Мо Цзюй думала: если бы она не встретилась со стариком заранее, было бы куда лучше. Тогда она могла бы притворяться, будто у неё ещё есть дом, куда можно вернуться, будто кто-то всё ещё ждёт её.
Но эта внезапная встреча словно ледяной ветер разметала ту тёплую нежность, которую она так бережно хранила в сердце. Далёкая гора Чжэгу, тот укрытый лесом дворик — теперь, наверное, там пусто и холодно.
Никто не ждал её. Никто не смотрел вдаль, ожидая её возвращения.
Учитель с той ночи больше не появлялся. Она знала: пока она не найдёт бухгалтерский реестр, он, скорее всего, не станет искать её. Значит, его появление связано лишь с реестром, а не с ней.
Иногда ей казалось, что она живёт этой жизнью без цели.
После упадка духа наступила апатия к заданию. Она перестала рьяно искать реестр в темноте, лениво слоняясь по двору и никуда не выходя. Слуги в доме маркиза решили, что она заболела, а госпожа Хань даже облегчённо выдохнула.
Госпожа Хань жалела деньги: в последние дни Мо Цзюй и Жун Чжи то и дело уходили гулять, и она выдавала им то по нескольку десятков лянов, то и по сто — это стало для неё настоящей обузой.
Болезнь Мо Цзюй как раз решила её насущную проблему.
Слуги в доме маркиза шептались: мол, видно, деревенская девчонка — бедное тело не выдержало роскошной жизни. Всего несколько дней прошло в достатке — и уже слёгла.
Когда Жун Чжи вернулся с едой, он увидел её совершенно обессиленной. Она сидела у окна, безучастно глядя неведомо куда.
Она не обернулась, голос был вялым:
— Ий Бай, ты когда-нибудь ненавидел своего отца? Испытывал к нему разочарование?
Он подошёл к ней сзади и посмотрел на макушку. Её волосы были распущены, и легко было заметить два завитка на темени. Говорят, у тех, у кого два завитка на голове, острый ум и упрямый нрав — раз уж решили что-то, не отступятся.
— Никогда не ненавидел и не разочаровывался.
Она медленно обернулась и взглянула на него снизу вверх:
— Как можно не разочароваться? Раньше ты был законнорождённым сыном в доме маркиза. До того как семья Чэн не попала в беду, твоя мать занимала прочное положение супруги маркиза. Ты тогда, наверное, был счастлив. А потом твой отец, чтобы порвать связи с семьёй Чэн, развёлся с твоей матерью и возвёл наложницу в ранг законной жены, даже титул старшего законнорождённого сына отдал другому. Ты правда не злишься?
— Не злюсь. В этом мире некоторые отцы — лишь по названию. На деле они никогда не были близки к своим детям. Он смотрит на тебя свысока, как ты можешь питать к нему сыновнюю привязанность?
— Видимо, нам, таким, как мы, уготованы разные, но одинаково горькие судьбы, — вздохнула она с грустью.
Её прошлая жизнь, эта нынешняя — обе словно лишены родных связей. Она думала, что все люди — из плоти и крови, и за столько лет совместной жизни Учитель уже должен был воспринимать её как родную. Но реальность оказалась иной, возможно, даже жесточе, чем она предполагала.
Неужели те пять лет долга — всего лишь предлог Учителя? Может, его истинная цель с самого начала заключалась в бухгалтерском реестре семьи Чэн? Ей не хотелось в это верить и ещё меньше — принять, что она всего лишь пешка в его руках.
Столько лет они были вместе, пережили столько весен и осеней, жары и холода… Неужели всё это лишь её собственные тёплые воспоминания? Для Учителя же всё это время было лишь расчёт?
От этой мысли в душе воцарилась пустыня.
— Ты ведь говорил, что мы друзья, — сказал он.
Да, они друзья.
Она горько усмехнулась:
— Со мной всё в порядке. Просто становится всё холоднее, и мне лень двигаться. Наверное, вспомнила кое-что из прошлого и немного загрустила. Кстати, как продвигаются поиски реестра? Есть какие-нибудь зацепки?
— Никаких следов. Мы обыскали все возможные места, но не нашли ни малейшего намёка.
Если бы реестр было так легко найти, князь Жуй давно бы его заполучил и не ждал бы до сих пор. Его нет у Ронгского маркиза, нет у госпожи Хань, нет и в кладовых. Где же он ещё может быть?
— Может, твоя мать что-то закопала?
— Всё, что мы можем придумать, уже придумал Жун Фан. Он хозяин этого дома, наверняка давно велел всё перерыть.
Она кивнула:
— Ты прав. Он не дурак. За столько лет, наверное, весь дом перекопали до основания. А надёжны ли сведения князя? Точно ли реестр был у твоей матери?
Он сел напротив неё и посмотрел на её позу — она сидела, поджав ноги.
— Прошло столько лет, семья Ун была уничтожена до единого. Кто теперь знает, правдива ли эта информация? Но кроме этой зацепки у нас больше ничего нет.
— Да, семья Е погибла целиком, семья Ун тоже вымерла. Осталась только семья Чэн, но реестра у них нет. Значит, единственная проверяемая ниточка — твоя мать.
Она вспомнила Учителя, вспомнила императрицу Чэн. Какая же глубокая связь могла заставить Учителя всю жизнь посвятить помощи семье Чэн? Неужели императрица Чэн была такой замечательной? Один — Ронгский маркиз, другой — Учитель: первый движим чувствами, второй — долгом, но оба преданы до конца.
— Если бы здоровье князя было крепким, третий и четвёртый принцы и не мечтали бы о престоле.
Его дыхание слегка изменилось:
— В жизни не бывает «если».
— Да, «если» не бывает. Что же нам делать дальше? Продолжать поиски? Я не могу вечно притворяться больной. Если так и не найдём реестр, боюсь, моё «выздоровление» затянется.
— Пока что остаётся только это. К счастью, в доме маркиза сейчас много хлопот, и они временно не обратят на нас внимания.
Госпожа Хань и сама хочет отсрочить наш отъезд. Но зима на носу, и мы не можем вечно торчать в доме маркиза. Если задержимся дольше, это вызовет подозрения.
В глубине души она надеялась, что задание провалится. Тогда ей не придётся мучиться выбором: отдать реестр князю Жую или Учителю. По сути, она обязана передать его князю.
Но Учитель…
— Мне показалось, снаружи шумно.
— Второй молодой господин Ронг и госпожа Ван совершили великое обручение.
— Как быстро всё происходит.
Ещё одна несчастная дочь купца. Все знают, что дом маркиза постоянно выдаёт младших сыновей за дочерей торговцев с корыстными целями, но всё равно находятся семьи, желающие породниться с знатным родом.
Сначала была госпожа Сюэ, потом госпожа Ду, теперь — госпожа Ван. Один бьёт, другой подставляет щёку: одни гонятся за властью и статусом, другие — за деньгами. Все делают вид, что не понимают друг друга.
Людям, пожалуй, лучше быть немного наивными.
В доме маркиза царила суматоха: после великого обручения назначили свадьбу. Дата была близкой — обе стороны не хотели затягивать дело. Через полмесяца после обручения состоялась свадьба.
В день свадьбы госпожа Ду тепло пригласила Мо Цзюй на церемонию. Та отказалась, сославшись на болезнь и боязнь принести несчастье. Госпожа Ду возразила, что болезнь нужно прогонять свадебной радостью.
Мо Цзюй снова отказалась, но тут госпожа Ду расплакалась. Она сказала, что в прошлый раз ошиблась насчёт заколки, за что госпожа Хань её сильно отчитала. Пожаловалась, как трудно ей, жене младшего сына, жить в этом доме, как она унижена и беспомощна. Попросила прощения у Мо Цзюй и у покойной госпожи Сюэ.
Её плач вызвал у Мо Цзюй головную боль. Но, подумав, она решила, что госпожу Ду можно понять. А раз уж настроение и так плохое, почему бы не пойти на шумную церемонию? Она ещё никогда не видела древнего свадебного обряда.
Госпожа Ван оказалась не такой, как описывал второй молодой господин Ронг: не особенно высокая, с обычными чертами лица, кожа не такая нежная, как у благородных девушек.
Второму молодому господину Ронгу, мужчине средних лет, повезло жениться на восемнадцатилетней девушке — чего ещё желать? В этом мире к женщинам относятся крайне сурово. Госпожа Ван молода и принесла огромное приданое, но все считают, что именно она получила выгоду.
Гости веселились, за столами царила радость.
Среди огней Мо Цзюй ощущала лишь чуждость и одиночество. Эта радость не принадлежала ей, и ни один из десятков тысяч огней не мог согреть её душу. Всё вокруг казалось холодным, всё, что она чувствовала, — безразличие и лицемерие.
Пока госпожа Ду разговаривала с другими, она тихо ушла.
От шума к тишине — холодный ветер развеял не только гул праздника, но и невысказанные печали. Она чувствовала себя утопающей, надеющейся, что кто-то протянет ей руку.
Так было в прошлой жизни, так остаётся и в этой. Она барахталась в воде, зная, что Учитель — рыбак с корыстными целями, но всё равно жаждала от него родственной привязанности.
Во дворе горел свет — Жун Чжи ещё не спал. Она вдруг улыбнулась, будто после долгого странствия наконец нашла пристанище. Пусть это пристанище временное, пусть это тепло ненадолго.
Из дома выскочила служанка, будто за ней гнался сам чёрт, и убежала прочь, даже не заметив Мо Цзюй.
Та служанка была незнакомой, откуда она взялась? Сердце Мо Цзюй сжалось. Она бросилась к дому. Едва занеся ногу за порог, почувствовала, как что-то летит в неё.
Палочка для еды.
— Это я, — сказала она, зажав палочку между ладонями.
Из-за ширмы донёсся плеск воды:
— Не подходи.
Она сразу всё поняла. Неудивительно, что он сегодня не пошёл на свадьбу — не выдержал и устроил себе ванну в одиночестве. И ей самой давно хотелось искупаться.
Раз уж купается, зачем прятаться, словно вор?
— Кто была та служанка?
— Не знаю. Она принесла еду.
Мо Цзюй уставилась на ширму и увидела рассыпанную на полу еду. Прикусив губу, она представила, что произошло: служанку, наверное, прислали шпионить, и она чем-то его обидела.
Какой же он осторожный — даже купается, прячась от неё!
— Она тебя не обидела?
— Нет, — ответил он, но дыхание его стало прерывистым.
В этот момент она услышала приближающийся шум.
— Кто-то идёт сюда.
За ширмой снова послышался плеск воды:
— Принеси мне чистую одежду. Подойди с закрытыми глазами.
Как много требований!
Бормоча про себя, она достала из шкафа чистую одежду, одной рукой прикрыла глаза и подошла, протягивая наряд. Пока он не смотрел, она чуть-чуть раздвинула пальцы, чтобы подглядеть.
— Не смотри туда, где не следует! — рявкнул он.
Она тут же сжала пальцы и быстро отступила.
Но даже за мгновение она успела заметить на его спине обширный шрам. «Видимо, в детстве он сильно пострадал, — подумала она. — Оттого и вырос таким замкнутым и странноватым».
Шум приближался. К их двери направлялась старшая служанка госпожи Хань с несколькими людьми. Сзади плелась та самая плачущая девушка, теперь рыдавшая ещё громче.
— Не бойся, — утешала её старшая служанка. — Если господин Сюэ тебя обидел, госпожа обязательно вступится за тебя.
Мо Цзюй, услышав это, бросила вызывающий взгляд на вышедшего из-за ширмы Жун Чжи. Тот дышал неровно, лицо его было бледным. Одежда сидела безупречно, и от него исходила аура строгой сдержанности.
Она сразу всё поняла и широко раскрыла глаза.
— Ничего не спрашивай. Ничего не произошло, — сказал он, лицо его покраснело нездорово, тело напряглось.
Она бросила взгляд вниз, заметила его состояние и быстро усадила его на кровать:
— Сейчас не время расспрашивать. Я понимаю. Но они явно что-то задумали, и мы не должны позволить им оклеветать нас.
— Ты… ты… — он с изумлением смотрел на её действия, лицо его пылало.
Она раздевалась.
— Что «ты»? Я тебе помогаю! Если хочешь, чтобы они подсунули тебе женщину, я, пожалуй, уйду.
Говоря это, она разделась до нижнего белья и забралась на кровать. От девушки исходил тонкий, соблазнительный аромат. Его знаменитое самообладание было на грани срыва. Она накрыла их одеялом и опустила занавеску.
— Ах… ты, негодник, опять такой нетерпеливый! Потише, потише… ведь прошло уже столько лет, а ты всё такой же горячий… ммм, не останавливайся…
Он застыл, ошеломлённый.
Служанки застыли у двери, даже плачущая девушка замолчала.
На полу валялась одежда, разбросанная повсюду. В комнате ещё вител пар от ванны, на полу виднелись капли воды.
Чтобы всё это устроить, должно было быть очень бурно. Старшая служанка покраснела от стыда и мысленно плюнула: «Бесстыдница!»
Под занавеской Жун Чжи был красен, как свёкла, а Мо Цзюй чувствовала себя крайне неловко. С князем Жуем, своим начальником, стонать — это работа. Но с коллегой Ий Баем изображать страсть — будто флиртует.
От него пахло свежестью после ванны.
И всё же на мгновение у неё мелькнуло… желание.
— В экстренных случаях приходится идти на крайности, — прошептала она ему на ухо.
Он поспешно отстранился, прижавшись к стенке кровати.
Ну и что такого?
Ради кого она так рискует? Неблагодарный мальчишка!
— Ах, негодник, потише, потише… я не выдержу… ааа…
http://bllate.org/book/7830/729122
Готово:
