Она была погружена в тревожные думы и то и дело нащупывала под одеждой бухгалтерский реестр. Тот будто жёг кожу и давил на грудь, не давая дышать. Она готова была выбросить его в окно — пусть кто угодно подбирает.
Перед сном она подошла закрыть окно. И, как и следовало ожидать, на подоконнике лежал кленовый лист — алый, словно пламя, жарче самого реестра, что прятался у неё под одеждой.
В полночь она тихо встала.
Мужчина, спавший рядом, лежал чинно и крепко, его дыхание было ровным и спокойным. Она осторожно перебралась через него и бесшумно оделась. Не через дверь — через окно.
Едва она исчезла, Жун Чжи медленно открыл глаза.
Недалеко от постоялого двора, в небольшой роще, стояла знакомая фигура. Настолько знакомая, что Мо Цзюй сразу угадала, какое выражение сейчас на его лице. Глаза её защипало, и слёзы сами навернулись.
Земля уже промёрзла; листья и влажная почва окаменели от холода и хрустели под ногами. Она шаг за шагом приближалась к нему, но он всё это время не оборачивался.
— Учитель.
— Добыла ли ты то, что нужно?
— Нет.
Лишь услышав это, он наконец повернулся. Его глаза сузились, взгляд стал пронзительным и холодным — он будто пытался проникнуть сквозь её ложь.
Она смотрела на него с прежней преданностью ученицы, как много лет подряд.
— Мы обыскали всю резиденцию маркиза, но так и не нашли. Похоже, не только мы ищем. Сам маркиз Ронг тоже ищет. Он и госпожа Вэн — супруги, резиденция — его территория, но даже он не смог найти. Нам тем более не найти.
Чичан не отводил взгляда, не упуская ни единой черты её лица.
Она держалась безупречно — настолько безупречно, что ей хотелось плакать. Она никогда не думала, что настанет день, когда ей придётся прятаться от того, кто её вырастил, и лгать ему в глаза.
Но даже в таком случае она не отдаст реестр Учителю. Если бы задание выполняла одна, возможно, она бы и рискнула принять на себя гнев князя Жуй.
Однако с ней ещё Ий Бай. Он пользуется особым доверием князя Жуй, годами терпеливо внедрялся в его окружение, жертвуя собственной репутацией. Она не могла погубить его ради собственных интересов.
— Задание не выполнено. Почему вы ушли? — спросил Чичан.
Она пожала плечами, как будто ничего не понимая, — так же естественно, как делала это сотни раз раньше.
— Не знаю. Князь велел нам пока отступить.
Тишина растянулась, хотя прошло всего мгновение, но ей показалось, будто прошёл целый год. Ледяной ветер проникал под одежду, и тело постепенно остывало.
Чичан стоял, заложив руки за спину, брови нахмурены, пальцы сцеплены. Он размышлял — правду ли она говорит и зачем князь Жуй отозвал их.
— Князь Жуй приказал вам вернуться. Сказал ли он, зачем?
— Нет. Учитель ведь учил: для тайного стража главное — исполнять приказы. Нельзя выведывать замыслы господина и уж тем более строить догадки о его намерениях. Чем больше знаешь, тем скорее умрёшь.
Она ответила с лёгкой ностальгией в голосе. Тогда, перед тем как покинуть гору, он повторял ей эти слова. Она помнила, как обещала: «Обязательно запомню ваши наставления. Берегите себя на горе Чжэгу. Через пять лет я вернусь, и мы снова будем вместе».
Пять лет ещё не прошло, а они уже встретились.
Но в этой встрече не было радости — лишь безмерная печаль.
— Отлично. Значит, ты помнишь мои слова, — сказал он.
— Конечно помню, Учитель. Как же я могу забыть?
Она помнила не только эти слова. Ей отлично запомнилось и то, что последовало за ними. Учитель говорил: «Для тайного стража главное — не мастерство, а преданность. Ни малейшего предательства воли господина. Иначе смерть — это ещё слишком мягкая кара».
Почему же сам Учитель всё это забыл?
Тогда она думала, что пять лет — миг, и что, несмотря на разлуку, они останутся такими же близкими, как прежде. Кленовые листья на горе Чжэгу зеленели, краснели, опадали и снова распускались. Красные листья остались прежними — изменились лишь сердца людей.
— Учитель, где вы теперь живёте? Могу ли я прийти к вам выпить вина? — спросила она, вспоминая, как в такие холода они сидели у печки, делили кувшин горячего вина. Пусть сейчас её сердце полно горечи, она всё ещё цеплялась за то тёплое воспоминание.
— Нет, — отрезал он. — Выполняй свою работу.
Она горько усмехнулась. Чего она вообще надеялась? Всё это время было лишь её иллюзией. Учитель никогда не считал её родной. Для него она — всего лишь лекарство.
«Видимо, пора уходить», — подумала она.
Будто угадав её мысли, Чичан холодно произнёс:
— Ты выросла у меня. Где бы ты ни была, я всегда найду тебя.
Она вздрогнула, но тут же рассмеялась:
— Учитель, так скажите, как же вы меня находите? Может, на мне особый запах? Или во мне сидит какой-нибудь паразит?
— Ты умна, А Цзюй, — ледяным тоном ответил он. — Но не стоит направлять свой ум против меня. Ты ведь понимаешь, что делать дальше.
— Учитель, вы спасли мне жизнь, — сказала она. — Я этого не забуду.
— Хорошо, что помнишь. Я могу отнять её так же легко, как и подарил.
Он ушёл, не оглянувшись, как и в прошлый раз — без единого слова заботы, без капли тепла.
Мо Цзюй осталась одна в ледяном ветру. Её сердце медленно остывало. Оказывается, Учитель с самого начала её опасался. Она и вправду проклята — ни в этой, ни в прошлой жизни у неё не было ни одного настоящего родного человека.
«Ладно, раз не сбежать — буду жить, как получится. Может, и выгорит что-нибудь в итоге».
Вернувшись в комнату, она увидела, что он всё ещё спит. Вздохнув, она тихо разделась и легла в постель. Через некоторое время, не выдержав, перевернулась и проверила его дыхание.
Оно было ровным и глубоким. Она облегчённо выдохнула.
— Видимо, лекарство подействовало хорошо.
Она знала: Жун Чжи превосходит её и в боевых навыках, и в силе ци. Если бы она встала ночью, он бы непременно проснулся. К счастью, за эти дни он к ней привык и не ставил преград.
В суп на ужин она подмешала немного снадобья — безвредного, просто чтобы обеспечить глубокий и спокойный сон.
— Прости, Ий Бай. Пусть тебе приснится хороший сон.
Она снова легла, закрыла глаза — и перед ней вновь возникло холодное, безжалостное лицо Учителя. Рука сама легла на грудь, на губах застыла горькая улыбка. Ночь даровала покой, и слёзы навернулись на глаза.
Спалось плохо. Утром она встала с огромными тёмными кругами под глазами.
— Плохо спала? — Жун Чжи уже был на ногах и с беспокойством посмотрел на неё.
Она зевнула:
— Да, всю ночь снились кошмары. Наверное, просто не привыкла к постели.
— Тогда поспи в экипаже, — сказал он.
Она оживилась:
— У нас есть экипаж? Ты снял карету? Отлично! Я всегда знала: с тобой в задании — одни плюсы. В прошлый раз я всю дорогу шла пешком!
Снаружи карета выглядела скромно, но внутри была устроена с комфортом. Она без стеснения растянулась на сиденье и действительно уснула.
Она не знала, что Жун Чжи всё это время смотрел на неё. Карета покачивалась, словно большая колыбель. Ей было так уютно, что она крепко заснула.
Проспала она до самого полудня. Вылезая из экипажа, потянулась — и заметила, что грудь стала заметно объёмнее. Увидев, куда упал его взгляд, она самодовольно ухмыльнулась:
— Заметил, какая у меня фигура?
Он отвёл глаза и не стал отвечать.
— Фу, мужчины! Все вы лицемеры. Готова поспорить, ты только что пялился на мою грудь. Так и смотри — между нами и так всё ясно.
— Замолчи! — бросил он, лицо оставалось невозмутимым.
— Ладно-ладно, молчу.
Они остановились в полуразрушенном храме. Тайные стражи не могли появляться в курортной резиденции открыто. Нужно было дождаться ночи и проникнуть незаметно.
В храме давно не было службы, глиняный идол Будды потерял черты лица.
Они спрятались за статуей и ждали сумерек, перекусив сухим пайком и запив водой. Настроение у неё было подавленным, даже шутить с Жун Чжи не хотелось.
Ещё не стемнело, как в храм въехала повозка. Из неё вышли возница, служанка и старуха — целая свита. Служанка и старуха помогли выйти девушке, которая выглядела крайне недовольной.
— Какое убожество! Я чуть не сломала себе спину!
Мо Цзюй приподняла бровь. Да это же старая знакомая.
Чжао Линлан.
Чжао Линлан несколько месяцев провела в монастыре, но вместо благости обрела лишь злобу.
— Мамка, вы уверены, что план сработает? Князь поверит?
— Дитя моё, неважно, поверит ли князь. Главное — чтобы поверили другие. Пусть даже слух окажется ложью, но если девятая наложница запятнает репутацию, князь непременно от неё отвернётся.
Они явно метили в неё. Мо Цзюй нарочито удивлённо посмотрела на Жун Чжи и беззвучно прошептала губами:
— Эта Чжао Линлан сама идёт на смерть.
Чжао Линлан продолжала:
— Да он-то? Князь поверит? Говорят, он её очень жалует — даже в курортную резиденцию берёт с собой. Раньше князь никогда не брал женщин в резиденцию, а она — первая.
Старуха повернулась к мужчине, который шёл с ними:
— Ты, когда увидишь князя, не бойся. Просто скажи, что раньше бывал гостем у девятой наложницы, и именно ты лишил её девственности.
Мо Цзюй широко раскрыла глаза и посмотрела на Жун Чжи.
Эта Чжао Линлан провела месяцы в монастыре, а первым делом после возвращения задумала уничтожить её. И выбрала такой подлый способ!
Когда это она принимала гостей? Когда её лишали девственности? Если бы она и вправду была девятой наложницей, бывшей куртизанкой, такой удар убил бы её или оставил бы калекой.
Мужчина выглядел испуганным:
— А если князь не поверит…
— Чего бояться? В борделях постоянно устраивают подобные грязные интриги. Ты твёрдо заявишь, что сам лишил её девственности, и князь непременно усомнится в её чистоте.
Мужчина всё ещё колебался — ведь речь шла о князе.
Чжао Линлан с презрением посмотрела на него:
— Подумай хорошенько: за это ты получишь двести лянов серебра и красавицу в придачу. Если бы не старая дружба между нашими семьями, тебе бы и мечтать не пришлось о таком.
Дело в том, что этот человек любил путешествовать, повсюду искал удовольствий и был завсегдатаем борделей.
— Я выяснила: в тот день молодой господин Вань привёз эту тварь в резиденцию князя и сказал, будто нашёл её в Шаньнане. Шаньнань — глушь, да и наложница — не важная персона. Князь вряд ли станет проверять.
Опять Шаньнань. Какое совпадение.
Мо Цзюй вышла из-за статуи.
Группа испуганно вздрогнула, особенно Чжао Линлан.
— Кто ты такая? — в её глазах мелькнула злоба. — Ты… подслушивала нас?
За это время лицо Чжао Линлан стало ещё более злым и жёстким. Вся её наигранная гордость превратилась в ядовитую злобу.
— Это место занято мной первой. Вы так громко говорили, что разбудили меня, — ответила Мо Цзюй с шаньнаньским акцентом.
Чжао Линлан не узнала акцента, но старуха — узнала.
— Скажите, госпожа, вы из Шаньнани?
— Да, мы с мужем едем в столицу к родственникам, хотим успеть домой к Новому году, — ответила Мо Цзюй и брезгливо взглянула на мужчину: тот был невысок, сутул, с пожелтевшими глазами и одутловатым лицом. — Я слышала, вы тоже из Шаньнани?
— Нет, я не из Шаньнани. Просто бывал там, — мужчина попытался спрятать лицо руками.
Чжао Линлан с подозрением смотрела то на неё, то на старуху, словно приказывая решить проблему. Старуха на миг замялась, потом, словно приняв решение, подошла ближе с фальшивой улыбкой.
— Мы приехали в столицу с мужем, — небрежно добавила Мо Цзюй.
Улыбка старухи застыла. В этот момент из-за статуи вышел Жун Чжи.
Он был высок, намеренно надел много одежды, чтобы казаться ещё массивнее. Его лицо, смуглое и суровое, напоминало лик гневного духа. Старуха испуганно отшатнулась, про себя радуясь, что не решилась сразу на крайности.
Лицо Чжао Линлан потемнело. Этот мужчина явно не из тех, с кем можно шутить. Если эта пара разнесёт их планы, всё снова провалится.
Старуха успокаивающе кивнула ей и попыталась заговорить с Мо Цзюй:
— Госпожа, у вас в столице родственники? В каком доме?
Мо Цзюй улыбнулась:
— Какой дом? Мы простые люди. Потратили почти все сбережения, чтобы добраться сюда.
http://bllate.org/book/7830/729131
Готово:
