Она пришла сюда искать Старшего. В этом бескрайнем мире пятьсот лет искала его перерождение и уже почти смирилась с мыслью, что больше никогда его не увидит. А теперь, раз уж случайно повстречала, конечно же, не собиралась упускать ни единого шанса остаться рядом с ним. Поэтому, когда даос Цюаньчжэнь предложил ей стать питомцем Старшего, она даже не подумала сопротивляться — ведь быть рядом со Старшим было для неё величайшим счастьем.
Кто бы мог подумать, что в следующий миг магический перстень запечатает её силы, и она останется в облике обычной кошки, вынужденной терпеть издевательства этих глупых служанок.
Больше всего её мучило то, что эти смертные вели себя так, будто никогда в жизни не видели кошек. Ведь на свете полно самых разных котов! Хотя, конечно, таких редких и благородных, как она, второй нет. Но разве из-за этого стоит так удивляться?
Да и вообще, разве они не понимают, кто перед ними? Тысячелетняя практика, чистейшая родословная — разве её можно сравнивать с этими безродными метисами, которых сегодня разводят повсюду? Кто, если не она, самый очаровательный кот на свете?
Ацю тяжело вздохнула, но не успела как следует погрустить, как её снова подхватили под мышки. На этот раз служанки не осмелились хватать за шкирку — они бережно прижали её к себе, словно младенца, поддерживая за маленький зад. Ацю оказалась прижатой к груди одной из служанок, и под её лапками ощутилась приятная мягкость. Не удержавшись, она слегка потопталась лапками. Девушка засмеялась:
— Маленький развратник, тебе нравится сестричка, да?
«Сама развратница!» — возмутилась про себя Ацю. «И ещё „сестричка“! Да я старше твоего прапрапрадеда! Так нельзя — это же наглость!»
Недовольно мяукнув пару раз, Ацю позволила себя посадить на мягкий коврик. Служанка принесла еду и воду. Ацю была голодна до смерти, да и запах еды был настолько восхитителен, что она тут же зарылась мордочкой в золотую миску и начала жадно уплетать угощение. Вылизав миску до блеска и всё ещё чувствуя голод, она подняла голову и с надеждой посмотрела на служанку.
Та, однако, повернулась и взяла ножницы, прикрывая рот ладонью:
— Киска, будь умницей, давай сначала подрежем коготки. Потом сестричка даст тебе остальное, хорошо?
В свете лампы лезвия ножниц холодно блеснули.
Подрезать… когти?
Как можно подрезать когти! Она же великая демоница, которая веками берегла свои острые и крепкие когти! Без них как драться? Как ловить рыбу?
Шерсть Ацю мгновенно встала дыбом. Служанка с ножницами медленно приближалась, улыбаясь ласково и нежно. Но в глазах Ацю эта улыбка казалась ужаснее любого злого духа!
— Мяу-мяу-мяу!
«Ты… ты не подходи! Ещё шаг — и я поцарапаю!»
Служанка загнала её в угол и уже готова была схватить. Ацю взвизгнула, подпрыгнула и вонзила когти прямо в руку девушки. Та вскрикнула от боли, а Ацю уже стояла на полу, зрачки её сузились до тонких вертикальных чёрточек, и она настороженно следила за противницей.
— Мяу…
Она снова прыгнула — на этот раз целясь в другую миску с едой, стоявшую рядом со служанкой, и применила «Безтеньевый коготь».
Бах! Бум! Хрусть!
Всё превратилось в хаос.
Ацю вовсе не хотела устраивать скандал. Она лишь хотела защитить свои когти. Но в пылу борьбы случайно опрокинула подсвечник, который угодил прямо в ту самую служанку, что только что держала её на руках. Ацю уже собиралась подойти и осмотреть рану, как вдруг раздался грозный окрик: стражники, увидев, что кошка напала на людей, бросились её ловить.
Ничего не оставалось, кроме как уворачиваться. Хотя магии у неё больше не было, ловкость осталась прежней. Вскоре всё закончилось тем, что… все вокруг начали охоту на одну-единственную кошку.
Ацю пришлось спасаться бегством на дерево.
Как бы ни уговаривали её — сладко или строго — она не собиралась сдаваться.
Когда Жун Цзи пришёл на шум, во дворе царил полный разгром: цветы и кусты были вытоптаны, будто их прошёл ураган, ни один фонарь и ни один горшок не уцелели. На руках и шеях у служанок виднелись царапины, а виновница беспорядка гордо восседала на самой высокой ветке. Внизу стражники, держа в руках сеть, умоляли:
— Сойдите, пожалуйста! Сойдите скорее! Мы не будем стричь когти, правда, не будем!
Жун Цзи наблюдал за этим зрелищем и холодно рассмеялся:
— Куча глупцов.
Едва он произнёс эти слова, все мгновенно замерли, и во дворе воцарилась такая тишина, что слышно было, как шелестит ветер.
Услышав презрительное «глупцы», все немедленно упали на колени, трепеща от страха перед наследным принцем.
Они, конечно, чувствовали себя обиженными! Ведь каждый из этих стражников был отборным воином, способным в одиночку сразиться с десятком противников. Но поймать эту кошку оказалось выше их сил: она скользила, будто её тело было намазано маслом, и не только не давалась в руки, но ещё и изрядно поцарапала их. Прямо наваждение какое-то!
Юноша поправил свой лисий капюшон и поднял глаза к дереву.
Ацю увидела Старшего и случайно встретилась с ним взглядом. Весь её кошачий пух взъерошился, а хвост поднялся столбом.
Она прекрасно понимала, что натворила. Ведь весь этот хаос — её рук дело.
Жун Цзи медленно подошёл к дереву и ледяным тоном произнёс:
— Маленький негодяй, спускайся немедленно. Я не повторяю дважды.
Хотя юноша и был обычным смертным без капли духовной силы, его холодная, сдержанная аура внушала трепет даже простым людям. Ацю сразу вспомнила его прошлое воплощение — её волчий Старший обладал такой же, а то и более пугающей мощью. Но с ней он всегда был невероятно нежен и никогда не смотрел так, как сейчас.
Ацю вдруг… струсила.
Окружающие, услышав приказ наследного принца, мысленно вздохнули: «Если бы эта кошка понимала человеческую речь, такого бедствия бы не случилось».
Но в следующий миг дерзкая кошка, ещё недавно расхаживавшая по ветке с видом победительницы, вдруг сникла, будто её окатили ледяной водой. И под изумлёнными взглядами всех присутствующих она плавно спрыгнула вниз.
Медленно, словно на плаху, Ацю подошла к Жун Цзи. Тот наклонился, подхватил её за шкирку и слегка потрепал по пушистой мордочке:
— Осмелилась ранить людей у меня под носом?
Ацю опустила голову, и от неё исходила такая аура отчаяния и печали, что сердце сжималось.
Старший… явно зол.
Но ведь стричь когти — это же неприемлемо! Она просто не может на это согласиться!
Юноша пристально посмотрел на неё и холодно добавил:
— Раз ты стала моим питомцем, у тебя нет права говорить «нет».
Ацю, болтаясь у него в руке, жалобно мяукнула.
Прежний Старший, который баловал её без меры, теперь перестал её лелеять. От этой мысли Ацю стало невыносимо грустно.
Но самое ужасное — её действительно собирались подстричь!
Жун Цзи, решив, что она смутилась, слегка смягчился. Он осторожно взял её на руки, погладил и, насладившись мягкостью её шерсти, направился в свой кабинет.
Личный стражник Цинчжу приготовил шёлковую ткань и ножницы. Сначала он аккуратно завернул Ацю в шёлк, чтобы она не могла вырваться, а затем передал ножницы наследному принцу. Жун Цзи взял её лапку, слегка сжал, чтобы выдвинулись когти, и — щёлк-щёлк-щёлк — обрезал их до основания.
При каждом щелчке Ацю издавала жалобный стон. К концу процедуры она уже чувствовала себя мёртвой и безжизненно растянулась на коленях Жун Цзи.
Тот, любуясь её мягкой шерстью, не удержался и положил ладонь ей на живот.
От рождения он страдал от яда холода, и его руки всегда были ледяными. Но сейчас, прикоснувшись к тёплому пушистому животику, он почувствовал нечто совершенно новое — тепло, которого никогда прежде не знал.
Она была такой тёплой.
Юноша на мгновение замер, затем провёл пальцем от ушей к подбородку и лёгкими движениями почесал её там. Ацю инстинктивно прищурилась, подняла мордочку и начала мурлыкать от удовольствия.
Она перевернулась на спину и, не в силах сопротивляться, прижала голову к его ладони, позволяя ему беззастенчиво мять её мордочку. Это было настолько приятно, что она готова была умереть от счастья.
— Мяу…
Ацю вздохнула с глубоким удовлетворением.
«Погоди-ка… Как так вышло, что я так быстро простила ему всё? Ведь я же ещё злюсь! Мои когти только что обрезали!»
Но… ладно. Пусть сначала насладится моментом, а потом снова начнёт злиться.
Увы, радость длилась недолго.
— Мяу… мяу-мяу… мяу…
Вскоре Ацю, уютно устроившись у него на груди, начала усердно тыкаться мордочкой в его одежду. Пальцы юноши были тонкими и белыми, и теперь они энергично гладили её по шерсти — вдоль, поперёк, против шерсти — приведя её шикарную укладку в полное безобразие.
Заметив, что она цепляется когтями за его одежду, юноша мягко улыбнулся:
— Ну же, пушистик, будь послушной. Мне нравятся только послушные кошки.
Говоря это, он слегка повернул чёрный нефритовый перстень на большом пальце.
Ацю чуть не заплакала. Она беззвучно всхлипнула и, понурившись, послушно разжала когти. Высунувшись из его объятий, она увидела, как его ладонь снова накрыла её мордочку и принялась безжалостно мять её щёчки.
«Это слишком! Совсем слишком!»
Она не понимала, что с ним случилось. Сначала он гладил её нежно, но постепенно становился всё грубее, и на лице его появилась жуткая улыбка, от которой мурашки бежали по коже. Бежать было некуда: магический узор в перстне был связан с её собственной запечатанной духовной силой. Стоило ему лишь шевельнуть пальцем — и она теряла всякую возможность сопротивляться, становясь беззащитной жертвой.
Ещё в прошлой жизни, когда он был волчьим демоном, она всегда была его послушной маленькой подружкой. И теперь, переродившись человеком, он всё так же держал её в ежовых рукавицах.
Как же злило!
Ацю, широко раскрыв свои голубые глаза, безнадёжно уставилась в пустоту и позволила ему вымешивать себя, как тесто. Он перевернул её на спину и принялся гладить более жёсткую белую шерсть на спине.
Самое обидное было то, что её перерождённый Старший, похоже, совершенно не считал свои действия жестокостью. Судя по его доброму взгляду, он, скорее всего, думал, что оказывает ей особую честь, занимаясь её уходом.
Ацю лежала у него на коленях, как рыба на разделочной доске, и сначала чувствовала ужас. Но постепенно, под его ласками, она сдалась.
Сдалась и притворилась мёртвой кошкой.
Если не обращать внимания — боль исчезает.
Жун Цзи, поглаживая пушистый комок в своих руках, постепенно заметил, что Ацю — не совсем белая кошка.
От глаз к ушам у неё шла полоса светло-серой шерсти, такой же оттенок тянулся по спине и переходил в хвост. К счастью, окрас был симметричным и выглядел очень благородно. Хотя тело её лежало неподвижно, хвост всё время нервно подрагивал. Каждый раз, когда он касался её пышного хвоста, ушки Ацю вздрагивали — видимо, она нервничала.
Но в целом она была послушной и милой.
Он крепче прижал кошку к себе, сел за письменный стол и открыл книгу, которую читал до этого. Лишь когда переворачивал страницы, он на мгновение убирал руку из-под её животика. Так, прижавшись к тёплому комочку, его постоянно холодные пальцы постепенно согревались.
Ацю, уютно устроившись на его коленях, время от времени вылизывала растрёпанную шерсть и начинала клевать носом.
Так прошло время до самой ночи, пока Цинчжу не вошёл и не сказал:
— Уже поздно, Ваше Высочество. Ванна с целебными травами готова. Пора отдыхать.
С детства Жун Цзи страдал от яда холода, и болезнь до сих пор не отступала. Все приближённые знали: каждые несколько дней наследный принц должен был принимать целебную ванну, чтобы смягчить действие холода в теле.
Услышав это, Жун Цзи слегка напрягся, затем взглянул на Ацю — та спала, уткнувшись носом ему в колени. Он осторожно передал кошку служанке и поднялся.
Встав, он обнаружил на своей одежде огромное количество выпавшей шерсти.
Жун Цзи: «…»
«Этот демон… ещё и линяет?!»
Цинчжу тоже заметил это и невольно фыркнул. Увидев, как потемнело лицо наследного принца, он тут же опустил голову, пряча улыбку. Ведь все знали: Его Высочество был крайним чистюлёй. Такое количество кошачьей шерсти на одежде, вероятно, было для него хуже смерти.
Долгое молчание нарушил ледяной голос Жун Цзи:
— Мелкий зверёк.
Мелкий зверёк Ацю продолжала сладко посапывать.
Жун Цзи ещё немного помрачнел, затем резко махнул рукавом и направился к горячим источникам за дворцом.
Цинчжу поспешил следом.
Наследный принц был ещё молод, но его слава уже разнеслась по всему Поднебесью. И вправду — он был необычайно красив, превосходно владел как литературой, так и военным искусством. Но если внешность и таланты его были подлинными, то и чистюльство, и причудливый нрав — тоже не выдумка. Цинчжу, торопливо шагая за спиной принца и вытирая холодный пот, уже думал, куда закопать труп кошки, если Его Высочество в гневе прикажет её казнить.
http://bllate.org/book/7836/729563
Готово:
