Хотя ногти Ацю уже подстриг Жун Цзи, их всё ещё хватило бы, чтобы поцарапать кого-нибудь.
Именно в этот миг в нижней части живота у Ацю вдруг вспыхнул жаркий поток. Он стремительно поднялся вверх и мгновенно растёкся по всему телу. Перед её глазами вспыхнул ослепительный белый свет.
— Да ладно?! — вырвалось у неё.
Ацю не ожидала, что превращение случится так внезапно. Едва обретя человеческий облик, она резко ударилась головой о стол — раздался глухой «бум». Девушка жалобно схватилась за ушибленное место, и глаза тут же наполнились слезами от боли.
— Ууу… больно же…
Звук был не слишком громким, но господин Цао услышал его отчётливо. Его глаза загорелись, и он немедля направился к источнику шума.
Вскоре перед спрятавшейся под столом Ацю медленно опустилась пара туфель.
Голос господина Цао прозвучал прямо над головой:
— Мяу-мяу… мяу-мяу…
Его широкие рукава мягко коснулись пола перед ней — казалось, он вот-вот нагнётся, чтобы заглянуть под стол. Но в этот самый миг вмешался чистый, звонкий мужской голос:
— Господин Цао? Что вы здесь делаете?
Цао вздрогнул и поспешно выпрямился. Перед ним стоял юноша с книгой в руке. Тот поклонился с льстивой улыбкой:
— О, это вы, Чуский князь! Простите, Ваше Высочество, я нечаянно побеспокоил вас во время чтения…
Чуский князь Жун Сюнь был облачён в чёрные одежды; на голове — золотая корона, чёрные волосы аккуратно уложены. Роскошные узоры на одежде и нефритовый пояс подчёркивали его высокое положение. Он держал свиток в правой руке, левую же держал за спиной и спокойно смотрел на Цао — бывшего доверенного лица императрицы-матери, когда-то служившего при дворе.
Жун Сюнь только что находился на пиру, где обменивался колкостями со своим старшим братом, наследным принцем. Заранее договорившись о встрече с дядей, генералом Сюэ, он воспользовался предлогом опьянения, чтобы покинуть банкет. Сначала он демонстративно вошёл в Библиотеку при всех — чтобы у свидетелей осталось впечатление, будто он не собирается тайно встречаться с внешним чиновником, — а затем собирался выйти через заднюю дверь, пока все были заняты празднеством.
Не ожидал он лишь одного — увидеть здесь господина Цао, подражающего кошачьему мяуканью.
Жун Сюнь впервые стал свидетелем подобного зрелища и, заинтригованный, мягко улыбнулся:
— Неужели вы ищете кошку?
Господин Цао поспешно закивал:
— Именно так! Только что дикая кошка пробралась в императорскую кухню и съела блюда, предназначенные для наложниц. Я преследовал её до сюда, чтобы поймать и наказать.
Жун Сюнь захлопнул свиток и шаг за шагом подошёл ближе. Положив книгу на стол рядом с Цао, он холодно произнёс:
— Я не видел здесь никакой кошки. Она ведь мала, наверняка давно убежала. Если у вас есть время гоняться за животными, лучше позаботьтесь о том, чтобы приготовить новые блюда. Или вы собираетесь свалить свою халатность на кошку, если вас накажут?
Лицо Цао побледнело. Он поспешно склонился в поклоне:
— Не смею, Ваше Высочество!
Как он мог осмелиться?.. Эта тварь уже однажды стала причиной его позора и понижения в должности. Он просто хотел поймать её и отомстить. Ведь это же кошка наследного принца! Раз уж представился шанс — пока хозяин отсутствует — он обязан ею воспользоваться. Иначе такой возможности больше не будет.
Жун Сюнь тем временем подумал: «Кошка — пустяк. Но если оставить этого человека здесь, мне будет неудобно незаметно уйти».
Он резко отвернулся и ледяным тоном бросил:
— Убирайся.
Господин Цао, испугавшись гнева князя, поспешно засеменил прочь, даже не оглянувшись.
Ацю под столом облегчённо выдохнула.
«Слава небесам… чуть не попалась».
Она потерла ушибленный затылок и обиженно надула губы. Если бы её магия не была запечатана, разве пришлось бы ей прятаться от простого смертного? Теперь, став человеком, она не знала, как выбраться отсюда.
Но, по крайней мере, в самый последний момент она успела схватить куриную ножку.
Ацю осторожно поднесла её ко рту и откусила кусочек. Не успела она прожевать, как вдруг перед ней потемнело — кто-то загородил свет.
Жун Сюнь присел на корточки.
Их взгляды встретились.
Ацю: «…»
Она не верила своим глазам. С широко раскрытыми глазами, всё ещё держа куриную ножку во рту, она уставилась на незнакомца. Жун Сюнь тоже услышал шорох под столом и подумал, что там прячется кошка. Но, заглянув внутрь, увидел вместо неё удивительно прекрасную девушку.
Под столом сидела незнакомка с растрёпанными волосами, чистыми, влажными глазами, похожими на испуганного оленёнка. Даже в полумраке её глаза сияли, будто в них отражались тысячи звёзд.
Такая красота завораживала.
Жун Сюнь замер. Он никогда не считал себя развратником, но сейчас не мог отвести взгляда от этой девушки. Лишь спустя мгновение в его голове мелькнула мысль: «Разве это не кошка? Эта девушка гибкая и хитрая, словно кошка — живее всех, кого я встречал».
Ацю же пристально смотрела на мужчину перед собой и чувствовала странную знакомость. Наконец она вспомнила: разве это не тот, кто разговаривал с её старшим братом в зале? Кажется, старший брат его недолюбливал?
«Неужели он плохой человек?» — тревожно подумала она.
Ацю никогда раньше не общалась с людьми в человеческом облике. Всё, что она помнила, — предостережения даоса Цюаньчжэня о коварстве и жестокости мира. Вспомнив эти слова, она совсем растерялась.
Медленно она разжала зубы, выпуская куриную ножку с отпечатками своих зубов, и робко протянула её Жун Сюню:
— Возьми… куриную ножку… только не лови меня, пожалуйста…
Жун Сюнь приподнял бровь, глядя на протянутую ножку.
«Неужели она думает, будто я жажду её еды?» — подумал он с лёгкой усмешкой. Но, видя её тревогу и наивность, решил не торопить события.
Он смягчил голос и, оставаясь на корточках у стола, начал беседу:
— Я — Чуский князь Жун Сюнь. Не бойся, я не причиню тебе вреда. Скажи, как ты здесь оказалась? Ты потерялась? По одежде не похоже, что ты из дворца или из числа танцовщиц. Неужели ты дочь какого-то знатного рода?
Ацю растерянно моргала, не до конца понимая его слов.
Жун Сюнь решил, что напугал её, и ещё больше смягчил интонацию:
— Не бойся. Просто скажи — из какого ты дома?
«Ну, вроде бы извне дворца…» — подумала Ацю и кивнула, хоть и без особой уверенности.
Жун Сюнь улыбнулся:
— Тогда скажи, как тебя зовут? Я помогу найти твоих.
Ацю смотрела на него, кусая губу, и не знала, что ответить. У неё ведь нет дома… И уж точно нельзя говорить, что она — дух! Наконец, запинаясь, она прошептала:
— Я… я потерялась… от своего старшего брата…
Почувствовав неуверенность в собственных словах, она поспешно закивала:
— Да! Я потерялась от своего старшего брата!
Её голос звучал невероятно нежно и сладко — как музыка для ушей Жун Сюня. Такая красавица, да ещё и с таким голосом! Он никогда не встречал подобных девушек — в ней чувствовалась неземная чистота, будто она сошла с небес.
Но, несмотря на очарование, смысл её слов остался для него загадкой.
«Старший брат?» — подумал он. «Разве благородные девушки так говорят?»
Однако он сдержал любопытство и терпеливо спросил:
— А как зовут твоего… старшего брата?
Этот вопрос поставил Ацю в тупик.
Она растерянно задумалась. Как же его зовут? Она знала, что в прошлой жизни его имя было Синьсюань — имя, известное всему миру. Но после перерождения он никогда не называл своего нового имени, и никто при ней не обращался к нему по имени. Она всегда звала его просто «старший брат» и не знала, как его зовут теперь.
Щёки Ацю покраснели, и она тихо прошептала:
— Я не знаю…
Жун Сюнь: «…А?»
***
Тем временем в Тайцингуне царило веселье. Лёгкие шёлковые занавеси развевались в воздухе, зал сиял золотом, а благовония наполняли пространство тонким ароматом.
Жун Цзи, облачённый в чёрно-красные одежды, восседал на возвышении. Широкие рукава ниспадали с колен, а отблески света играли на едва заметных узорах ткани, подчёркивая его величие.
Он равнодушно слушал речь посла, не поднимая глаз.
Ранее он капнул каплю своей крови на магический артефакт на шее Ацю — теперь, куда бы она ни отправилась, он мог наблюдать за ней в любой момент. Он видел, как она пробралась на кухню, украла куриную ножку, была поймана и бежала в Библиотеку, где превратилась в человека и столкнулась с Жун Сюнем.
Взгляд Жун Цзи стал насмешливым.
«Так вот куда исчез мой второй брат под предлогом опьянения… Видимо, не просто так выбрал Библиотеку», — подумал он.
Он продолжал наблюдать, как глупая кошка разговаривает с Жун Сюнем.
«И вправду глупая кошка, — с лёгким презрением подумал он. — Ни на один вопрос не может ответить толком».
И тут Жун Сюнь спросил её, как зовут её старшего брата.
«Ну наконец-то вопрос, на который она точно знает ответ», — подумал Жун Цзи.
Но вместо этого глупая кошка долго думала и ответила:
— Я не знаю.
Жун Цзи: «…»
Он тут же сжал в руке бокал — и тот рассыпался в пыль.
В Библиотеке царила тишина. Лишь лёгкий ветерок шелестел за решётчатыми окнами, а тени деревьев, колыхаясь, делали комнату ещё темнее.
Девушка под столом смотрела на мужчину перед собой ясными, сияющими глазами.
Жун Сюнь, всё ещё на корточках, несколько раз задавал вопросы, но получал либо молчание, либо бессмысленные кивки. В конце концов, он сам начал путаться.
С лёгкой усмешкой он сказал:
— Неужели ты и правда кошка, обернувшаяся человеком?
Он шутил, но Ацю серьёзно кивнула:
— Да, это так.
Жун Сюнь: «…»
Он, конечно, не верил в духов и оборотней — такие истории водились разве что в народных сказках. Но эта девушка показалась ему особенно загадочной и очаровательной.
Помолчав немного, он протянул ей руку:
— Так нам неудобно разговаривать. Пойдём, выходи.
Ацю подумала и осторожно протянула ему свою ладонь.
Жун Сюнь улыбнулся, бережно сжал её мягкую руку и вывел девушку из-под стола, но не спешил отпускать.
Выбравшись наружу, Ацю поправила растрёпанные волосы и потопталась, чтобы размять онемевшие ноги. Затем она подняла глаза на Жун Сюня, который был значительно выше её ростом.
Тот внимательно осмотрел её одежду — простую, ничем не примечательную. Он прожил много лет в столице, но никогда не слышал о девушке, которая бы так неожиданно превратилась в такую красавицу — изящную, чистую, лишённую всякой показной красоты.
Жун Сюнь почувствовал, что эта встреча — судьба.
Он нежно посмотрел на Ацю и мягко спросил:
— Скажи, как тебя зовут?
Этот вопрос она могла ответить честно:
— Меня зовут Ацю. Ацю — как осень.
— О? Значит, ты родилась осенью?
Ацю радостно закивала:
— Да! В день моего рождения пошёл первый осенний дождь!
Наконец-то кто-то спросил её об имени с искренним интересом! Этот человек совсем не похож на её старшего брата, который то придумывал ей глупые прозвища, то вообще не называл по имени.
http://bllate.org/book/7836/729581
Готово:
