На дне коробочки лежала ещё одна маленькая карточка, на которой аккуратным почерком было выведено: «Только любовь, только сердце». В правом нижнем углу красовалась витиеватая надпись — судя по всему, логотип бренда.
Цин Мяо мысленно уточнила: надпись выполнена китайскими иероглифами, а вот логотип — на межзвёздном языке.
Значит, некоторые культурные традиции всё же благополучно дошли до наших дней, — с облегчением подумала она.
Протянув руку, Цин Мяо взяла браслет и собралась его надеть. Едва её пальцы коснулись украшения, раздался голос:
— Обнаружен пользователь. Активировать Звёздную Сеть?
Как же удивительно! Цин Мяо долго вглядывалась в браслет, пытаясь понять, где в таком крошечном предмете умещаются электронные компоненты. Ведь даже самые тонкие телефоны и компьютеры двадцать первого века имели толщину почти в сантиметр и занимали немало места.
— Да!
Едва она ответила, как почувствовала лёгкое покалывание на запястье.
— Активация завершена. Пожалуйста, введите идентификатор пользователя.
Неужели только что произошла привязка к её ДНК?
Цин Мяо мысленно гадала, но вслух уже произнесла следующую команду:
— Войти в режиме гостя.
— Переключение выполнено!
Вжух!
Голову на мгновение закружило — и Цин Мяо оказалась в совершенно новом мире.
В воздухе звучала лёгкая, мелодичная музыка, вокруг раздавался весёлый смех и оживлённые голоса.
Здания вокруг поражали разнообразием: чёрные небоскрёбы, устремлённые ввысь, яркие домики в виде конфет, зелёные древесные жилища… Всего не перечесть!
— Извините, не могли бы вы немного посторониться?
— Прошу прощения!
Цин Мяо только сейчас осознала, что стоит прямо посреди прохода, и поспешила отойти в сторону — прямо к двери конфетного домика.
Там стоял огромный кролик с подносом, на котором лежали разноцветные конфеты. Увидев подходящего человека, он радостно протянул поднос:
— Попробуйте! Новинка от Конфетного Домика — конфеты в стиле ретро!
Цин Мяо с любопытством выбрала одну золотистую конфету и положила в рот. Мгновенно её рот наполнился странным вкусом — настолько насыщенным и агрессивным, что он полностью захватил все органы чувств. Нельзя было понять, то ли это сладость, то ли зловоние, но терпеть дальше Цин Мяо не могла. Она быстро проглотила конфету и, мучаясь, высунула язык, тяжело дыша:
— Ха! Ха!
— Ну как? Вкус необычный, правда? — с надеждой спросил кролик.
Глядя на его пушистую мордашку и длинные уши, Цин Мяо понимала, что, скорее всего, перед ней просто человек в виртуальном образе, но всё равно не могла сказать ничего грубого. С трудом выдавила:
— Ну… вкус интересный. А что это за вкус?
— Мы только что воссоздали его по древним записям! Это вкус дуриана! Настоящего дуриана уже давно не найти, так что исследователям пришлось долго подбирать замену, чтобы приблизиться к оригиналу!
Цин Мяо застыла с каменным лицом и промолчала.
Кролик, решив, что она не слишком возражает, перешёл в атаку:
— Купите немного! Вкус же отличный! Ни в чём не прогадаете… Эй! Куда вы?!
Но Цин Мяо уже не желала слушать. Она оставила за спиной одинокую фигуру кролика и быстро растворилась в толпе.
Бродя без цели, она незаметно оказалась в игровой зоне.
— Заходите, попробуйте! Древние сумасшедшие бампер-кары!
Бампер-кары?
Цин Мяо всегда любила эту игру. Она подняла глаза и увидела огромную арену для бампер-каров, но совсем не такую, как в её времена.
Это была не плоская площадка, а трёхмерное пространство. Машины, похожие на автомобили, парили в воздухе!
Разве летающие машины — это всё ещё бампер-кары?
Цин Мяо не успела задуматься над этим вопросом, как две машины столкнулись с громким «Бум!», и вокруг поднялось облако пыли.
Рядом стоял ведущий и во весь голос кричал:
— Отлично! Прекрасно! Игрок под номером 8 сбил игрока 19 с воздушной трассы! Давайте поаплодируем!
«Отлично, прекрасно…» — теперь Цин Мяо наконец поняла, откуда взялась та авария утром у библиотеки.
Это же просто неограниченные бампер-кары на улице!
Ради собственной безопасности она поспешила покинуть игровую зону и направилась в более спокойное место.
— Есть желающие принять вызов?! Если нет — весь призовой фонд достаётся Великому Мастеру Ваньгуй!
Ухо Цин Мяо мгновенно уловило это объявление. Великий Мастер Ваньгуй? Кто вообще так называет себя?
Она протиснулась сквозь толпу и увидела площадку для соревнования по древним письменам. Рядом бежала строка с правилами:
Вступительный взнос — 100 звёздных кредитов. Участники соревнуются попарно; победитель проходит в следующий раунд. Так продолжается до финала, где определяется абсолютный чемпион, получающий приз в 100 000 звёздных кредитов. Турнир проводится раз в месяц, и сегодня как раз финал. Кроме того, чтобы добавить азарта, чемпион обязан принять вызов от любого зрителя. Если кто-то победит его, весь призовой фонд переходит этому смельчаку.
Соревнование проверяло знание древних письмен. А для Цин Мяо эти «древние» иероглифы — обычные упрощённые китайские знаки, которыми пользовались всего несколько десятилетий назад!
Где тут сложность?
Сердце Цин Мяо забилось быстрее.
Зрители не платят за вход, так что она просто подошла и записалась. Не успела она отойти, как её имя прозвучало из динамика:
— Юэ… Цин Мяо? Просим этого зрителя подняться на сцену для вызова!
Все взгляды в зале мгновенно устремились на неё, заставив почувствовать себя крайне неловко.
Почему на неё так странно смотрят? Неужели здесь никто никогда не вызывал чемпиона? И откуда они вообще узнали, кто она?
Смущённая, Цин Мяо поднялась на сцену. По пути до неё доносились обрывки разговоров:
— Кто она такая? Никогда раньше не видел!
— Имя какое-то диковинное!
— Неужели нашёлся зритель, который осмелился вызвать пятикратного чемпиона Великого Мастера Ваньгуй?!
Она не знала, что статус «зрителя» получают только те, кто ни разу не участвовал в турнире. Все, кто хоть раз играл, уже не считаются «чистыми» зрителями. И уж точно никто из них не осмеливался вызывать финального чемпиона.
А тут ещё и незнакомое лицо с таким странным именем!
Цин Мяо села на своё место и, подражая Великому Мастеру Ваньгуй, активировала световой экран.
— Похоже, оба участника готовы! Позвольте напомнить правила в последний раз. Скоро на экраны обоих поступит отрывок древнего текста. В первом раунде нужно громко и чётко прочитать все иероглифы. Оцениваются и скорость, и правильность. Во втором раунде необходимо выбрать правильные иероглифы для пропусков в тексте — также с учётом скорости и точности. В третьем раунде участники должны писать иероглифы под диктовку. Все задания будут основаны на этом же тексте. Побеждает тот, кто выиграет два раунда из трёх, и получит 100 000 звёздных кредитов!
— Итак, начинаем!
Пока Цин Мяо бродила по Звёздной Сети и даже записалась на соревнование, Кун Лань, Цзянь Миньюэ и Чжун Бохэн вернулись домой.
Эти трое росли вместе с детства. Сначала разбогатела семья Цзянь, занявшись торговлей. Затем семья Кун набрала силу в армии. А семья Чжун оставалась прежней — без особых перемен.
В детстве их статусы были равны, но когда семья Цзянь разбогатела, между ними возникло лёгкое напряжение, хотя и не слишком заметное. Потом семья Кун поднялась ещё выше, и Кун Лань стала самой обеспеченной из троих. Она старалась всячески показать, что не смотрит свысока на друзей, и упорно поддерживала отношения. Но Чжун Бохэн всё чаще замыкался в себе.
Она прекрасно понимала, каково нести на себе груз семейных ожиданий. Родители Чжун Бохэна, вероятно, требовали от него заискивать перед Цзянь Миньюэ, поэтому он и вынужден был постоянно следовать за ним. А она сама, пользуясь привилегиями своей семьи, обязана была оберегать её честь. Например, прямо сейчас:
— Кун Лань! Заходи сюда немедленно!
— Уже иду, дедушка!
Кун Лань со вздохом вошла в комнату и, как и ожидала, увидела в руках деда штрафную квитанцию.
— Ага! Выросла, крылья появились — и слушаться перестала! Только поступила в Федеральную военную академию, а уже попала в чёрный список дорожной полиции! Как мне теперь показаться людям?!
— Ваше лицо по-прежнему на месте, дедушка, — уныло пробормотала Кун Лань.
Дедушка опять с теми же старыми речами!
— Ещё и возражать вздумала! На колени! Семейное наказание!
Кун Лань мгновенно опустилась на подушку, не говоря ни слова. Если возразить ещё раз, дед способен на что-то похуже.
Почему в их семье не сохранилось ни единой древней книги? Зато передали эту мучительную традицию наказаний!
Старик взял у робота инструмент и подошёл к внучке сзади. Первый удар пришёлся точно…
…по подошвам!
— Ха-ха-ха! Нет, дедушка! Ха-ха! Я поняла! Я поняла! Ха-ха-ха-ха!
Прямая спина Кун Лань мгновенно превратилась в извивающийся клубок. Щекотка по ступням оказалась невыносимой! От смеха у неё заболел живот.
— В следующий раз посмеешь?!
— Никогда больше! Дедушка, больше не посмею! Ха-ха-ха!
— Хм!
Это «пытка» продолжалась целых десять минут.
Кун Лань, измученная, позволила роботу отнести себя в комнату и рухнула на кровать. С холодным лицом она открыла Звёздную Сеть в режиме просмотра на экране.
Смеяться она уже не могла — мышцы лица болели, ведь их никогда не тренировали, в отличие от мышц пресса, которые привыкли к нагрузкам. Взгляд скользнул по главной странице трансляций, но все шоу казались знакомыми и скучными. Вдруг она заметила знакомую фигуру!
Это была она!
— Начинаем!
По команде ведущего на ранее пустых световых экранах появилось изображение. Фотография выглядела размытой, но не из-за плохого качества — оригинал уже давно пострадал от времени, покрывшись пятнами и повреждениями.
Согласно правилам, текст нужно было читать вслух, но Цин Мяо чувствовала неловкость.
— Меня зовут Цзан Хуа, я член клана «Похорони Любовь». Это имя дал мне брат, и мне оно очень нравится…
Она произнесла слова спокойно и чётко, с безупречным произношением древних иероглифов, что немного успокоило недовольных зрителей.
— Эта девочка читает неплохо.
— Да уж, сойдёт!
В отличие от Цин Мяо, Великий Мастер Ваньгуй читал громко и с гордостью:
— Мне очень нравится эта новая причёска! Когда я пришла домой, мама увидела…
— Мне очень нравится эта новая причёска! Когда я пришла домой, мама увидела…
— Мама сказала, что такая причёска — мейнстрим…
— Мама сказала, что такая причёска — немейнстрим…
А?!
Зрители и проигравшие участники мгновенно оживились.
Что-то тут не так!
— Девушка добавила лишнее слово «не»!
— Бип! — раздался предупредительный сигнал от системы под экраном.
Цин Мяо читала с нарастающим оцепенением.
Ха! Так это же сочинение младшеклассницы!
Теперь ей стало ясно, откуда у Цзянь Миньюэ такая ужасная причёска. Всё из-за этого текста!
Вот что там написано: «немейнстрим» — три иероглифа. Но средний иероглиф «не» был написан слишком бледно, ведь младшеклассники обычно пишут карандашом! В результате «не» превратилось в серое пятно, которое впоследствии приняли за пятно от времени!
Мысленно ворча, Цин Мяо всё же продолжила читать — бросать начатое не в её правилах. Но она не знала, что в этот самый момент её образ уже транслировался на миллионы нейрокомпьютеров.
Офис межзвёздной телесети
— Начальник! Начальник! Ещё одно культурное шоу набирает популярность!
— Какое?
— Ежемесячный конкурс по древним письменам в Звёздной Сети — «Кто наследник?». Обычно оно крутится где-то в чёрном списке культурных передач Чёрного Янтаря, но сейчас набирает обороты и даже вышло за пределы канала!
http://bllate.org/book/7834/729391
Готово:
