Он перебил мать, не дав ей договорить, и обратился к младшему брату:
— Ай, когда я уходил, ты был вот таким маленьким, а теперь вырос. От таких слов старшему брату больно. Эх, ведь даже подарок тебе привёз…
Чжан И презрительно фыркнул:
— У вашей секты и подарить-то нечего стоящего!
Чжан Жэнь положил на стол изящный артефакт и больше не обращал на него внимания, повернувшись к матери:
— Мама, пойдёмте прогуляемся.
Чжан И даже не обернулся — будто ему и вовсе наплевать на этот артефакт.
Спустя два часа Чжан Жэнь вернулся вместе с матерью.
Чжан И уже ушёл в свою комнату в сердцах, а артефакт так и лежал нетронутый на столе. Чжан Жэнь дотронулся до него — и почувствовал знакомое тепло.
Видимо, тот пролежал включённым больше часа.
Он понимающе улыбнулся.
«Упрямый мелкий хвастун!»
На следующий день Чжан И, как и ожидалось, прибежал к нему и, переминаясь с ноги на ногу, спросил:
— …Брат, а подарок, который ты вчера обещал?
— Ах, вчера кто-то сказал, что ему это не нужно, так что мне пришлось избавиться от него… — нарочито печально вздохнул Чжан Жэнь.
— Что?! Но…
— Что случилось?
— Ты подарил — значит, он мой! — Чжан И чуть не заплакал. Он сам не знал, чего жалеет больше — подарка или братнего внимания. В груди росло мучительное раскаяние.
Ему не следовало так говорить о братней секте… Ведь он так ждал встречи с ним! Почему же язык не слушался?
Увидев, как брат мучается, Чжан Жэнь всё понял. Он перевернул ладонь — и подарок вновь появился перед ним.
— Ай, за эти десять лет, что меня не было рядом, ты вырос сам. Береги себя. Слова могут ранить сильнее меча. Я верю, ты не хотел обидеть меня — так больше не говори так.
Он вложил в руки брата то, что получил от своей студенческой ассоциации, надеясь, что тот последует его примеру.
— Хорошенько изучи это. Надо становиться поумнее!
«Эх, мой глупыш…»
Спустя несколько дней в Секте Юньян распространилась молва: один из младших учеников внутреннего круга получил артефакт, способный изгонять сердечных демонов!
«Боже! Сердечные демоны — главный враг любого культиватора на пути к повышению ранга!»
Достаточно часто бывает так: уровень достигнут, но стоит лишь коснуться сердечного демона — и о повышении можно забыть.
Говорят, этот артефакт из какой-то захолустной секты! Видимо, это их древняя реликвия?
Сердца культиваторов забились жадным ожиданием.
«Хочу такой же!»
Чжан Жэнь навестил мать и брата и, разумеется, вернулся в секту.
После зачисления новичков прошёл короткий курс подготовки: как записывать диски, как вести себя перед камнем записи образов, чтобы выглядеть безупречно.
Только он и одна из сестёр по секте прошли этот важный курс — значит, их считают перспективными кадрами.
Чжан Жэнь радостно отправился на своё первое задание, но —
— Старший брат Чжан вернулся! — встретила его Ван Жоу. — Староста велел нам срочно собрать партию игровых девайсов для виртуальной платформы! Говорят, их раздадут всему составу секты!
На одежде Ван Жоу лежал слой пыли, волосы растрёпаны, лицо в копоти. Она устало улыбнулась ему.
— Я…
«Разве я для этого учился?»
И ведь речь шла о тысячах! В их секте же больше десяти тысяч человек!
Услышав, что Чжан Жэнь вернулся, пришла и Цин Мяо.
— Староста.
Чжан Жэнь поздоровался.
Под глазами у Цин Мяо залегли тёмные круги.
— Старший брат Чжан, это задание от самой секты, так что, боюсь, всем придётся пока заняться именно этим.
Виртуальная платформа для сражений, версия 1.0 — десять тысяч штук. Сначала они соберут базовые модели, а потом Цин Мяо внесёт свои доработки.
Да, именно об этом Старейшина Мо говорил Цин Мяо, вызывая её к себе.
Изначально Старейшина Мо хотел, чтобы она просто проверила учеников — нет ли среди них подменённых демонами.
Большинство в секте знали, что она божественный культиватор, не обладающий боевой мощью, и постоянно занята всякой ерундой. Поэтому к ней никто не питал подозрений. Даже если бы среди учеников и затесался демон, он бы сразу понял, что Цин Мяо слаба, и не стал бы её опасаться.
Однако Цин Мяо предложила иной подход:
— Вместо того чтобы проверять по одному, лучше устроить массовую проверку. Тогда сразу станет ясно, кто чужак.
— Каким образом?
— Большой сектантский турнир — ведь это же сражения. Моя виртуальная платформа для сражений как раз подойдёт. Достаточно немного модифицировать её, выдать всем по устройству — и те, кто не войдёт в систему, сразу выдадут себя. Остаётся лишь назначить надёжных людей следить за происходящим и выяснить, зачем они вообще проникли в секту.
— Отлично! — одобрил Старейшина Мо, с интересом глядя на неё. — Теперь ты даже умеешь сама себе заказы находить!
То, что изначально задумывалось как пробный продукт, теперь распространялось по всей секте.
Старейшина Мо ещё не знал, что изделия Цин Мяо уже обсуждают и в других сектах, но был доволен текущим положением дел.
— Когда-то я сомневался, сможешь ли ты воплотить свою цель. Она казалась такой грандиозной и расплывчатой.
Старейшина покачал головой — так реагировали все, услышав её замысел.
— Я переживал, удастся ли тебе претворить это в жизнь, сделать осязаемым. Но теперь вижу — тебе это удалось.
Он думал о её многочисленных изобретениях: игровых девайсах, дисках, странных записях на камнях образов — порой даже забавных.
Цин Мяо не тратила время на проповеди теорий или лекции. Она начала с простых предметов, привлекая внимание людей через вещи.
Вот это и называется «идти от земли».
— Однако не увлекайся слишком. Сейчас ты полностью погружена в создание артефактов. Неужели ты собираешься лично разрабатывать каждый из них?
Цин Мяо замолчала.
Пока её изделия были простыми, она справлялась одна. Но для достижения цели ей понадобятся всё более совершенные носители — как для хороших компьютерных игр нужны мощные машины. Сможет ли она всё это сделать в одиночку?
Старейшина Мо вновь напомнил:
— Вместе — сила. Твоя жизнь не бесконечна.
Сможет ли она сама подготовить столько технических специалистов? Нет, пора искать помощников.
Очнувшись от воспоминаний, Цин Мяо продолжила:
— Сейчас просто не хватает рук, поэтому всем приходится помогать. Как только найдём больше людей, станет легче.
Это задание не входило в план их подготовки.
Затем Цин Мяо отправилась на Пик Артефактов.
В последний раз она слышала это название, когда забирала Цин Хэ после того, как его унесли старшие братья. Тогда она просто нашла новые материалы, позволила Цин Хэ самому себя починить и не стала обращаться на Пик Артефактов.
Но теперь, когда Старейшина Мо сказал, что нельзя полагаться только на себя, она вновь вспомнила о них.
Техника ковки на Пике Артефактов, без сомнения, одна из лучших во всём мире культивации — по крайней мере, среди тех, кого она знала. Если ей нужны технические специалисты, почему бы не начать отсюда?
Цин Мяо была права: Пик Артефактов действительно славился своим мастерством.
Ученики Секты Шаньхай редко покидали пределы секты. Большинство из них оставались внутри, но каждому культиватору — будь то мастер дао или мечник — нужны артефакты. Если они не ищут их снаружи, откуда же берутся эти артефакты?
Их изготавливали на Пике Артефактов.
В отличие от Пика Писаний, где жила Цин Мяо, Пик Артефактов был более скромным. Возможно, из-за шума, сопровождающего ковку, он располагался в отдалённой части секты.
Большой сектантский турнир уже приближался, и по дороге Цин Мяо видела множество учеников: одни спешили туда с тревогой на лицах, другие возвращались, сияя от радости.
Цин Мяо тоже невольно обрадовалась: наверное, они получили желаемые артефакты! Значит, и у неё всё получится?
Добравшись до места, она даже не стала любоваться местными красотами, а сразу направилась в приёмный павильон. Там царило оживление: ученики входили и выходили, некоторые в одежде учеников Пика Артефактов принимали заказы. За дальним концом стойки сидел управляющий и что-то подсчитывал в учётной книге.
Цин Мяо подошла и прямо сказала:
— Я хочу встретиться со Старейшиной Ши, чтобы обсудить возможность сотрудничества. Он сейчас здесь?
Старейшина Ши, как и Старейшина Мо на Пике Писаний, управлял Пиком Артефактов.
Однако управляющий даже не поднял глаз, продолжая считать. Закончив запись, он крикнул назад:
— Чанцзянь, сходи в Зал Заданий — кончился чёрный железняк, надо заказать ещё!
Из-за стойки тут же выскочил ученик с обнажённым торсом, весь в поту, будто только что закончил тяжёлую работу. Даже издалека Цин Мяо видела его рельефные мышцы.
«Хм, фигура неплохая».
Ученик по имени Чанцзянь применил очищающее заклинание, стёр пот и грязь с тела, и тут же заметил Цин Мяо — крошечную, едва достающую до стойки. Он мгновенно напрягся, а в следующее мгновение уже был облачён в полную форму одежды ученика.
— Старейшина Янь! — возмутился он. — Здесь же маленькая сестра стоит!
И, бросив последний взгляд, стремглав скрылся.
Теперь управляющий, которого звали Старейшиной Янем, наконец заметил Цин Мяо.
— Я — Старейшина Янь, — сухо произнёс он.
Цин Мяо поняла, почему её так долго игнорировали.
— Простите, Старейшина Янь. Я не знала вашего имени. Я — Юэ Цин Мяо, единственная прямая ученица Старейшины Мо. Хотела бы встретиться со Старейшиной Ши, чтобы обсудить сотрудничество.
На этот раз она заговорила гораздо вежливее, надеясь быстрее добиться цели.
Старейшина Янь равнодушно пожал плечами:
— Ты представляешь Старейшину Мо? Какое сотрудничество может быть у нас с Павильоном Сто Потоков?
— Нет, я представляю компанию «Хэмяо». Мы…
Она не успела договорить — Старейшина Янь перебил её:
— Не слышал. Нет времени. Иди, малышка, поиграй в свои игрушки! У нас дел по горло, не до твоих детских забав.
«Хэмяо»? Никогда не слышал!
Цин Мяо нахмурилась. Даже содержания не хочет выслушать?
Когда она представлялась ученицей Старейшины Мо, он хотя бы удостоил её пары слов. А теперь, без этого титула, даже слушать не желает.
Цин Мяо снова постучала по стойке, издав чёткий звук.
— Старейшина Янь, — она достала из даньтянь-мешка виртуальную платформу для сражений и положила на стол. — Это моё изделие. Уверена, вы не встречали ничего подобного. Но оно ещё требует доработки, поэтому я ищу партнёров для сотрудничества.
Она продемонстрировала, как работает устройство, и изображение появилось прямо в воздухе.
— Попробуйте — и сами поймёте его сильные и слабые стороны.
Старейшина Янь по-прежнему делал вид, что ничего не замечает, но ученики позади него заинтересовались.
— Это тот самый виртуальный девайс, о котором все говорили?
— Разве это не «машина жизненного опыта»?
— Это второй продукт. Первый, кажется, вызвал какие-то проблемы и исчез после того, как его забрало Управление Дисциплины. Я хотел купить, но пришлось искать, не продаёт ли кто из старших братьев.
Цин Мяо едва заметно улыбнулась.
Она слышала их разговоры — значит, и Старейшина Янь тоже. Она добавила:
— Я, как единственная прямая ученица Старейшины Мо, гарантирую: это нечто совершенно новое.
При этих словах Старейшина Янь наконец поднял глаза и посмотрел на неё.
— Ты гарантируешь? Новинка? За свою жизнь я повидал столько артефактов, что твой…
В его голосе звучало превосходство и насмешка. Что может создать десятилетняя девчонка?
— Ладно, раз ты гарантируешь от имени ученицы Старейшины Мо, я посмотрю. А то пожалуешься своему учителю, он пожалуется Старейшине Ши, а виноватым окажусь я!
Он фыркнул и взял маленький металлический браслет.
Ученики позади него, которые не успели купить такой девайс, тоже с любопытством уставились на артефакт.
http://bllate.org/book/7834/729420
Готово:
