый план: позволил врагам отравить себя, но прежде, чем те успели нанести смертельный удар, сам прыгнул в зимний пруд. В то время поверхность воды покрывал тонкий лёд, и даже взрослый мужчина не выдержал бы такого холода, не говоря уже о ребёнке, да ещё и отравленном. После этого прыжка жизнь принца висела на волоске.
Сердце Ацю сжалось. Зимний пруд… Как же там холодно! Даже она, оборотень, без магии замёрзла бы насмерть или хотя бы потеряла сознание. А уж тем более такой хрупкий смертный…
— А потом? — нервно спросила она, сжимая край платья.
Бо Гуанцзи сделал паузу и продолжил:
— Его несколько дней поддерживали живым лишь лекарствами. К счастью, судьба принца была благосклонна: мимо проходил странствующий мудрец, который спас ему жизнь с помощью волшебного артефакта. Но с тех пор болезнь осталась с ним навсегда.
http://bllate.org/book/7836/729585
Готово:
