Жун Сюнь заметил её улыбку и сам улыбнулся ещё шире, мягко подбадривая:
— Первый осенний дождь орошает всё живое, а значит, вы родились в самый счастливый миг. Не желаете ли узнать моё имя?
Ацю с любопытством спросила:
— А как тебя зовут?
— Меня зовут Жун Сюнь.
— Сюнь? Какой именно иероглиф «Сюнь»? И что означает твоё имя?
— …
Жун Цзи почувствовал, что больше не в силах это слушать.
С хрустом сжав в пальцах уже не первый бокал, юноша холодно отмахнулся и покинул пиршество. Отпросившись у императора под предлогом опьянения, он не остановился ни на шагу и направился прямиком к Библиотеке. За ним, едва поспевая, бежал главный управляющий Восточного дворца Вэнь Цянь, вытирая пот и тихо спрашивая:
— Ваше Высочество, что случилось? Вы так торопитесь — неужели что-то важное?
Жун Цзи ледяным тоном ответил:
— Немедленно пришли ещё несколько человек. Позови Бо Гуанцзи и велите ему явиться ко мне в Библиотеку.
— Зачем Вашему Высочеству Библиотека? — удивился Вэнь Цянь.
Жун Цзи лишь холодно скользнул взглядом и не ответил. Управляющий мгновенно понял, что лучше замолчать.
Чем дальше шёл Жун Цзи, тем ледянее становился его взгляд. В душе он всё громче смеялся с горечью, ощущая яростное раздражение — будто кто-то посмел прикоснуться к его собственности.
Он впервые понял: его второй брат, обычно такой расчётливый и безжалостный в своих действиях, оказывается, умеет притворяться добродетельным джентльменом.
То, как тот разговаривал с Ацю — нежно, внимательно, мягко подбадривая её к ответу, улыбаясь с такой фальшивой учтивостью, — напоминало поведение мошенника, заманивающего наивную девушку в ловушку.
Ха.
Жун Цзи презрительно фыркнул.
Его шаги были полны угрозы, и все, кого он проходил мимо, молчали, не смея и пикнуть. Вскоре подоспел Бо Гуанцзи — молодой мужчина лет двадцати с небольшим, одетый в светло-голубую чиновничью мантию. Он был статен и изящен в движениях. До этого он спокойно наблюдал за происходящим на пиру, как бы со стороны, и не понимал, зачем вдруг наследный принц вызвал его. Теперь же, запыхавшись, он нагнал Жун Цзи у входа в Библиотеку и выдохнул:
— Ваше Высочество, вы звали меня? В чём дело?
Жун Цзи лишь молча кивнул, приглашая следовать за собой.
Бо Гуанцзи был в полном недоумении.
У дверей стража почтительно опустилась на колени. Не успели они и рта раскрыть, как наследный принц, хмурый и мрачный, с силой пнул дверь ногой.
Все: «…»
Ясно было одно — сейчас начнётся гроза.
Внутри Ацю и Жун Сюнь, держась за руки, о чём-то беседовали. Увидев вошедшего наследного принца, Жун Сюнь слегка вздрогнул. Не успел он и слова сказать, как Ацю вскрикнула и, не раздумывая, спряталась за его спину, вцепившись в его рукав и осторожно выглядывая из-за плеча.
«Боже! Как же Старший брат пришёл?!»
Ацю закрыла глаза в отчаянии, чувствуя, что сегодня ей конец.
Сначала она устроила хаос с бульоном, потом сбежала, а теперь ещё и прячется здесь, разговаривая с человеком, которого Старший брат терпеть не может! Хотя, по её мнению, Жун Сюнь — хороший парень, но Старший брат никогда не слушает её доводов. Разозлишь его — и всё, никакие объяснения не помогут.
И точно — она услышала ледяное, едва слышное фырканье.
Ацю задрожала.
Жун Сюнь почувствовал страх девушки за спиной и повернулся к ней, успокаивающе сказав:
— Не бойся. Это наследный принц.
Затем он обернулся к Жун Цзи и вежливо улыбнулся:
— Ваше Высочество, с чем пожаловали?
Жун Цзи даже не удостоил его взглядом и холодно бросил:
— Живо ко мне!
Ацю тут же сдалась. Шаг за шагом, будто на плаху, она вышла из-за спины Жун Сюня и, сгорбившись, подошла к Жун Цзи. Сжав уголок своего платья, она жалобно прошептала:
— Старший брат…
Жун Сюнь резко прищурился.
Вэнь Цянь и Бо Гуанцзи, стоявшие позади наследного принца, впервые увидели эту девушку. Такая красавица бросалась в глаза где угодно, а уж тем более в обществе наследного принца! Но до сих пор они ни разу её не встречали — будто она возникла из ниоткуда.
Жун Цзи, не глядя на Ацю, холодно усмехнулся, глядя прямо на Жун Сюня. В его взгляде читалась откровенная угроза: «Ты смеешь заигрывать с моей девушкой?» Затем он резко схватил Ацю за запястье и спокойно произнёс:
— Представляю. Это Бо Цю, дальняя кузина Бо Гуанцзи и моя родственница.
Ацю: «…»
Бо Гуанцзи: «???»
Бо Гуанцзи был ошеломлён. Он и не подозревал, что у него есть такая кузина! И вдруг она появляется из воздуха? Он ещё не успел осознать, что перед ним — небесная красавица, как поймал ледяной, требовательный взгляд наследного принца. Он мгновенно всё понял и с тяжёлым вздохом кивнул.
— Кузина, — начал он, глядя на растерянную девушку, — ты пропала, и я так переживал! Ты впервые во дворце, не знаешь дорог — впредь не бегай одна.
Он смотрел в её чистые, наивные глаза и чувствовал себя настоящим обманщиком, будто соблазняет невинную девушку.
«Кто же она на самом деле?!»
Неужели наследный принц тайно привёл во дворец какую-то женщину и теперь прикрывается его именем? Ведь сейчас во дворце мало знатных дам, а уж тем более девушек из аристократических домов.
Но сам факт, что наследный принц привёл сюда женщину, уже пугал. И даже главный управляющий, судя по выражению лица, ничего не знал об этом! Бо Гуанцзи задумался — и в голове у него мелькнуло множество интригующих сценариев. Казалось, он раскрыл какой-то страшный секрет.
Его лицо стало многозначительным. Ацю же по-прежнему смотрела на него с полным непониманием: кто этот человек и почему она вдруг стала Бо Цю?
Она подумала и тихо поправила:
— Э-э… меня зовут Ацю…
Жун Цзи бросил на неё недовольный взгляд. Она тут же замолчала.
Ладно, пусть будет Бо Цю.
Главное — не дать ему себя ощипать.
Жун Сюнь долго и пристально смотрел на Ацю. Он и не думал, что эта девушка окажется из рода Бо. Он уже решил, что она — его, но если она из семьи Бо, дело усложняется. Придётся действовать осторожнее.
Но он не спешил.
С детства всё, что он желал, рано или поздно становилось его собственностью — любой ценой.
Он улыбнулся, медленно подошёл к Жун Цзи, сделал вид, что кланяется, и, обращаясь к Ацю, мягко сказал:
— Так вы — госпожа Бо. Приятно познакомиться. Раз ваш кузен пришёл, я не стану вас задерживать. Если вам понадобится помощь, госпожа Бо, обращайтесь ко мне — я всегда рад помочь.
С этими словами он кивнул Бо Гуанцзи и покинул Библиотеку.
Как только фигура Жун Сюня исчезла за дверью, Ацю потянула Жун Цзи за рукав и пояснила:
— Я сюда попала, потому что за мной гнались! Я не хотела…
Жун Цзи резко повернулся и уставился на неё. С нескрываемым презрением он бросил:
— Похоже, у него совсем плохой вкус.
Ацю: «…Это ещё что значит?!»
Жун Цзи поднял подбородок и с самодовольством добавил:
— Но так или иначе, ты — моя. Никто не посмеет тебя трогать.
Ацю: «Ладно, как скажешь.»
Она решила, что лучше вести себя тихо, как испуганная кошка. Ей даже повезло, что Старший брат пришёл не раньше — если бы он застал их в самом разгаре беседы, он бы точно её «сварил». Ацю думала, что избежала беды, и послушно последовала за Вэнь Цянем, переоделась в служаночье платье и тайком, через задние дворы, пробралась в Восточный дворец, где и спряталась.
Жун Цзи и Жун Сюнь вернулись на пир. Наследный принц, как всегда, не давал покоя тому, на кого положил глаз. Он специально послал людей следить за Жун Сюнем. Тот почувствовал слежку и был вынужден отменить тайную встречу с генералом Сюэ. Поэтому, вернувшись, он был мрачен и раздражён. Жун Цзи же спокойно пил чай и с насмешливым интересом наблюдал за его лицом, будто за обезьяной в клетке. От этого взгляда лицо Жун Сюня постепенно потемнело.
Наконец, не выдержав, Жун Сюнь резко встал и вышел в центр зала:
— Отец-император, у меня возникла мысль.
Император удивился:
— О? И какая же?
Жун Цзи слегка потемнел лицом, поднёс чашу к губам и скрыл за ней лёгкую насмешливую усмешку.
…
Ацю лежала на мягком диване в главном зале Восточного дворца, положив подбородок на руки, и вздыхала, оглядываясь вокруг.
Все служанки в зале уставились на неё. Ацю зевнула, перевернулась на другой бок, выпила глоток чая, напела мелодию — и снова получила десятки глаз, уставившихся на неё.
Конечно, она привыкла, что за ней наблюдают — но это было, когда она была кошкой. Кошачья мордашка всё равно ничего не выдаёт. А теперь, став человеком и чувствуя на себе все эти взгляды, она ощущала себя крайне неловко.
От дискомфорта ей захотелось вылизаться, но шерсти-то нет! Тогда она начала теребить свои волосы, растрёпав их до невозможности, даже не подозревая, как неряшливо выглядит.
Вэнь Цянь, стоя в стороне, вздохнул.
Эта «кузина из рода Бо» явно неугомонна. Красива, не споришь, но в голове, похоже, не всё в порядке. Неужели поэтому наследный принц и не обращал внимания на других девушек? Может, ему именно такой тип и нравится?
Он подошёл и вежливо спросил:
— Госпожа, не скучаете ли вы? Уже поздно — не желаете ли отведать ужин?
Ацю подняла на него глаза и задумчиво ответила:
— Я хочу куриные ножки.
Вэнь Цянь на мгновение онемел, но приказал слугам сходить на императорскую кухню за куриными ножками. Вскоре перед Ацю поставили огромное блюдо. Она принюхалась — и глаза её загорелись. Не церемонясь, она схватила ножку и с аппетитом принялась за еду, перемазав руки жиром. Вэнь Цянь морщился, но Ацю было всё равно.
Съев одну ножку и всё ещё чувствуя голод, она подняла на него большие, просящие глаза. Лицо Вэнь Цяня исказилось, но он махнул рукой — и слуги принесли ещё порцию.
Ацю быстро съела и их.
Вэнь Цянь: «Неужели у неё бездонный желудок? Как она может столько есть?»
Он уже шесть раз ходил на кухню за куриными ножками, пока наконец не насытил Ацю. Сытая, она растянулась на диване, покаталась туда-сюда и, зевая, уснула.
Ей приснилось то, что было пятьсот лет назад.
Тогда Ацю была ещё не очень сильной демоницей, но при этом — ближайшей спутницей Синьсюаня. В мире демонов она была почти что принцессой. Она часто сидела в стороне и смотрела, как Старший брат восседает на высоком троне, принимая поклоны всех демонов. Даже небесные божества, если их ранг не был слишком высок, обращались к нему с величайшей осторожностью. Какой же он был величественный!
Однажды Ацю не выдержала любопытства, подползла к нему и, потянув за рукав, спросила:
— Старший брат, почему ты такой сильный? Я знаю двухтысячелетнего древнего духа дерева — он старше тебя, но не обладает и сотой долей твоей силы!
Синьсюань, облачённый в чёрные шелка, с длинными волосами, струящимися до самого пола, взглянул на неё и в глазах его мелькнула лёгкая улыбка.
— Кажется, с тех самых пор, как у меня появилась память… — тихо сказал он, — я будто бы знал всё с самого начала. Мне не нужно было учиться у других, не требовалось наставничество…
Его сила будто бы была дарована небесами.
Ацю задумалась: если Старший брат может постичь всё сам, может, и она сможет раскрыть свой потенциал?
Зная, что Старший брат мастерски владеет искусством перевоплощения, она тоже стала пробовать превращаться. Но у неё постоянно выходили глупости: то жабу в лягушку превратит, то змею — в многоножку. Разгневанные демоны приходили жаловаться королю. Ацю пряталась за спиной Старшего брата, чувствуя себя виноватой. Старший брат не мог сдержать смеха, лёгким щелчком стукнув её по лбу:
— Кто я и кто ты? Зачем тебе со мной мериться?
Ацю ответила:
— Но ты такой сильный! Всё, что умеешь ты, хочу уметь и я.
Синьсюань замолчал. А потом, в один из дней, он специально переосмыслил свои знания, упростил их и терпеливо стал учить Ацю.
— Всё на свете, чему ты захочешь научиться, я смогу тебя научить. Но только я. Никогда не принимай ничего от других — ни хорошего, ни плохого.
Ацю кивнула, обняла его за шею и ласково прошептала:
— Я хочу, чтобы учил только ты.
Синьсюань сказал:
— Боги и демоны, хоть и кажутся бессмертными, всё равно подвержены переменам и гибели. Запомни моё имя. В будущем обращай внимание только на того, кто зовётся «Синьсюань». На всех остальных — не смотри.
http://bllate.org/book/7836/729582
Готово:
