Старуха была сметливой — едва услышав эти слова, сразу поняла: перед ней хотят вымогать деньги. Что ж, с таким делом справиться проще, чем с каким-нибудь безрассудным дурнем, которому ничего не нужно.
Она незаметно сунула Мо Цзюй банковский билет и сказала:
— Госпожа, сделайте вид, будто сегодня ничего не слышали. До Шаньнаня путь неблизкий — ешьте и пейте в дороге как следует.
Мо Цзюй с удовольствием приняла деньги, явно показывая свою жадность:
— Мамаша, этих денег…
То есть — маловато.
Чжао Линлан стиснула зубы и подала старухе знак глазами.
Та вынула ещё один билет и протянула Мо Цзюй. Та открыто пересчитала оба: первый — на пятьдесят лянов, второй — на сто.
Для знатного рода такие суммы — пустяк, но семья Чжао была бедна. Чжао Линлан явно мучилась от жадности, и Мо Цзюй решила не давить — пора было остановиться.
— Не волнуйтесь, мамаша, я умею держать язык за зубами. На дворе мороз, а нам с мужем ещё добираться до Шаньнаня. Скорее всего, больше в столицу мы не вернёмся. Кстати, в Шаньнане лучшее заведение — «Юйи Гэ». Говорят, там девушки — одна краше другой, на любой вкус.
Старуха всё поняла: «Юйи Гэ» — запомнила.
Чжао Линлан, видимо, испугавшись новых осложнений и боясь, что Мо Цзюй вдруг снова начнёт её шантажировать, поспешила подгонять возницу. Однако приказала ехать медленно — обязательно нужно было добраться до поместья с горячими источниками уже после захода солнца.
Её замысел был хитр: убить двух зайцев разом.
Во-первых, воспользоваться случаем и встретиться с князем Жуй. Во-вторых, остаться на ночь в поместье — иначе зачем ехать к князю именно в такое время? Раз уж ночевать придётся, найдутся и другие способы задержаться подольше.
Но она слишком наивно рассчитывала на мягкость князя Жуй.
— Этот «Юйи Гэ»? — спросил Жун Чжи.
Она загадочно улыбнулась:
— Такое место действительно есть.
Только это не дом терпимости, а заведение для мужчин.
— Поторопимся, успеем посмотреть представление до их приезда.
Чжао Линлан всё время называла себя двоюродной сестрой князя Жуй. Мо Цзюй с нетерпением ждала, как князь примет эту «сестру». И того мужчину, и всю ту грязь, которую они на неё вылили — ей не терпелось увидеть, как Чжао Линлан выгонят из поместья стражниками князя.
Жун Чжи на мгновение потемнел взглядом:
— Главное — дело. Отдай мне бухгалтерский реестр. Я пойду к князю, а ты можешь идти смотреть представление.
— Хорошо, — легко согласилась она и вытащила из-за пазухи реестр, после чего похлопала себя по груди. — Можешь быть спокоен — я всё отлично сохранила! Ни царапины!
Он взял реестр — тот самый, что они нашли ранее.
Почему же она не отдала его вчера вечером?
Она радостно выбежала из разрушенного храма, но, обернувшись, увидела, что он всё ещё стоит внутри, словно в задумчивости.
— Ий Бай, быстрее!
Он не двинулся с места. Она нетерпеливо вернулась и потянула его за рукав.
Как только её пальцы коснулись ткани, он схватил её за запястье.
Она в изумлении подняла глаза и встретилась с его глубоким, непроницаемым взглядом. В полумраке храма его черты были скрыты тенью, и разглядеть выражение лица было невозможно. Сердце у неё ёкнуло, но она улыбнулась:
— Ий Бай, что с тобой?
Жун Чжи и сам не знал, что с ним происходит. Когда она только что улыбаясь выбежала из храма, в его душе вдруг вспыхнул необъяснимый страх. Будто она — птица, вырвавшаяся из клетки: стоит ей вернуться в лес, как она растворится в нём, как капля в океане, и её больше не найти.
Он прекрасно понимал: рано или поздно она уйдёт.
Они были из разных миров. Она жила просто, стремилась к простому. А он уже давно запутался в собственной сложности, до такой степени, что сам не знал, кем ему быть.
Отчего же возник этот страх? Это чувство ему несвойственно.
Он опустил глаза:
— Ничего.
— Ты меня напугал! — Она похлопала его по руке, не придав значения случившемуся. — Я уж подумала, с тобой что-то случилось. Почему ты вдруг замер?
— Ты за меня переживаешь?
— Конечно! Очень! — Она засмеялась. — Мы же друзья, и столько дней работали вместе. Если с тобой что-то случится, даже если князь наградит нас за успешное выполнение задания, мне не будет радости.
Говоря об этом, она не могла не вспомнить, насколько бездушна аристократия. Тайные стражи рискуют жизнью, чтобы выполнить приказы своих господ, проливая кровь и пот, но наград за это никогда не получают.
Иногда ей казалось, что тайные стражи живут лишь для того, чтобы быть инструментами в руках власти. А ведь они — живые люди! У них есть чувства, желания, страхи. Жизнь, в которой завтра может не наступить, — разве в этом есть смысл?
— Мне кажется, феодальная система бесчеловечна. После этого задания нас ждёт следующее, а если не выполним — наказание. Только наказания, без наград! Кто захочет так работать?
— А если бы была награда, чего бы ты хотела? — спросил он.
Она без колебаний ответила: конечно, денег! Всё остальное — иллюзия, а деньги — реальность. Никто не откажется от золота. Хотя, возможно, другие мечтают о чём-то другом — о свободе.
— Люди, которые не знают, доживут ли до завтра, зачем им рисковать жизнью ради заданий? Это несправедливо. Даже тайные стражи — люди, и им хочется жить по-человечески. Если бы я была знатью, я бы ввела более гуманную систему поощрений. Например, после выполнения определённого количества заданий и подписания договора о неразглашении страж мог бы получить новую личность и свободу. Ведь только наличие цели вдохновляет на труд, а работа без смысла ведёт к апатии.
Жун Чжи смотрел на неё. Её лицо было серьёзным и сосредоточенным — такое выражение он видел редко. Она обычно весела и беспечна.
Освобождать тайных стражей? Он никогда об этом не слышал.
Пятилетний контракт на службу в качестве тайного стража — и то был беспрецедентный случай.
Она понимала, что мечтает о невозможном. В глазах правителей только мёртвые хранят секреты. Жизнь и смерть тайных стражей полностью в руках знати — свободы им не видать.
— Ладно, я просто так сказала. Если нет свободы, пусть хотя бы будут деньги. Люди, рискующие головой ради заданий, заслуживают хорошей жизни, разве нет? Ий Бай, ты же так близок с князем Жуй — не мог бы ты поднять этот вопрос? Защитить нас, бедных работяг?
— Хорошо.
— Правда?! — Мо Цзюй в восторге подпрыгнула, глаза её засияли. — Я так и знала, что ты самый лучший! Не зря я в тебя верю!
— А какой я в твоих глазах человек? — спросил он тихо, опустив взгляд, чтобы скрыть своё волнение.
Она призадумалась, разглядывая его.
— Конечно, самый красивый мужчина на свете!
Его лицо потемнело, и он посмотрел на неё с выражением, которое трудно было описать.
Она расхохоталась:
— Это чистая правда! Ты самый красивый мужчина из всех, кого я встречала. Да, ты кажешься холодным и безразличным ко всему, но внутри у тебя горячее сердце. У тебя есть свои идеалы, и ты искренен с друзьями. Ты — человек, которому можно доверять.
В её глазах он именно такой.
Но правда ли это?
— Пойдём скорее! — Мо Цзюй больше не хотела терять время и потянула его за руку, выскакивая из храма.
Чжао Линлан прибыла в поместье с горячими источниками уже после заката. Её провели в комнату без подогрева пола и без угольных брикетов, где она промёрзла целых полчаса, прежде чем появился Туань, доверенный слуга князя Жуй.
Ей хотелось топать ногами от холода, но она сдерживалась. Чтобы вызвать сочувствие князя, она намеренно оделась легко. Сейчас же её пальцы и ноги окоченели, и она еле терпела.
Тем временем Мо Цзюй уже забралась на крышу.
Князя Жуй не было — Чжао Линлан была разочарована.
Но, впрочем, она и ожидала такого. За пять лет в княжеском доме она видела князя всего несколько раз. Раз Туань пришёл — значит, она всё же имеет значение для князя.
Если удастся убедить Туаня, можно будет добиться встречи с князем.
Туань, как всегда, говорил с ней сухо и холодно, не проявляя ни капли доброжелательства. Его пронзительный взгляд сразу упал на того мужчину, и уголки его губ дрогнули в саркастической усмешке.
— Госпожа Чжао, неужели вы в монастыре обрели себе мужчину?
Мо Цзюй, лёжа на крыше, мысленно зааплодировала. Туань всегда был язвительным. Раньше она думала, что он колется только с ней, но, оказывается, и с Чжао Линлан не церемонится.
Раз он так оскорбил Чжао Линлан, она готова простить ему все прошлые обиды.
Лицо Чжао Линлан вспыхнуло. Откуда у неё мужчина? Если такие слухи дойдут до князя, что он подумает о ней? Этот Туань был несговорчив с самого начала — ещё в первый год, когда она не сумела его задобрить, он перестал её слушать.
— Господин Туань, вы что говорите! Я никогда не поступала бы так недостойно. Дело долгое…
— Тогда не рассказывайте, — резко оборвал он.
Мо Цзюй на крыше прикрыла рот ладонью, глаза её смеялись.
Молодец, Туань!
Лицо Чжао Линлан побледнело от гнева, но она сдержалась:
— Вы сразу ставите под сомнение мою честь. Я должна это объяснить.
Туань бросил на неё усталый взгляд:
— Говорите короче.
Чжао Линлан глубоко вздохнула, забыв о своём уязвлённом достоинстве, и быстро изложила заранее придуманную историю. В конце она махнула тому мужчине, чтобы он подошёл.
Тот дрожал от страха, съёжившись так, что выглядел ещё жалче. Под взглядом Туаня его ноги подкосились, и он едва не бросился бежать.
— И это всё? — в глазах Туаня читалось презрение. — Госпожа Чжао, вы, видимо, решили рассказать князю анекдот? Девятая наложница — красавица, за которую в любом доме терпимости дрались бы за право первой ночи. А этот господин Цянь… он, случаем, богат?
Господин Цянь, конечно, не был богат — иначе зачем ему было соглашаться за двести лянов?
Чжао Линлан неловко пробормотала:
— Говорят, у него дела идут неплохо…
Презрение в глазах Туаня стало ещё явственнее:
— На нём одежда не дороже пяти лянов. Объясните, госпожа Чжао, как у него «идут дела»? Девятая наложница — даже без учёта её происхождения и талантов — одна из самых красивых женщин. В любом доме терпимости она была бы первой красавицей. Вы, видимо, не видели, как мужчины платят тысячи за право первой ночи с такой девушкой? Этот господин Цянь, если продаст всё, что у него есть, наберёт тысячу лянов? По-моему, ему хватит разве что на девок самого низкого сорта.
Господин Цянь дрожал, еле стоя на ногах.
Чжао Линлан растерялась, мысли в голове путались.
Мо Цзюй внутри ликовала. Теперь даже лицо Туаня, обычно такое кислое, казалось ей симпатичным. Не зря он доверенный человек князя Жуй — умён и проницателен.
Она сама не додумалась до этого.
Мужчина, испугавшись, начал пятиться назад.
Чжао Линлан смотрела на него с яростью:
— Господин Туань, у людей бывают взлёты и падения. Возможно, тогда у господина Цяня были деньги…
— Сколько именно? — перебил Туань. — Сколько заплатил господин Цянь за первую ночь девятой наложницы? Расскажите, мне тоже интересно послушать.
Господин Цянь, привыкший бывать в домах терпимости, знал расценки. Он колебался, но под убийственным взглядом Чжао Линлан дрожащей рукой показал четыре пальца.
— Четыре тысячи лянов? — Туань презрительно усмехнулся. — Тогда расскажите, чем занимается ваша семья, если вы можете тратить четыре тысячи лянов на первую ночь девушки?
У господина Цяня был небольшой магазинчик, и дела шли скромно — по сравнению с простыми людьми, конечно, жилось неплохо. Он любил водить компанию с друзьями и развлекаться, и за годы накоплений не осталось совсем. Иначе бы он не согласился на двести лянов Чжао Линлан.
Он попытался соврать.
Но взгляд Туаня стал ледяным и пронзительным:
— Господин Цянь, подумайте хорошенько, прежде чем говорить. Если я захочу кого-то проверить, я выясню не только про него самого, но и про всех его предков до восьмого колена.
Господин Цянь запнулся:
— У нас… магазин… небольшой…
Туань фыркнул:
— И это всё?
Чжао Линлан поспешила вставить:
— Торговля — самое прибыльное дело. У господина Цяня, наверное, хватит четырёх тысяч…
Туань посмотрел на неё так, будто видел насквозь:
— Госпожа Чжао приехала, чтобы рассказать князю смешную историю. У князя нет времени. Прошу вас, возвращайтесь.
Чжао Линлан не сдавалась:
— Но господин Цянь всё рассказал чётко! Может, тогда ему действительно повезло с ценой…
http://bllate.org/book/7830/729132
Готово:
