Чуньэр взглянула на свои грязные одежды и недовольно надула губы, явно выражая отвращение:
— Не пойму, откуда выскочил этот дикий кот. Он напугал Его Высочество, и тот уже приказал сварить из него похлёбку. Хорошо ещё, что Его Высочество не взыскал с нас, служанок, за эту досадную заминку, иначе я бы сама содрала с него шкуру!
Слуга схватил Ацю и, не обращая внимания на её отчаянное барахтанье, погрузил прямо в водяную бочку.
— Сейчас я хорошенько её вымою и сварю, — ласково улыбнулся он Чуньэр. — Шерсть у этого котёнка густая и блестящая. Не хочешь шальку из неё?
Ацю: !!!
Ацю даже не успела опомниться, как её уже вдавили в воду. Она наглоталась воды, а чёрная грязь с её шерсти растекалась по поверхности.
Ацю: Да как они смеют! Неужели думают, что она безобидна?!
Чуньэр скромно опустила глаза, собираясь поблагодарить, но тут Ацю, наконец, не выдержала. Из бочки взметнулся фонтан воды, достигнув высоты целой сажени. Белая кошка выскочила из воды и бросилась на обоих.
Царапать вас до смерти!
Ацю в воздухе размахивала когтями — раз, два, три! — и те двое с изумлённо распахнутыми глазами беззвучно рухнули на землю.
В следующее мгновение вспыхнул белый свет, и белоснежной кошки уже не было. На краю бочки появилась мокрая девушка.
Лет пятнадцати–шестнадцати, необычайно красивая, с глазами чёрными, но с синеватым отливом — такой красотой можно было поразить с первого взгляда. Однако сейчас она вся промокла до нитки, и хвост, слишком тяжёлый от воды, не успел исчезнуть под действием магии.
Ацю сердито посмотрела на лежащих врагов, схватила свой хвост и крепко выжала воду. Затем встряхнула его, пока шерсть снова не стала пышной, и лишь потом спрятала хвост заклинанием. Мелькнув, она устремилась в сторону своего «старшего брата».
Тот юноша был нынешним наследным принцем империи. Его звали Жун Цзи, ему тоже было около пятнадцати–шестнадцати лет. Красота его была ослепительной — словно самый яркий цветок пиона, но, несмотря на юный возраст, он держался сдержанно и холодно, избегая общения с другими.
Сейчас юноша спокойно сидел под деревом, углубившись в книгу. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь шелестом перелистываемых страниц. Придворные слуги стояли у стен, заложив руки за спину, и не смели даже дышать громко.
Осень принесла пронизывающий холод, и ветер быстро проникал в рукава Жун Цзи.
Он был укутан в тяжёлую лисью шубу и, почувствовав усталость от чтения, слегка оперся на ладонь, собираясь немного вздремнуть.
Ацю незаметно обездвижила всех слуг во дворе и на цыпочках подкралась к юноше. Присев рядом, она начала разглядывать его вблизи.
Ему показалось, будто перед лицом что-то мелькает. Он терпеливо подождал, но тот, кто осмелился его побеспокоить, не только не ушёл, но ещё и приблизился, понюхал его щёку, потянул за рукав и даже дотронулся до ушей.
Жун Цзи открыл глаза. Его взгляд стал ледяным. Он схватил её за запястье и холодно спросил:
— Кто ты такая?
Перед ним стояла мокрая девушка. Её одежда обтягивала изящное тело, подчёркивая все изгибы. Она была ослепительно красива. Жун Цзи лишь мельком взглянул на неё и нахмурился.
Ладонь юноши была ледяной, а взгляд — жестоким. Ацю растерялась:
— С-с-старший брат!
Жун Цзи нахмурился ещё сильнее и сжал её запястье крепче:
— Кто бы ты ни была, осмелившись напасть на меня, я убью тебя.
От этих слов Ацю чуть не выставила взъерошенный хвост от страха.
Боже, какой же он грозный!
Но разве она могла сердиться? Это ведь её собственный «старший брат»! Если он её не помнит — ну что ж, это нормально. Она сама себя успокаивала: «Родной же! Пусть теперь он и стал человеком, но разве у неё есть выбор, кроме как баловать его?»
Ацю заставила себя улыбнуться и, взяв его руку, слегка потрясла её, кокетливо говоря:
— Старший брат, я пришла к тебе! Не будь таким строгим, ведь я так по тебе скучала!
Триста пять лет, шесть месяцев и три дня.
Её голос был мягкий и нежный. Жун Цзи на миг замер, но тут же с отвращением отбросил её руку и громко позвал:
— Сюда!
...
Никто не откликнулся.
Он повторил громче:
— Сюда!
...
Всё так же тишина.
Ацю торжествующе улыбнулась, помахивая невидимым хвостом:
— Зови, старший брат, хоть до хрипоты — никто не придёт. Я всех обездвижила. Здесь только мы двое.
Выражение лица Жун Цзи наконец изменилось. Он прищурился:
— Ты... демон?
Ацю радостно засияла — неужели он вспомнил? — и поспешно закивала:
— Да-да!
Жун Цзи слегка улыбнулся и поманил её рукой:
— Подойди-ка сюда, маленький дух.
Сердце Ацю забилось от счастья, и она тут же приблизилась.
— Ещё ближе.
Она подошла ещё ближе.
Жун Цзи, пряча руку в рукаве, незаметно снял чёрный нефритовый перстень с большого пальца и с холодной насмешкой подумал: «Все демоны такие глупые и наивные. Я зову — и ты идёшь?»
Он резко выставил перстень вперёд. Ацю почувствовала мощный удар и не смогла устоять — её отбросило назад, и она врезалась в ствол дерева. Внутренняя энергия заколебалась, и девушка мгновенно уменьшилась, снова превратившись в мокрую белую кошку.
Ацю растерянно подняла лапку и огляделась — вокруг неё уже сиял магический круг, удерживающий её на месте.
??? Что происходит?
Неужели её «старший брат», переродившись, всё ещё владеет магией?
Жун Цзи медленно поднялся. Его голос звучал ледяным эхом:
— В детстве я заключил договор с небесами. Так как я — наследник трона, ко мне часто тянутся злые духи. Поэтому небесный даос подарил мне амулет для защиты от нечисти.
Его взгляд был холоден, когда он снова поднял перстень, нацелившись на демона. Но вдруг его рука замерла.
Перед ним больше не было мокрой девушки. На земле сидела кошка, смотревшая на него огромными синими глазами, с розовым носиком, пухлыми щёчками и густой пушистой шерстью. Одна лапка была поднята в воздухе, обнажая розовую подушечку.
Увидев, что он смотрит, кошка слегка шевельнула ушками — серыми, на фоне белоснежной шерсти они казались особенно живыми.
Ацю: «Мяу...»
Старший брат... Ты правда хочешь убить свою Ацю?
Жун Цзи: «...»
Какая... милая.
***
Даос Цюаньчжэнь последнее время сильно нервничал.
Он сидел во дворе загородной резиденции наследного принца и смотрел в упор на эту необычайно красивую кошку.
Ацю уже целый день лежала здесь. Она не понимала — собирается ли её «старший брат» убить её или нет. Живот урчал от голода, и теперь она совсем обессилела, растянувшись на земле и положив подбородок на передние лапы. Скучающе она поглядывала на старого даоса.
Тот вёл себя странно: то смотрел на неё с восхищением, то поднимал амулет, чтобы поймать её, но тут же опускал его, будто не решаясь.
Ацю, сдавшаяся и лежащая без движения, очень хотела спросить: «Мастер, вы целый день в одной позе — не устали? Может, уже решитесь: или убивать, или отпускать?»
Она зевнула и потянулась. Даос Цюаньчжэнь тут же отвернулся и прикрыл нос ладонью, отчаянно думая про себя: «Боже! Какая же она милая! Как я могу её поймать?!»
Так они простояли целый день, пока Жун Цзи не вернулся во двор. Увидев, что Ацю уже лежит на спине и показывает ему мягкий животик, он нахмурился и холодно произнёс:
— Мастер, вы не можете поймать этого демона?
Даос Цюаньчжэнь вытер пот со лба и ответил с сожалением:
— Ваше Высочество, дело не в том, что я не хочу. Просто этот дух не излучает злой энергии и практикует истинный путь Дао. Если я поймаю его без причины, это будет нарушением небесного закона.
Юноша задумчиво посмотрел на Ацю. Та уже перевернулась и, глядя на него, моргала большими глазами.
Старший брат... Ты правда не жалеешь меня?
Взгляд Жун Цзи на миг дрогнул.
В конце концов, он был ещё совсем юн и не мог устоять перед такой милотой. Даос Цюаньчжэнь, заметив колебание принца, поспешил усилить своё убеждение:
— Ваше Высочество, этот котёнок не причиняет вреда и явно привязан к вам. Он обладает разумом. Если вы позволите ему оставаться рядом и практиковаться под защитой вашей императорской ауры, он скоро достигнет просветления. Это станет великой заслугой для вас.
Жун Цзи фыркнул и холодно отрезал:
— Мне не нужны демоны.
Но при этом его взгляд снова непроизвольно скользнул в сторону Ацю.
Правда же милая... Идеальная для поглаживания.
Даос Цюаньчжэнь, видя это, продолжил:
— У меня есть ещё один способ. Я могу наложить печать, чтобы предотвратить любые злые намерения. Если в будущем он проявит непослушание, Ваше Высочество сможет легко его обуздать, и я лично приду, чтобы забрать его. Как вам такое решение?
Лежащая на земле Ацю обрадовалась и замахала хвостом.
Да-да! Возьми меня с собой! Я буду послушной и ни в чём не нарушу!
Лицо Жун Цзи немного смягчилось. Он поднял подбородок и с важным видом произнёс:
— Что ж... я снисходительно приму его.
В начале осени зацвели гибискусы.
Нежно-розовые и белые цветы упали на подоконник, и их тени, пронизанные солнечным светом, проникали внутрь комнаты, словно источая лёгкий аромат. Ацю, сложив лапки, положила подбородок на них и смотрела на игру теней.
Вокруг неё собрался кружок служанок, весело болтая:
— У неё такие красивые глаза, как сапфиры...
— Я никогда не видела такой породистой кошки! Даже та, что полгода назад пришла в дар из Западных земель, не сравнится с ней.
— Смотрите! Она умывается!
— Ой! У неё розовые подушечки!
— Она потягивается! Какая прелесть...
Они не скупились на комплименты, явно восхищённые, и то и дело гладили её по голове или пытались потрогать розовые лапки. Ацю не любила, когда её трогали, и ловко уворачивалась. Но чем больше она уклонялась, тем сильнее они хотели её погладить.
Ацю тяжело вздохнула.
Ей было очень некомфортно.
http://bllate.org/book/7836/729562
Готово:
