Он знал: всё, что сорвётся у неё с языка, непременно будет шокирующим и неслыханным. И всё же не понимал, почему не остановил её. Такая женщина — диковинка, которой не бывало и в помине.
Она скорчила гримасу его стремительно удаляющейся спине. Думала, он осмелится бросить вызов устоям, а оказалось — такой же старомодный педант. Её цель — деньги и красивые мужчины. Разве в этом что-то не так?
— Не злись, — сказала она. — Мужчины и женщины равны. И мужчинам тоже можно. Ий Бай, так поступать неправильно. Сам ведь нашёл себе богатого и влиятельного покровителя, так почему другим нельзя последовать твоему примеру?
Жун Чжи внезапно остановился. Она не успела сдержать шаг и врезалась прямо ему в спину. Он напряжённо обернулся и увидел, как она, держась за нос, обиженно на него смотрит.
— Ты чуть не сломал мне нос! — пожаловалась она, потирая переносицу. — Материал для грима редкий, а ты чуть не испортил мне фальшивый нос.
— Ты так же свободно и откровенно говоришь с другими?
— С другими? С кем?
— Да с кем угодно.
Она наклонила голову, задумавшись. Похоже, действительно ни с кем. С Бу Ча Цянем она часто позволяет себе вольности, шутит и дурачится; со своим стариком тоже не церемонится. Но вот обсуждать подобные вопросы — мужчин и женщин — похоже, никому другому она этого не позволяла.
— Нет, такое я говорю только тебе.
— А князь Жуй?
А? При чём тут князь Жуй? Между ней и князем Жуем чисто служебные отношения. Даже если бы у неё было сто жизней, она не осмелилась бы обсуждать с ним подобные темы.
— Князь Жуй — мой господин. Как я могу говорить с ним о мужчинах и женщинах?
— Разве вы не в хороших отношениях? Говорят, в ту ночь вы… Ты, кажется, была довольна.
Довольна?
Да ничего подобного!
— Я вовсе не была довольна. Пожалуйста, не ошибайся. Я же тебе говорила: всё между мной и Его Высочеством — притворство. Он просто просил меня разыграть спектакль для посторонних глаз.
Неужели он ревнует?
Вот уж действительно сильное чувство собственности. Значит, между ним и князем Жуем и правда настоящая любовь.
Он опустил глаза. Лицо, скрытое под гримом, стало ещё мрачнее, и настоящие эмоции невозможно было разгадать. Мо Цзюй чувствовала себя совершенно растерянной: прошло столько времени, а он всё ещё помнит эту давнюю ревность?
Мужское сердце — иголка на дне моря.
Ей никак не удавалось понять его мысли.
— Ты ведь не знаешь, как я старалась, чтобы князь Жуй убедился, что я — отличная подчинённая. Хорошо ещё, что раньше мне приходилось бывать в таких местах, иначе я бы и не знала, как играть эту роль.
Он промолчал, затем молча двинулся дальше, но шаги его стали заметно медленнее. Она потёрла нос и неспешно пошла следом.
Ночь была глубокой и тихой.
Оба молчали, но ей от этого не было ни неловко, ни скучно — наоборот, в душе возникло странное, необъяснимое чувство покоя. Ветерок принёс запах холода и инея, а вместе с ним — его аромат.
Очень приятный.
Пока они не найдут бухгалтерский реестр, задание не будет завершено, и им придётся оставаться в Доме Ронгов. К счастью, госпожа Хань и второй сын рода Жун не могли предъявить приданое госпожи Сюэ и всеми силами пытались задержать их.
Госпожа Хань так и не показывалась лично — за неё всегда выступала её доверенная нянька. То говорила, что второй сын Жун собирается свататься в дом Ван, и вопрос приданого решится после свадьбы, то расхваливала красоты столицы, намекая, чтобы они подольше погостили.
Мо Цзюй делала вид, будто ей всё это очень интересно, и днём несколько раз выходила с Жун Чжи из дома. Каждый раз, когда они уходили, госпожа Хань посылала свою доверенную няньку, чтобы та тайком подсунула им серебро.
После нескольких таких прогулок у Мо Цзюй набралось уже несколько сотен лянов.
— Госпожа Хань не скупится, — сказала она. — Хочет подкупить нас деньгами. Но думает, будто мы обычные попрошайки, приехавшие поживиться. Раз уж она сама так щедра, возьмём. Когда задание будет выполнено, поделим поровну. Но заранее предупреждаю: я больше работала, поэтому шестьдесят на сорок — в мою пользу.
— Как хочешь.
— Значит, договорились. Только не смей говорить об этом князю Жую. Ты уже немолод, пора копить приданое для жены, чтобы потом взять хорошую девушку. А я — накоплю своё приданое и возьму себе хорошего мужчину.
Он посмотрел на неё.
— Почему это «возьму»? Ты же женщина.
— Потому что мужчины и женщины равны.
— Что значит «равны»?
— Ну как что? Небо и земля рождают инь и ян — ни одно без другого невозможно. Так и мужчины с женщинами: оба необходимы, просто выполняют разные роли.
— Тогда это всё же не равенство.
Она аккуратно убрала серебряные билеты и стала серьёзной.
— Ий Бай, так думать неправильно. Подумай сам: если бы не было женщин, откуда бы взялись мужчины? И наоборот — без мужчин не было бы и женщин. Разве это не доказывает, что мужчины и женщины одинаково важны?
— Пожалуй, в этом есть смысл.
— Вот именно! Допустим, мы с тобой будем вместе. Можно сказать, что ты берёшь меня в жёны, а можно — что я беру тебя в мужья. Смысл ведь один и тот же.
Жун Чжи встал и проигнорировал её.
Она потихоньку улыбнулась: он даже не рассердился!
— Эй, куда ты?
— Разве ты не сказала, что хочешь выйти?
****
У озера Цинху теснились таверны и дома увеселений — это было самое оживлённое и шумное место в столице. Заказав несколько закусок и кувшин хорошего хуадяо, можно было устроиться у окна, любуясь видом на озеро, и, дуясь прохладным ветерком с воды, предаваться поэтическим размышлениям.
Вань Бацянь вошёл, помахивая веером, и сразу заметил её.
Она прикрыла глаза ладонью — от блеска золотых монет, вышитых на его одежде, рябило в глазах. Этот выскочка! Кажется, специально шьёт себе одежду из монет, чтобы все сразу поняли — он богат.
Вань Бацянь подмигнул ей и показал пальцем на второй этаж, сделав знак «два». Она сослалась на необходимость сходить в уборную и незаметно проскользнула во вторую комнату на втором этаже.
— Ты что, с ума сошёл? Зачем меня искать?
— Маленькая Цзюйцзюй, ты так больно ранишь моё сердце! Просто скучал по тебе.
— Вали отсюда.
Мо Цзюй недовольно уселась напротив него.
— Не видишь разве, что я на задании? Рядом со мной ещё кто-то есть. Как ты меня узнал?
Вань Бацянь налил ей горячего чая.
— Я тебя слишком хорошо знаю. Даже если бы ты превратилась в пепел, я бы узнал тебя.
— Тогда я обязательно превращусь в пепел и проверю, узнаешь ли ты меня. Ладно, говори, в чём дело?
Она отхлебнула чай. Чай у богачей действительно другого качества — гораздо лучше того, что подают в общем зале.
Лицо Вань Бацяня стало серьёзным, он убрал шутливый вид.
— В прошлый раз я тебе говорил, что приказ на твоё устранение отменили. Но позавчера получил новость: приказ снова в силе. На этот раз его не достал я. Будь осторожна.
Опять?
— Но не переживай. Те люди думают, что ты с князем Жуем, так что побоятся действовать напрямую. Да и ты умеешь гримироваться. Если совсем прижмёт, попроси у князя Жуя милость — пусть объявит девятую наложницу мёртвой.
— Не надо меня учить, — фыркнула Мо Цзюй. Она уже подумывала: как только задание будет завершено, сразу обратится к князю Жую. Убийцы её не пугают, но постоянные нападения мешают спокойной жизни.
Она допила чай залпом.
— Спасибо.
— И всё? Ты уже уходишь?
Вань Бацянь поспешил за ней.
— Я хочу ещё немного с тобой побыть.
— Ты что, не видишь, что рядом со мной новый напарник?
— Этот человек… По росту похож на… Маленькая Цзюйцзюй, неужели это он?
Вань Бацянь сглотнул, не зная, волнение это или надежда.
Бу Ча Цянь и правда обладал чутьём на неё — узнавал в любом обличье. Он точно встречал Жун Чжи раньше. Учитывая, что князь Жуй взял с собой в поездку только её и Жун Чжи, догадаться до его истинной личности было нетрудно.
— Да, это тот самый человек. Так что иди отсюда и не мешай.
Глаза Вань Бацяня загорелись.
— Мне кажется, ваше место самое прохладное. Пойду туда.
— Вали! Ты что, не понимаешь, что мы на задании?
— Скажи ему, что я твой новый знакомый.
— Я сказала, что иду в уборную! Кто вообще знакомится в уборной?
Она сжала кулак и угрожающе потрясла им.
— Если посмеешь помешать планам Его Высочества, посмотри, как он тебя накажет!
Вань Бацянь ухмыльнулся.
— Маленькая Цзюйцзюй, какая ты грозная! Ладно, не пойду.
Хорошо, что этот парень понял намёк.
Мо Цзюй осторожно спустилась вниз. Жун Чжи смотрел в окно, на улицу, и она немного успокоилась. Она тихо села на своё место и бросила незаметный взгляд наверх.
Вань Бацянь не последовал за ней. Она перевела дух.
— В уборной была муха, пришлось немного задержаться.
Жун Чжи посмотрел на неё.
Муха?
Да уж, очень похоже.
Мо Цзюй размышляла о словах Бу Ча Цяня. Она ведь уже уехала с князем Жуем за город на «оздоровление». Кто же снова хочет её смерти? Она всего лишь девятая наложница — с чего вдруг стала такой мишенью?
Бу Ча Цянь прав: надо быстрее завершить задание и попросить у князя Жуя милости, чтобы исчезнуть как можно скорее.
Императорские принцы ради власти готовы на всё. В обществе, где простые люди лишены прав, ей лучше вернуться в горы Чжэгу и жить там со своим стариком.
Только они вернулись в гостевые покои, как она заметила на земле у ворот дворика кленовый лист. Другие бы его и не приметили, но она сразу узнала: это не лист местного клёна.
У клёнов в столице листья крупные, а у клёнов с горы Чжэгу — мелкие.
Жун Чжи уже вошёл внутрь, а она подняла лист и спрятала в рукав. Сердце её забилось от волнения и надежды: спустя три года она наконец-то встретится со своим стариком.
Интересно, сильно ли он изменился за эти три года?
Она точно изменилась: стала выше, повзрослела, уже не та наивная девчонка, что уходила с горы. Старик, наверное, будет рад — рад, что она не опозорила его доверие.
В полночь она тихо встала. Вода в чаше посреди комнаты стояла ровно, не колыхаясь. Жун Чжи лежал, сложив руки на груди, и спал так же строго и сосредоточенно, как и жил.
На улице было холодно, и она накинула тёплый халат.
Во дворе стоял мужчина средних лет — ростом в семь чи, с обычной внешностью, но с узкими, пронзительными глазами. Его взгляд будто проникал в самую душу, и в нём не было и тени тёплого родственного чувства.
— Учитель.
— А Цзюй.
Перед ней стоял её старик — Чичан.
— Учитель, я так по вам скучала! Вы специально спустились с горы, чтобы меня увидеть?
Чичан внимательно посмотрел на неё. Лицо её было скрыто под гримом, но рост явно прибавился за эти три года.
— Выросла. Стала взрослой.
— Учитель, вы пришли только ради меня?
— Нет, — ответил Чичан.
Мо Цзюй почувствовала лёгкое разочарование, но тут же подавила его. Старик всегда говорил прямо, без прикрас. Она знала, что он не простой человек и хранит множество тайн.
Раз в месяц он спускался с горы, но никогда не рассказывал ей о своих делах. Единственное, что она знала, — у него когда-то была возлюбленная по имени Мо, поэтому он и дал ей фамилию Мо.
Кем бы он ни был и с какой бы целью ни взял её к себе, для неё он оставался единственным близким человеком в этом мире. Без него она давно замёрзла бы в той метели много лет назад.
— Тогда вы пришли по делам?
Чичан заложил руки за спину.
— Да. Слышал, ты теперь служишь при князе Жуе.
— Верно! Я отлично справляюсь с поручениями, Его Высочество мной доволен. Учитель, не волнуйтесь, я вас не подведу.
Прошло три года, и между ними возникла лёгкая отчуждённость.
— Значит, вы приехали в Дом Ронгов за бухгалтерским реестром?
Сердце её сжалось, но она не стала отрицать.
Учитель велел ей служить князю Жую, потому что был должен императрице Чэн. На самом деле, долг его был не перед князем Жуем, а перед самой императрицей.
— После того как найдёшь реестр, передай его мне.
— Учитель, сейчас я на службе у князя Жуя, да и работаю не одна.
— Это твои проблемы. Реестр нельзя отдавать князю Жую.
— Есть.
Она чувствовала себя подавленной и растерянной.
Три года она мечтала о встрече на горе Чжэгу.
Она даже представляла, как однажды вернётся туда — сквозь метель и снежную бурю, откроет дверь из сосновых жердей, а старик будет варить вино. Увидев её, он обрадуется, возьмёт у неё дорожную сумку, и они сядут у маленького очага, будут пить вино и слушать, как она рассказывает о жизни внизу, в большом мире.
Но он пришёл внезапно и так же внезапно уйдёт.
Она крепче запахнула халат и стояла во дворе, глядя на фонарь, который качался под порывами ветра у ворот. Никогда ещё огонь в нём не казался ей таким холодным.
Учитель…
Считал ли он её когда-нибудь своей родной?
Иногда жизнь подобна парадоксу: ты прекрасно знаешь истинный ответ, но всё равно надеешься услышать тот, о котором мечтаешь. Потому, быть может, иногда лучше оставаться в добровольном неведении.
http://bllate.org/book/7830/729121
Готово:
