Кто этот толстопузый развратник, утративший власть и даже не замечающий этого?
Мудрые сановники сосланы, верные полководцы пали в бою, мудрая императрица вознеслась на небеса, а прекрасная наложница водрузила ему рога!
И эти неблагодарные принцы с принцессами — чуть что не по нраву, и они тут же сбегают, вступают в сговор с врагами, продают родину и всё оправдывают «истинной любовью»! Фу!
Цюй Юйянь: «Повелеваю истребить ваши роды до девятого колена!»
Ацю склонила головку — и этим простым жестом моментально покорила императора.
Старый государь пришёл в восторг. Его глаза ласково сияли, глядя на котёнка, и он тут же составил указ о пожаловании, скрепил его императорской печатью и положил перед Ацю, нежно спросив:
— Цу-цу, кисонька, тебе нравится титул, который дедушка тебе даровал?
Ацю: «…?»
Что это за странная штука?
Она растерянно уставилась на огромное лицо перед собой, потом перевела взгляд на чёрные значки в указе. Хотя она и не понимала, что происходит, многократный опыт подсказывал: достаточно просто приласкаться.
Поэтому она немного подумала, перекатилась на бочок, задрав задние лапки вверх, и уставилась на императора большими круглыми глазами.
Государь расхохотался:
— Ох, сокровище моё! Да ты невероятно мила! Видимо, тебе очень понравился титул, который дедушка тебе дал? Может, останешься жить во дворце и не будешь больше возвращаться к своему папочке?
Жун Цзи: «…»
Кто вообще её отец???
Юноша, внезапно обретший дочь, замолчал. Он опустил глаза на играющего с котёнком императора. Сегодня государь облачился в парадные одежды для приёма послов: двенадцать рядов нефритовых бус свисали перед его лицом, придавая ему суровое величие. Однако сейчас он почти полностью навис над императорским столом, на одежде образовались складки, а сам он улыбался и издавал странные звуки, совершенно теряя всякий царственный облик.
…Неужели это тот самый строгий и властный отец, которого он знал всю жизнь?
Образ отца оказался серьёзно потрясён. Жун Цзи стоял рядом и молча наблюдал, как отец забавляется с котёнком. Эта картина напоминала сыну, с любовью разглядывающему, как дедушка играет с внучкой, — удивительно гармоничную сцену семейного уюта.
Император безмерно полюбил Ацю. Будь не опасение испачкать одежду шерстью и тем самым затруднить встречу с чиновниками, он бы уже давно прижал её к себе и начал гладить. Когда Жун Цзи собрался уходить, государь всё ещё с сожалением смотрел на Ацю у него на руках, то и дело напоминая, чтобы юноша обязательно давал ей добавку к еде, обязательно привёл её на императорский пир и не забыл вручить указ, который он вложил прямо в руки сыну, обращаясь к котёнку:
— Солнышко моё, береги указ. Это мой дар тебе. Теперь никто не посмеет тебя обижать.
Жун Цзи снова почувствовал себя совершенно оглушённым.
Ему даже стало немного обидно: эта глупая кошка, пусть и довольно милая, но разве стоит того, чтобы отец так её обожал? Похоже, государь любит её даже больше, чем собственных сыновей. Неужели в ней есть какая-то особая магия?
Размышляя об этом, Жун Цзи вышел из императорского кабинета и, взяв Ацю под мышки, поднял её повыше, внимательно осматривая каждый миллиметр её тельца.
Ацю: «Странный задумчивый взгляд старшего брата… Уж не собирается ли он снова меня мучить?»
Юноша, разглядывавший её, приподнял красивые брови, тихо цокнул языком, явно выражая неодобрение, а затем снова уложил её себе на руки.
В это время подошёл евнух, долго наблюдавший за этой парочкой, и тихо напомнил:
— Ваше Высочество, пора отправляться в Тайцингун на пир. Министры и послы, должно быть, уже собрались.
Наследный принц ничего не ответил. Одной рукой он прижал к себе котёнка, другой — взмахнул рукавом и быстрым шагом направился к выходу.
***
То, что наследный принц явился на пир с кошкой, сразу привлекло всеобщее внимание.
Место Жун Цзи находилось слева от трона, ниже только императорского, но выше всех остальных принцев и князей, и рядом с императрицей. Принцы и принцессы уже заняли свои места и, казалось, о чём-то оживлённо спорили, когда раздался возглас:
— Прибыл наследный принц!
Все мгновенно обернулись.
Молодой наследник в императорском одеянии вошёл в зал, держа на руках кошку. Он проходил мимо гостей с невозмутимым видом, не обращая внимания на их взгляды, и сел на своё место, будто говоря: «Мне нет дела до этой сборищи ничтожеств».
Он поставил Ацю на стол. Завёрнутая в одежду, она просто растянулась там, где её положили, и лениво потянулась.
Ближайший к нему второй принц, Чуский князь, встал и, кланяясь, произнёс с улыбкой:
— Ваше Высочество, позвольте поклониться вам. Давно не виделись — вы сегодня выглядите иначе, чем обычно.
Жун Цзи поднял глаза, в которых блеснули искры света, и вежливо ответил:
— Брату не нужно так церемониться.
На этом разговор закончился.
Чуский князь почувствовал неловкость. Его взгляд упал на указ, который нес слуга за спиной наследника. Он заметил его ещё тогда, когда тот входил в зал, и теперь гадал: неужели наследник попросил у отца какой-то указ, связанный с государственными делами…?
Его глаза потемнели. Он бросил знак четвёртому принцу, Циский князю, который тут же встал и с притворным любопытством спросил:
— Говорят, Ваше Высочество только что беседовал с Его Величеством. Не подскажете, какой указ вы получили? Мне очень интересно узнать.
Жун Цзи не колеблясь велел слуге показать указ.
Принцы собрались вокруг и внимательно прочитали содержимое. Их лица одновременно потемнели, и они не могли поверить своим глазам.
Это… для кошки?
Они долго и недоуменно смотрели на Ацю, которая по-прежнему лежала, притворяясь мёртвой. Наследный принц откинулся на спинку кресла, скрестив руки, и с удовольствием наблюдал, как его братья выглядят так, будто проглотили муху. Теперь он понял: не только он считает, что отец сошёл с ума. Все сыновья чувствуют то же самое — ни один из них никогда не получал такого внимания.
Успокоившись, Жун Цзи снова принял достойный вид и время от времени гладил Ацю по голове прямо на глазах у всех. Многие юные принцессы подходили поближе, чтобы посмотреть на неё, иногда осторожно гладили и, издавая странные восторженные звуки, уходили, оглядываясь через каждые три шага. Даже послы и чиновники напротив не могли отвести от неё взгляда.
Принцы наконец всё поняли и в душе подумали: «Да наследник просто хитрец! Намеренно завёл кошку, чтобы угодить отцу!»
Так продолжалось до тех пор, пока не появился император. Все встали, поклонились и снова сели. Только тогда начался настоящий пир. Служанки одна за другой вносили изысканные блюда и вина, зазвучала музыка, запели певицы. Ацю, давно проголодавшаяся, жадно ела прямо со стола, издавая довольные «ау-ау» звуки.
Жун Цзи взял палочки из нефрита, аккуратно выбрал кусочек рыбы, удалил все кости и положил мясо перед Ацю. Та, словно голодный волк, бросилась на еду. Пока палочки всё ещё держали кусок, она уже пыталась укусить его, несколько раз стукнувшись зубами о нефрит. Жун Цзи приподнял руку, не давая ей схватить еду, и Ацю встала на задние лапы, вытянувшись вверх и царапая воздух передними лапками. Этот жест снова привлёк всеобщее внимание.
Гости подумали: «Вино в бокале вдруг стало невкусным, танцовщицы перестали быть красивыми… Хочется завести кошку!»
Ацю никак не могла дотянуться до мяса. Её «старший брат» сидел с таким видом, будто насмехался над ней, и в уголках его глаз играла злая усмешка. Ацю возмутилась: «Я же ловкая кошка! Разве я проиграю тебе?» Она собралась с силами и резко прыгнула вперёд. Раздался звон разбитой посуды — Ацю перевернулась прямо в тарелку с едой, и её одежда мгновенно испачкалась жирным соусом.
Взгляд Жун Цзи сразу стал ледяным.
Слуги тут же бросились убирать беспорядок. Зная, что наследный принц страдает манией чистоты, они быстро сняли грязную одежду с Ацю. Освободившись, она чувствовала ужасную вину и не смела взглянуть на своего «старшего брата». Она молниеносно спрыгнула со стола и исчезла, будто испарилась.
— Хм, — холодно фыркнул Жун Цзи и тихо пробормотал: — Я с тобой ещё рассчитаюсь.
Ацю, уже выбежавшая из зала, вдруг чихнула.
Она поняла: на этот раз ей крупно не повезло. Из-за жадности она перешла черту «старшего брата». Дома её точно посадят в клетку и будут мучить! Она даже подумала сбежать, но вспомнила о магическом артефакте на шее и сразу опечалилась… Бежать нельзя, а дома ждёт наказание. Тогда уж лучше перед смертью насладиться жизнью! Ацю решила последовать за служанками на кухню и нагреться там едой.
Теперь, без одежды, она чувствовала себя особенно лёгкой и проворной. Она прыгала по черепичным крышам дворца, встречая ледяной ветер, будто готовая взлететь в небо.
Добравшись до кухни, она встала на стену и увидела суетящихся слуг. Никто не обратил на неё внимания, и она тихо проскользнула внутрь. Прыгнув на плиту, она разглядывала множество блюд, решая, с чего начать, как вдруг услышала знакомый голос:
Господин Цао, всё ещё с царапинами на лице, хромая и опираясь на трость, вошёл внутрь и начал кричать:
— Шевелитесь живее! Что вы там делаете?! Если еда остынет, вас всех накажут!
Он ругался, потирая свежую корочку на лице, и вспомнил ту кошку, которая его изуродовала. Скрежеща зубами, он пробормотал:
— Если эта тварь попадётся мне в руки, я сдеру с неё шкуру!
Как раз в этот момент он поднял глаза и увидел Ацю на плите.
Господин Цао: «…»
Ацю, лапка которой уже лежала на курице: «…»
Они долго смотрели друг на друга. Атмосфера стала неловкой. Ацю первой поняла, что попала в беду. Она мгновенно схватила куриное бедро зубами, «ау!» — и пулей выскочила наружу. Господин Цао наконец поверил своим глазам — это действительно та самая кошка, которая его поцарапала! Он громко закричал:
— Эта кошка осмелилась украсть еду! Ловите её!
Слуги тут же бросились за Ацю. Среди воплей разъярённого господина Цао она, держа бедро в зубах, ловко уворачивалась от преследователей и думала про себя: «В прошлый раз именно этот старик заставил моего „старшего брата“ преклонить колени. Если бы я не была так голодна и слаба, я бы снова хорошенько его поцарапала!»
Не желая устраивать скандал, она просто бежала, не глядя по сторонам, пока не оказалась у какого-то тихого дворца. Не разбирая, где находится, она влетела внутрь.
Слуги потеряли её из виду. Перед ними оказалась Библиотека, окружённая строгой охраной. Обычным слугам было запрещено входить туда или шуметь снаружи. Ничего не поделав, они вернулись доложить господину Цао.
Тот на этот раз не собирался легко отпускать Ацю. Он лично, хромая, пришёл к Библиотеке и договорился со стражниками:
— Я всего лишь ищу кошку. Ведь она испортила еду для наложниц. Если наложницы спросят, кто виноват, мне нужно будет кому-то предъявить!
Стражник, зная, что господин Цао хоть и был недавно понижен за свой изуродованный вид, но всё ещё остаётся доверенным лицом императора и любимой наложницы, не стал возражать и впустил его внутрь, предупредив:
— Ищите кошку, но не шумите. Чуский князь только что вошёл туда.
Господин Цао широко улыбнулся:
— Конечно, конечно! Я просто найду кошку и уйду.
Стражник открыл дверь.
Полки Библиотеки были заставлены томами, в воздухе витал аромат чернил. Лунный свет, проникая сквозь резные окна, ложился на стол, словно покрывая его инеем.
Под столом у окна Ацю, сжавшись в комок, держала в зубах куриное бедро.
В комнате царила тишина. Свечи горели ярко. Где-то в углу кто-то двигался — пламя дрогнуло, и длинная тень метнулась по полу, словно огромный зверь, угрожающе размахивая когтями прямо перед Ацю.
— Кис-кис-кис… где же ты, маленькая кошечка?.. — подражая кошачьему мяуканью, господин Цао медленно приближался к ней. Его шаги были почти бесшумны, но в глазах читалась злоба.
Увы…
Ацю не могла поверить своей неудаче. Всего лишь хотела перекусить — и вот уже то разозлила «старшего брата», то наткнулась на этого мерзкого старика.
Она всё дальше и дальше отползала в угол, молясь, чтобы её не нашли. От страха её зрачки превратились в две тонкие вертикальные щели, спина выгнулась дугой, хвост напрягся, и когти вылезли из мягких подушечек — она была готова к атаке.
http://bllate.org/book/7836/729580
Готово:
