И тут же он подхватил её под мышки и усадил себе на колени. Юноша положил ладони на спину Ацю — руки его были ледяные, и от холода она невольно вздрогнула.
— Мяу~
Она жалобно промяукала и лизнула кончики его пальцев, стараясь угодить.
«Старший брат, я вернулась!»
Казалось, он понял её мысли. Юноша слегка улыбнулся и, опустив ресницы, произнёс с неясным оттенком в голосе:
— Раз вернулась — и слава богу.
Раз вернулась.
Он думал, что, покатавшись по полу и позабавив его, она воспользуется его мгновенной небрежностью и уйдёт навсегда.
За всю свою жизнь Жун Цзи редко испытывал чувство безопасности, и почти ничто не проникало в его сердце.
Именно эта кошка-оборотень первой сумела снять с него броню.
Теперь, когда она сама выступила в его защиту, а потом внезапно исчезла, он вдруг осознал: он слишком вольно с ней обращался, почти не присматривал за ней.
В прошлый раз он отказался взять её с собой повсюду.
Но пока искал её, всё обдумал.
Его дом — не место, куда можно прийти и уйти по собственному желанию.
Служанка подошла с подносом. Ацю с любопытством посмотрела на него и увидела тонкое железное кольцо. Оно было изящным, украшенным узорами и мелкими надписями, похожими на два иероглифа. Но Ацю никогда не умела читать и не знала, что там написано.
Жун Цзи взял кольцо и, поднеся к шее Ацю, ловко защёлкнул замок.
Это был магический артефакт, за которым он только что посылал.
Если она останется кошкой, артефакт будет носиться на шее. Если же примет человеческий облик — станет невидимым, но всё равно будет держать её в узде. Отныне, где бы она ни была, пока жива, он всегда будет чувствовать её местоположение.
Более того, он сможет видеть в своём сознании всё, что с ней происходит.
Ацю растерянно опустила голову и когтями попыталась содрать кольцо, но оно не поддавалось. Она запаниковала и начала упрашивать Жун Цзи, тычась в него и прося снять этот обруч.
Она испугалась. Её охватило отчаяние и беспомощность.
Юноша смотрел на неё, глаза его потемнели. Он слегка улыбнулся:
— Спокойно, Ацю. Только так ты навсегда останешься моей.
Его.
Полностью его. Где бы ни оказалась на свете, она всегда будет его кошкой.
Жун Цзи провёл тонкими пальцами по изящному узору на кольце. Надпись «Жун Цзи» ясно заявляла всему миру: эта кошка принадлежит ему.
Он встретился взглядом с её влажными глазами и, слегка приподняв уголки губ, спросил:
— Разве плохо навсегда остаться со мной?
Конечно, не плохо.
Но… но при чём тут это железное кольцо?
Ацю считала себя послушной оборотнем. С самого рождения она была рядом со Старшим братом: духовные корни дал он, заклинания научил он. Она никогда не бегала за другими, даже когда он переродился, она верно помнила его, усердно культивировала ради него. Когда же она перестала быть его?
Она не могла понять этого юного, но уже столь замкнутого и расчётливого юношу. Ацю никогда не искала себе лишних забот, поэтому, не найдя ответа, просто перестала думать об этом и снова занялась кольцом на шее.
Она спрыгнула с его колен и начала кататься по полу — вперёд, назад, вправо, влево. Передними лапами не получалось, тогда она попробовала задними. Даже удары о ножку стола и милое кокетство не помогли. От дискомфорта в шее она совсем потеряла равновесие и пошла, как пьяная: пошатываясь, спотыкаясь, будто ходила «восьмёркой».
Вконец измученная, она плюхнулась на стол и уныло уставилась в окно.
Жун Цзи наблюдал за всем этим, но не смягчился ни на йоту. Он спокойно перелистывал страницы книги на коленях, опустив длинные ресницы.
Он всего лишь смертный, не в силах противостоять духам и демонам. Чтобы по-настоящему удержать эту тысячелетнюю кошку-оборотень, нужны особые меры. Раньше ему было всё равно, но он никогда не был бескорыстным человеком.
Если что-то становилось ему дорого — он забирал это себе, независимо от желания другого.
Свечи в зале горели ярко, как днём. Золотистые плиты пола отражали холодный свет. Тень юноши ложилась на циновку у ложа, а прохлада поднималась по развевающимся рукавам, окутывая его ледяной дымкой.
Жун Цзи смотрел на свиток в руках, прищурив тёмные глаза. Его палец скользнул по строкам:
«В последние годы генерал Сюэ Линхуай одержал множество побед. Во дворце наложница в полном расцвете сил. Второй принц, Чуский князь, всё активнее проявляет себя при дворе и явно пытается заручиться поддержкой чиновников.
Все забыли, что я — настоящий наследный принц, лишь потому что болен, живу в особняке и ещё не достиг совершеннолетия. Но ведь наследник — наследник, а князь остаётся князем. Различие между законнорождённым и побочным сыном очевидно, как и граница между государем и подданным. Не стоит мечтать о том дне, когда отстранят законного наследника и назначат побочного».
Он не возвращался во дворец, и все, кажется, забыли, каким устрашающим был наследный принц в прежние времена.
Цинчжу вошёл и доложил:
— Ваше Высочество, всё готово. Сегодня утром послы уже разместились в гостинице для послов. Генерал Сюэ сегодня во дворце встречался с наложницей. У Чуского князя тишина. Но после возвращения генерала с победой ветер в столице переменился: те, кто раньше клялся в верности Вашему Высочеству, теперь льстят князю.
Жун Цзи кивнул и провёл пальцем по чёрному нефритовому перстню:
— Не обращай внимания. Завтра я преподнесу им подарок, и они снова потянутся ко мне.
Цинчжу презрительно фыркнул:
— Стая подхалимов!
Но, ругаясь, он не осмеливался слишком вольничать перед принцем. Выпустив пар, он перешёл к докладу о недавних действиях чиновников третьего ранга и выше. Вдруг заметил, что принц замолчал. Поднял глаза — и увидел, как юноша небрежно откинулся на подушки, уголки губ тронула лёгкая улыбка.
От этого взгляда Цинчжу пробрало морозом: явно принц что-то замышляет.
Но тут же он заметил Ацю, которая грустно смотрела на луну. Кошка сидела, скрестив передние лапки, уши опущены, взгляд полон меланхолии. Цинчжу едва сдержал смех: эта кошка выглядела так, будто уже повидала все превратности судьбы!
Он задумался и спросил:
— Ваше Высочество, как быть с Ацю в ближайшие дни во дворце?
Услышав своё имя, Ацю вздрогнула и резко повернулась. Её круглые голубые глаза переводили взгляд с Жун Цзи на Цинчжу.
Серые ушки, только что висевшие, тут же торчком поднялись — она прислушивалась, что ещё задумали эти двое.
Что они снова затевают?!
Все они такие злые! То шерсть выдирают, то дразнят странными вещами, то надевают это проклятое кольцо! Ацю считала себя терпеливой кошкой, но даже она злилась.
Хотя её злость длилась не больше получаса, не внушала страха и вообще выглядела скорее комично. К тому же она была беззаботной: если бы Жун Цзи сейчас предложил ей отварную куриную грудку, она бы, возможно, и простила бы его. Так повторялось много раз, и никто уже не воспринимал её обиду всерьёз.
Жун Цзи даже не взглянул на подсматривающую Ацю. Он продолжал перелистывать страницы и спокойно произнёс:
— Завтра возьму её с собой во дворец.
Наследный принц, приняв решение не оставлять Ацю в стороне, всегда держал слово. На следующее утро он рано встал и оделся. Ацю всё ещё спала на постели, раскинувшись во все стороны и мурлыча во сне. Когда Жун Цзи собрался выходить, он просто сунул спящую кошку себе под одежду.
Ацю резко проснулась: «Что?!»
Она оказалась в его объятиях и, подняв глаза, увидела его белоснежный подбородок. Сегодня Жун Цзи был особенно красив: чёткие брови, ясные глаза, чёрные, как вороново крыло, волосы. В парадном костюме наследника — золотая диадема, чёрный халат с двенадцатью символами императорской власти — он выглядел величественно и благородно.
Ацю всегда считала Старшего брата самым лучшим на свете. Пятьсот лет назад он был самым прекрасным демоном — она видела его в бою, грозным и непобедимым, видела мрачным и замкнутым. Но такой торжественный, строгий образ, словно у Небесного Повелителя, она видела впервые.
Она так засмотрелась, что даже забыла убрать язык, которым собиралась вылизывать шерсть. Он так и остался высунутым — глуповатое зрелище.
«Старший брат — мой Старший брат! Он действительно прекрасен!»
Жун Цзи не смотрел на неё, но уголки его губ дрогнули в едва уловимой улыбке. Даже в карете он достал заранее приготовленное миниатюрное платьице и начал примерять его к Ацю.
Та всё ещё была в плену его красоты и не сразу поняла, что происходит. Жун Цзи без церемоний перевернул её и натянул на неё красное платьице с белыми кружевами и жемчугами. Передние лапки просунул в прорези, а у основания хвоста завязал маленький колокольчик.
Ацю: «!!! Подожди, я же кошка! Зачем кошке одежда?!»
Она пошатнулась и покатилась по его коленям, будто её парализовало. Хвост звонко звенел, а её растерянное выражение в этом праздничном наряде выглядело особенно комично.
Жун Цзи не выдержал и рассмеялся — искренне, без остановки.
Вся его строгость, холодность и величие словно испарились.
Ацю: «…»
«Чёрт. Опять издевается».
Она отчаянно пыталась скинуть наряд, но ничего не получалось. Она каталась по коленям, напоминая маленького пингвина. Но и это не всё: когда она устала, Жун Цзи надел на её серые ушки специальные наушники — по форме как кошачьи уши, с белыми помпонами. Красно-белые, невероятно милые.
Какая же важная, праздничная и глуповатая кошка!
Жун Цзи улыбнулся:
— Раз ты идёшь со мной во дворец, весь свет узнает: ты — моя кошка. Значит, должна быть соответствующе украшена. Неважно, хотела ли ты раньше следовать человеческим обычаям. Теперь, когда ты со мной, будешь жить по моим правилам.
Ацю в отчаянии завыла:
— Я же кошка! Мне не нужны наряды! Правда-правда не нужны! Ты просто издеваешься надо мной! Всё это — отговорки! Если будешь так мучить кошек, небеса тебя накажут!
Жун Цзи посмотрел на неё, и в его глазах читалось: «Да, именно так, я и издеваюсь».
— Тысячелетняя кошка-оборотень, и тебя связывает обычная одежда? Похоже, я тебя недооценил.
Ацю возмутилась:
— Ещё чего!!!
Жун Цзи погладил подбородок:
— Не так? Тогда зачем тебе так важна эта одежда?
Ацю задумалась, хвост нервно мотался, колокольчик звенел:
— Я же могущественный дух! Некогда я была непобедима и безгранично сильна! Меня не сломить одеждой, и уж точно не одолеть простому смертному! Ты надел на меня наряд только потому, что я позволяю тебе это! Да, я могу позволить, мне не страшна одежда, и я не сдамся так легко…
Жун Цзи перебил её:
— Если ты позволяешь и не боишься, зачем тогда переживаешь?
Ацю запуталась:
— …Похоже, ты прав?
Ради собственного достоинства духа она не должна устраивать сцен из-за одежды!
Иначе это будет унизительно!
…Так о чём она вообще спорила?
Она долго смотрела на Жун Цзи, и, наконец, под его насмешливым взглядом, с тоской завыла и зарылась мордой ему в грудь.
http://bllate.org/book/7836/729578
Готово:
