Господин Цао с сарказмом произнёс:
— Зачем Его Высочеству держать такую мелкую тварь? Раб зачитывает указ Его Величества — это предельно торжественный момент, в котором недопустимо малейшее неуважение.
Юноша спокойно улыбнулся:
— Господин прав. Раз это мелкая тварь, зачем же с ней спорить?
Лицо господина Цао потемнело. Он опустил взгляд на юношу, по-прежнему спокойно стоявшего на коленях.
Атмосфера снова стала ледяной.
Ацю почувствовала, как рука, гладившая её, слегка сжалась.
Хотя она и не понимала всех этих человеческих уловок, по тому, что её старший брат всё ещё стоял на коленях, она догадалась: его, наверное, обижают.
Тысячи лет он правил тремя мирами, и даже небесные божества не осмеливались заставить его склонить голову. А этот смертный, чьё дыхание несёт лишь скверну и грязь, явно не обладает ни каплей заслуг перед небесами. Ацю уже увидела: его жизнь скоро закончится, и после смерти ему уготованы муки в аду.
И такой ничтожный человек посмел заставить её старшего брата встать на колени?
Ацю тут же разозлилась. Она оскалилась на старого евнуха, выгнула спину и дважды грозно прошипела:
— Ха-ха!
Старый подлец! Смеет обижать её старшего брата? Как только она обретёт магию, обязательно изобьёт его до полусмерти!
Заметив, что кошка в его руках встревожена, Жун Цзи поднял голову и встретился взглядом с господином Цао, одновременно успокаивающе погладив Ацю. Та поняла, что он не хочет, чтобы она сейчас устраивала скандал, вырвалась из его объятий и стремительно умчалась прочь.
Господин Цао посмотрел на юношу и в конце концов лишь фыркнул, продолжив зачитывать указ.
Когда он закончил чтение и добавил ещё несколько язвительных напутствий, вокруг воцарилась мёртвая тишина. Все придворные замерли в страхе; даже Цинчжу стоял в стороне, тревожно глядя на спину молодого господина.
Насладившись властью вдоволь, господин Цао взмахнул рукавом и развернулся, чтобы уйти. Но едва он достиг ворот особняка, как Ацю, поджидавшая его на дереве, внезапно прыгнула вниз, расправив когти, и принялась яростно царапать ему лицо. Евнух, ничего не ожидая, вскрикнул и рухнул на землю. Он пытался оторвать от себя кошку, но безуспешно — лишь истошно кричал:
— На помощь! Кто-нибудь! Снимите с меня эту тварь!
Слуги бросились к нему, но никто не мог поймать разъярённую кошку. Напротив, все получили поцарапины.
Придворные особняка холодно наблюдали за происходящим, делая вид, что ничего не слышат и не видят, и позволяли господину Цао истекать кровью. В душе они все восхищались: «Да, кошка наследного принца — самая преданная!»
Наскребавшись вдоволь, Ацю лизнула когти и гордо удалилась.
«Старый урод! Как посмел обижать моего старшего брата?»
«Теперь твоё лицо — сплошной цветник!»
Отомстив, Ацю вернулась туда, где её старший брат стоял на коленях, но место уже было пусто — все ушли.
«Неужели старший брат пошёл досыпать?» — подумала она.
Она немного поискала, собравшись уже вернуться во дворец, как вдруг услышала чистый, звонкий голос юноши:
— Ацю, ты меня ищешь?
Ацю резко обернулась.
За кустом цветущей сирени стоял юноша в белых одеждах с синими рукавами, с холодным нефритовым обручем на волосах. Он смотрел на неё тёмными, глубокими глазами.
Ацю: «Мяу-мяу-мяу!»
— Старший брат, с тобой всё в порядке? Я уже отомстила за тебя!
Жун Цзи, казалось, понял каждое её «мяу», и мягко ответил:
— Со мной всё в порядке.
Он уже знал, что она натворила.
Эта кошка, чистая и невинная, далёкая от всех людских интриг, оказалась смелее любого человека — бросилась мстить за него. Жун Цзи и представить не мог, что единственным, кто встанет на его защиту в этой жизни, окажется именно эта ничего не понимающая маленькая кошка-оборотень.
Хотя юноша и сказал, что с ним всё в порядке, Ацю чувствовала: он всё ещё расстроен.
Раньше он всегда защищал её. Теперь пришла её очередь защищать его. Он говорит «всё в порядке» лишь для того, чтобы она не волновалась. От этой мысли Ацю стало ещё больнее за него.
Что делать, если её человеческому детёнышу досталось?
Ацю решила: в прошлый раз она царапнула слишком мягко.
Подумав немного, она сначала покаталась перед Жун Цзи, чтобы вызвать у него улыбку, а затем, не сказав ни слова, помчалась прочь из особняка. На этот раз она не стала гнаться за ещё не ушедшим господином Цао, а направилась к даосскому храму на горе.
Храм даоса Цюаньчжэня должен быть где-то здесь, на этой горе?
Она хочет снова обрести человеческий облик! И уничтожить того проклятого евнуха!
Автор говорит:
В последнее время у меня немного повышена температура, и обновлять оба романа стало нелегко.
Зима наступила — берегите себя, не ходите под дождём, не сидите на сквозняке и не откидывайте одеяло, как глупая авторша. Здоровье превыше всего!
Во дворе храма Юньшуй, у маленького бамбукового домика, в ряд выстроились четыре чёрные головы.
Четыре ученика в зелёных одеждах выглядывали из-за угла, толкая друг друга и не решаясь первыми войти. Самый младший, глядя на трёх колеблющихся старших братьев, тихо спросил:
— Старший брат… эта кошка правда тысячелетний демон?
Только что он подметал листья у ступеней храма, как вдруг заметил, что по ступеням ловко взбирается бело-серая кошка.
Раньше в горах тоже бывали звери, но все они были дикими, пугливыми и боялись людей. Даосы обычно не обращали на них внимания. Но сегодня эта кошка была необычайно чистой и красивой. Увидев его, она подбежала прямо к ногам и подняла на него глаза — прозрачные, как стекло, с оттенком лазури.
Она дважды жалобно «мяу»нула, будто разговаривая с ним.
Младший ученик растаял от умиления и, не раздумывая, взял кошку на руки, решив отнести в храм и покормить. Едва он переступил порог, остальные ученики тут же окружили их, то гладя пушистую головку, то щекоча лапки. Все так увлеклись игрой с милой кошкой, что забыли обо всех своих обязанностях.
И тут появился наставник. Увидев кошку в руках ученика, он едва не споткнулся у входа и чуть не упал лицом вниз.
Еле удержавшись за косяк, он громко закричал:
— Негодники! Перед вами — тысячелетняя кошка-оборотень! Быстро отпусти её!
Ученики в изумлении переглянулись:
— Что?
— Эта… такая милая кошечка — тысячелетний демон?
Ацю, лежавшая на руках у младшего ученика, лизнула лапку и невинно моргнула.
…
И вот теперь всё закончилось так.
Младший ученик смотрел на трёх молчаливых старших братьев и всё ещё не мог понять: «Неужели наставник ошибся?» Ощущение мягкой шерстки всё ещё оставалось на ладони. Он ведь видел и раньше тысячелетних демонов — когда прадед ещё не вознёсся на небеса, он ловил таких. Все они были ужасными, с клыками и когтями, жестокими и кровожадными, с такой мощной аурой зла, что её было слышно за тысячи ли.
А эта кошка… даже ауры не было! Когда он гладил её, она мурлыкала и даже переворачивалась на спину, предлагая погладить животик.
Наставник явно спятил — не может же он не отличить демона от обычной кошки!
Четыре ученика в один голос прокляли своего учителя в мыслях, но тот, конечно, ничего не слышал.
Даос Цюаньчжэнь сидел за столом, держа в руке кистень, и серьёзно смотрел на Ацю, которая усердно вылизывала свою шерсть.
— Ты всё-таки демон, — произнёс он. — Это место культивации. Если тебя поймают другие даосы, не вини потом меня, что я не спас тебя.
Ацю закончила ухаживать за шерстью и уныло улеглась на стол, положив подбородок на скрещённые лапки. Она подняла на него глаза.
Её магия была запечатана — ни ауры, ни силы. Кто бы догадался, что она демон?
К тому же… разве он сам не стоял перед ней целый день, не решаясь ударить? Разве он сможет теперь уничтожить её?
Они смотрели друг на друга три секунды. Даос Цюаньчжэнь вздохнул и сдался:
— Ладно. Кто же устоит перед такой… э-э… Ладно, говори, зачем пришла?
Он взмахнул кистенем, и в горле Ацю мгновенно возник поток ци. Она тут же смогла говорить.
Её голос звучал звонко и радостно:
— Даос, даос! Сегодня моего старшего брата обидели! Позволь мне хоть на миг вернуть магию — я изобью того человека и отомщу за старшего брата! Обещаю! Ударю только его, никого другого не трону!
Даос Цюаньчжэнь нахмурился:
— Его Высочество — наследный принц империи. Кто посмеет его обижать? Не ври, кошка.
Ацю разволновалась:
— Я никогда не вру! Тот человек пришёл из дворца! Я не понимаю, как такой смертный, которому осталось жить совсем недолго, посмел обидеть моего старшего брата, но все вокруг его боялись! Если я не отомщу, разве можно позволить старшему брату терпеть такое унижение?
Услышав «из дворца», даос Цюаньчжэнь кое-что понял. Поглаживая бороду, он задумчиво спросил:
— А как именно он обидел Его Высочество?
Ацю вспомнила и снова разозлилась:
— Он стоял с жёлтой тканью и заставил старшего брата встать на колени!
Даос Цюаньчжэнь улыбнулся и лёгким движением коснулся её лба:
— Ты прожила тысячу лет, но так и не поняла человеческих обычаев. Это не обида — это должное уважение. Подданный кланяется императору, сын — отцу. Это естественный порядок вещей, и возражать нельзя.
Ацю растерялась:
— Так тот старик — император? Или отец моего старшего брата?
Даос Цюаньчжэнь: «…»
Он вздохнул и начал медленно объяснять наивной кошке.
Он рассказал ей о том, как часто люди должны кланяться, о трёх главных добродетелях и пяти постоянных отношениях, немного упомянул о статусе наследного принца и о том, какое особое положение занимают императоры в человеческом мире, как их окружает золотая драконья аура, которую демоны и даосы не смеют осквернять…
Ацю слушала, понимая лишь отчасти, и постепенно её ушки опустились. Ей становилось всё грустнее.
Раньше она думала: раз старший брат переродился человеком, пусть он и стал слабее, зато ему не нужно больше убивать направо и налево, как пятьсот лет назад — и это неплохо. Но теперь она поняла: человеческие правила сложнее, чем у демонов, а сердца людей запутаннее, чем у зверей. Тогда зачем вообще быть человеком?
Нельзя летать на облаках, нельзя свободно бродить по горам и рекам, нельзя есть и спать, спать и есть… Чем больше она думала, тем сильнее жалела старшего брата. Как же ему не повезло — до чего он докатился!
Раз быть человеком так плохо, Ацю всю дорогу вниз с горы ломала голову: «Как спасти старшего брата?» К тому времени, как она вернулась в особняк, она уже совсем упала духом.
Неужели ей придётся стать бессмертной, чтобы вернуть старшему брату его прежнюю сущность?
Пока Ацю отсутствовала, весь особняк был в панике — все искали пропавшую кошку. Наследный принц был мрачен и гневался на всех слуг, потерявших кошку, и, казалось, собирался всех наказать. Все придворные дрожали от страха, ожидая наказания, как вдруг кошка вернулась.
Ся Хэ крепко прижала Ацю к себе и, торопливо направляясь к покою принца, с облегчением прошептала:
— Маленькая барышня, куда ты убежала? Его Высочество не мог тебя найти и чуть не впал в ярость.
Ацю: «???»
Почему старший брат разозлился? Она ведь отсутствовала совсем недолго. Может, ему срочно понадобилось что-то? Но зачем же наказывать других слуг?
Ацю ничего не понимала. Она растерянно сидела на руках у Ся Хэ, пока они не вошли в покои.
Там, на мягком диване, в ночном одеянии сидел юноша с чёрными волосами и чёрными глазами. Его взгляд был холоден, как лёд, покрывающий тысячи ли земли. Он слегка приподнял веки, и тени от ресниц ложились на лицо, лишая его всяких эмоций.
Увидев Ацю, он протянул руку. В тёплом свете лампы его пальцы казались изящными, длинными, с чётко очерченными суставами — очень красивыми.
Он спокойно произнёс:
— Иди сюда.
Голос его был ледяным.
Ацю почувствовала, что со старшим братом что-то не так, но не стала задумываться. Она прыгнула с рук Ся Хэ и послушно подошла к нему, подняв на него глаза.
http://bllate.org/book/7836/729577
Готово:
