Жун Цзи всё это видел, и в глубине его глаз мелькнула тень скрытой улыбки. Он махнул рукой Ацю — виновнице всего происходящего, — и та, радостно подпрыгнув, помчалась играть. Остались лишь чиновники: души их уже давно вылетели из тел, лица застыли в оцепенении. Покидая особняк, они выглядели растрёпанными, но на губах всё ещё держалась странная улыбка — следствие недавнего «кошачьего блаженства».
Едва Ацю выскочила наружу, как дворцовые служанки, засевшие здесь уже несколько дней, тут же бросились к ней и вмиг окружили плотным кольцом. Каждая держала в руках любимую игрушку или лакомство и, соревнуясь в нежности, наперебой щебетала:
— Ацю, хочешь рыбных сушеных кусочков? Вот, бери…
— Мяу-мяу! Какой у Ацю мягкий мех! Я уже так давно не гладила тебя!
— Ацю, смотри, у меня отварная куриная грудка! Дай только погладить хвостик — и сразу отдам!
— Ацю, ты скучал по мне эти дни? Узнаёшь меня? Я же на днях кормила тебя жареной курицей…
«…»
Со всех сторон неслись голоса, лица улыбались странно и навязчиво. Ацю видела лишь увеличенные до ужаса лица и бесчисленные руки, тянущиеся к её телу. От страха зрачки расширились, хвост напрягся, и она начала пятиться назад шаг за шагом. Её только что вылизанный мех готов был взъерошиться.
Эти смертные… словно голодные волки, набросившиеся на добычу!
Ацю прижали к земле, схватив все четыре лапы. Её лапки массировали, гладили по хвосту, по животу, чесали под подбородком. Одни прикасались нежно, другие же, будто восемьсот лет не видели кошек, теребили её без жалости. Ацю то и дело издавала жалобные «ау-ау», чувствуя себя маленьким ягнёнком, которого делят между собой голодные волки.
Лишь появление Ся Хэ остановило это безумие. Та холодно произнесла:
— А вы подумали, чем это обернётся, если наследный принц узнает, что вы тайком гладите Ацю?
Эти слова мгновенно разогнали толпу.
Ся Хэ подняла Ацю, которая лежала на земле, совершенно выжатая, и погладила её по шёрстке:
— Не бойся, они ведь просто тебя любят, без злого умысла.
Ацю облизнула свой мех и, обиженно скуля, зарылась лицом в объятия Ся Хэ.
Уууу… Эти смертные просто жаждут её тела!
И вот, едва наступила ночь, наследный принц Жун Цзи, уже выкупавшийся и переодевшийся, сидел у изголовья постели с книгой в руках. В этот момент девушка, в которую превратилась Ацю, тихонько забралась на кровать, опустилась на колени перед Жун Цзи и начала отчаянно ластиться, энергично тряся его руку и томно проскулив:
— Я не хочу уходить от старшего брата! Ацю больше всех на свете любит старшего брата! Пожалуйста, держи меня на руках всегда и везде!
Жун Цзи опустил глаза на девушку перед собой. Она была изысканно прекрасна, полна живого огня, а в её сине-чёрных глазах будто мерцали звёзды всего небосвода.
Она была прекрасна, но сама того не осознавала.
Юноша захлопнул книгу и медленно повторил:
— Всегда и везде?
Ацю, совершенно не замечая двусмысленности своих слов, энергично закивала:
— Да! Именно всегда и везде! Старший брат, пожалуйста, не оставляй меня!
Если он уйдёт, эти люди снова начнут её гладить!
Ацю дала Жун Цзи обещание — не причинять вреда людям без крайней нужды. Иначе, будучи могущественной повелительницей из мира демонов, она вовсе не позволила бы этим смертным так себя унижать.
Однако Жун Цзи понял её слова совершенно иначе. Юноша опустил длинные ресницы и, неосознанно перебирая чёрный перстень на большом пальце, подумал про себя: «Эта кошка, будучи кошкой, могла хоть целыми днями вертеться вокруг — ладно. Но теперь, став человеком, она всё ещё требует, чтобы я держал её на коленях? Это же неприлично! Неужели она питает ко мне… иные чувства?»
При этой мысли он поднял глаза и взглянул на Ацю. Девушка с румяными щеками смотрела на него томными, соблазнительными глазами.
Если говорить только о внешности, лицо Ацю можно было назвать способным свергнуть целые государства. Жун Цзи с детства жил во дворце, где у нынешнего императора было три тысячи наложниц, каждая — особенной красоты. Каких только красавиц он не видывал! Даже сама Госпожа-фаворитка, чья красота могла заставить рыбу нырнуть, а луну скрыться за облаками, всё же несла в себе оттенок обыденности.
Ацю же была совсем иной.
Она была прекрасна, но не как смертная женщина — в её взгляде сияла чистая, неземная духовность, будто сошедшая с небес фея.
Такая красота, что стоило лишь взглянуть — и душа покидала тело.
Только сейчас Жун Цзи по-настоящему разглядел её облик и с трудом признал про себя: «Внешне… пожалуй, я ещё мог бы принять её чувства». Однако эта глупая кошка хочет стать его спутницей жизни? Это уж слишком. Пусть благородные девицы и скучны, но они куда рассудительнее. А эта маленькая демоница — что она вообще понимает?
Юноша кашлянул, решив, что прямой отказ будет неуместен, и уклончиво ответил:
— Мне ведь нужно заниматься другими делами. Как я могу держать тебя на руках постоянно?
Ацю занервничала и схватила его за руку:
— Это не помешает! Я буду очень послушной! Обещаю, не потревожу тебя ни на миг! Если вдруг тебе станет тягостно держать меня, я просто буду рядом с тобой — этого достаточно! Ацю правда-правда не хочет ни на секунду от тебя отходить! Без тебя я совсем не знаю, что делать!
Только пока он рядом, эти люди не осмеливаются её трогать.
Вспомнив недавние ужасы, Ацю твёрдо решила теперь не отпускать Жун Цзи ни на шаг. Она крепче сжала его руку, и её взгляд стал ещё более страстным.
А Жун Цзи думал про себя: «Эта глупая кошка не может без меня и на миг? Но ведь я всего лишь наследный принц смертного мира. Да и не говоря уже о том, что люди и демоны — разные миры, моё положение вовсе не позволяет держать при себе девушку с неясным происхождением. Разве не лучше ей оставаться милой кошечкой? Зачем так открыто заявлять о своих чувствах?»
Юноша неожиданно поднял глаза, и в его взгляде мелькнула лёгкая волна волнения.
— Ты… понимаешь, кто я такой? — спросил он.
Ацю: «…А?»
— Разве никто не учил тебя? — спокойно продолжил Жун Цзи. — Отношения между мужчиной и женщиной — не такая простая вещь. Они требуют взаимного чувства и сердечной привязанности. Тебе не стоит торопиться. В будущем ты обязательно встретишь кота, который подойдёт тебе гораздо лучше. Люди и демоны — разные миры, и такое противоречит Небесному Порядку.
Ацю: «???»
Погоди-ка… Ей стало не по себе.
Разве она не говорила с ним серьёзно о том, чтобы он взял её с собой? Как это вдруг перешло к мужским и женским отношениям?
Неужели старший брат подумал… что она хочет с ним практиковать двойное культивирование?
Кровь прилила к лицу Ацю, и щёки вместе с ушами стали заметно краснеть.
Она, конечно, видела, как другие демоны практикуют двойное культивирование. В мире демонов это не редкость — ведь совместная практика ускоряет рост силы. Демоны, культивирующие сотни и тысячи лет, иногда находят друг друга, и если они практикуют вместе, их духовные сферы сливаются, они проходят испытания вместе, а в будущем становятся бессмертными — и это считается прекрасной историей. Ацю даже получала предложения от молодых котов, но тогда она была верной спутницей великого Синьсюаня из мира демонов — кто осмелился бы претендовать на неё?
Поэтому, несмотря на долгую жизнь, у Ацю не было ни единой романтической истории. В этом вопросе она оставалась чистой, как юная девушка. Услышав такие слова от Жун Цзи, она вся покраснела до кончиков ушей.
Ацю растерялась и не знала, что ответить. Она лишь покрасневшая, растерянно пробормотала:
— Но… но я же не ищу себе кота!
Какой вообще кот на свете достоин великолепной, тысячелетней красавицы-кошки вроде неё?
Жун Цзи нахмурился, глядя на неё, и почувствовал лёгкое раздражение.
Похоже, Ацю безнадёжно влюблена в него и не видит никого кроме него. Но он сам не разбирается в любовных делах и не из тех, кто согласится на компромисс. Да и разве раньше она не считала его матерью? Неужели он ошибся, думая, что её «тапочкование» на его груди — это проявление детской привязанности к матери? Может, на самом деле она видела в нём возлюбленного?
Жун Цзи вздохнул:
— Ацю, подумай хорошенько. Между нами ничего не может быть.
Ацю: «Нет… это не то…»
— Сейчас ты усердно культивируешься, и однажды сможешь вознестись в Небеса, — продолжал Жун Цзи. — Я не знаю твоих путей, но слышал: если демон вдруг обретает смертные чувства, это только вредит пути культивации.
Ацю: «Нет… послушай меня…»
Закончив, Жун Цзи, видимо, сжалившись над глупой кошкой, ласково потрепал её по голове и выдал ей «хорошую отписку»:
— Молодец, ты хорошая кошечка. В будущем обязательно найдёшь кота, который подойдёт тебе гораздо лучше.
Сказав это, он, по-видимому, почувствовал, что сегодня проявил необычайную доброту и терпение, и мягко улыбнулся ей — с выражением «я делаю это ради твоего же блага».
Ацю: «???»
Боже правый!
Теперь она наконец пришла в себя и с невыразимым взглядом уставилась на Жун Цзи. Вся её кошачья сущность была в смятении.
Неужели старший брат подумал, что она ему признаётся в любви?
Да никогда в жизни! Как она может признаваться ему?! Ведь он же её воспитал! Для неё он — как родитель! У неё и в мыслях-то такого не было!
Когда-то в прошлой жизни он был великим повелителем демонов, чья сила бросала вызов всем трём мирам. Тот мужчина в чёрном плаще, восседавший на троне, был недосягаем и неприкосновенен. В глазах Ацю он всегда был цветком на вершине недоступной горы — священным и чистым.
Теперь же, глядя на этого нежнокожего перевоплощённого старшего брата, Ацю почувствовала, как её «старое кошачье лицо» залилось краской.
Жун Цзи сказал всё, что хотел, полагая, что девушка, возможно, ещё не так уж безнадёжно влюблена. Но Ацю, охваченная стыдом, тут же свернулась клубочком, послушно залезла под одеяло, закрыла глаза и замерла.
Юноша чуть приподнял бровь, но ничего не сказал. Он наклонился и задул последний светильник.
Эта кошка стала гораздо смирнее.
Ночь прошла спокойно.
На следующее утро Ацю проснулась в облике кошки и сразу заметила, что старшего брата рядом нет.
«А? Странно… Сегодня он так рано ушёл?»
Ацю спрыгнула с кровати, встряхнула шерсть, потянулась и, проснувшись окончательно, весело поскакала к двери.
Едва переступив порог, она внезапно почувствовала, как её лапки оторвались от земли, и её взгляд начал медленно подниматься вверх.
Ацю растерянно подняла голову и увидела увеличенное лицо Ся Хэ.
Ся Хэ, дежурившая у двери, взяла Ацю на руки. Заметив, как та оглядывается в поисках наследного принца, она тихо пояснила:
— Не шали, Ацю. Рано утром прибыли посланцы из дворца, и наследный принц сейчас с ними беседует. Скоро вернётся.
«А? Кто же настолько важен, что заставил старшего брата встать так рано?»
Раньше он никогда не удосуживался принимать гостей, да и если уж принимал, то по настроению — а порой и грубил им. Кто же такой, что заставил этого великого господина специально встать ни свет ни заря? Ей стало любопытно.
Любопытство погубило кошку. Эта любопытная кошка не удержалась и вдруг выскочила из объятий Ся Хэ. Та ахнула от испуга, но Ацю уже неслась короткими лапками к кабинету.
Она решила, что старший брат должен быть там. Но кабинет оказался пуст. Ацю стала ещё более озадаченной и начала бродить по саду. Сегодня служанки вели себя необычно тихо, все выглядели напуганными, будто случилось что-то серьёзное.
«Почему все такие странные?»
Ацю, по своей натуре любящая зрелища, направилась туда, где собралось больше людей, и сразу увидела коленопреклонённого Жун Цзи.
Юноша в лунно-белом парчовом одеянии и золотой короне стоял на коленях, держа спину прямо. На ветру его фигура казалась особенно хрупкой.
Вокруг тоже стояли на коленях стража и слуги. Посередине возвышался пожилой евнух с жёлтым свитком в руках, что-то зачитывая пронзительным, резким голосом.
Ацю бежала слишком быстро и не успела остановиться — она покатилась комком по земле, пролетев мимо слуг и вызвав испуганные возгласы. Евнух, как раз произносивший речь, прервался на полуслове и, подняв глаза, увидел большой пушистый комок рядом с наследным принцем.
На мгновение воцарилась тишина.
Все уставились на этот пушистый ком.
Ацю: «…»
«Чего все на меня смотрят? Разве у меня на морде цветы выросли?»
Она почувствовала, что атмосфера какая-то неправильная, дёрнула ушами и, следуя своей трусливой кошачьей натуре, тихонько развернулась и стала упорно прятаться в объятия Жун Цзи.
Лицо юноши было мрачным и суровым. Он опустил глаза и встретился взглядом с невинными глазами Ацю.
Ацю «мяу-мяу» пару раз и уткнулась в него, совершенно не замечая его состояния. Тело юноши на миг напряглось, но через мгновение он всё же принял её, погладил по голове и поднял глаза:
— Это кошка, которую я держу при себе. Малышка несмышлёная. Прошу, господин Цао, продолжайте чтение указа.
http://bllate.org/book/7836/729576
Готово:
