Жун Чжи шёл, не сводя глаз с дороги и не обращая на неё ни малейшего внимания.
Наконец, миновав извилистые тропы, они увидели вздымающиеся ввысь изогнутые крыши — дворец, скрытый в гуще леса, предстал во всём своём величии. Мо Цзюй проводили в покои и оставили ждать внутри, евнух остался на страже у входа, а Жун Чжи направился прямо во внутренние покои.
Сквозь полупрозрачную занавеску смутно виднелась фигура мужчины в инвалидном кресле. По поведению Жун Чжи было ясно: он действительно очень близок с князем Жуй. Но какова природа их отношений? Кто из них «верхний», а кто «нижний»?
Будто почувствовав её пристальный взгляд, Жун Чжи встал так, чтобы загородить князя от её любопытных глаз.
— Слышал, кто-то заказал твою голову. Об этом мне уже доложили.
Князь Жуй говорил об этом при Жун Чжи, значит, тот тоже принадлежит ему и занимает положение, схожее с её собственным. Просто ему повезло больше — он стал фаворитом князя.
— Ваше высочество, могу ли я узнать, кто именно это сделал?
— Госпожа Хань, наложница императора.
— Я никогда не обижала её. За что она хочет моей смерти?
— Из-за потомства.
Теперь всё стало ясно.
Всё началось с её глупой выдумки о возможной беременности ребёнком князя Жуй. Ведь князь — законный сын императора, и если у него появится наследник, он вполне может составить конкуренцию другим принцам. В истории ведь были случаи, когда вместо принца на трон возводили его сына.
Она просто не умеет держать язык за зубами. Этот недуг неисправим. Если однажды она умрёт, то, скорее всего, именно из-за своей болтливости.
— Ты привлекла к себе внимание, и теперь за тобой следят сотни глаз. Мне как раз предстоит поехать в поместье, чтобы отдохнуть у целебных источников. Отправляйся со мной — это будет хорошим поводом скрыться от опасности. Кроме того, у меня для тебя есть особое поручение.
— Благодарю вас, ваше высочество.
— Подробности поручения ты узнаешь от Жун Чжи. Вы будете выполнять его вместе.
— Слушаюсь, ваше высочество.
У князя Жуй проблемы с ногами: в его резиденции есть собственные термальные источники, а каждую зиму он ездит отдыхать в загородное поместье. Мо Цзюй начала подозревать, что вся эта история с покушением — лишь предлог. На самом деле князь, вероятно, решил поближе рассмотреть её способности.
Если он доверяет ей работать вместе с Жун Чжи, значит, она произвела на него хорошее впечатление и заслужила право прикоснуться к секретам самого высокого уровня. Конечно, одобрение начальства — большая удача, но чем больше она узнает, тем труднее будет в будущем выйти из игры невредимой.
Выйдя из дворца, она догнала Жун Чжи и пошла рядом с ним:
— Господин Жун, оказывается, мы оба служим его высочеству. Надеюсь, вы будете ко мне благосклонны.
— Не знал, что у князя есть подчинённые, которые так много болтают.
Она хихикнула:
— Великие дела не терпят мелочей! В древности Сюэ Гун собирал вокруг себя самых разных людей — даже тех, кто умел лишь подражать петухам и воровать собак, — и именно благодаря им спасся в беде. Его высочество — человек прозорливый: он сумел привлечь такого талантливого человека, как вы, и дал шанс даже такой, как я.
Жун Чжи не ответил и продолжил идти вперёд.
Она снова его догнала:
— Господин Жун, вы так и не сказали, в чём состоит наше задание.
— Нам нужно проникнуть в Дом маркиза Фэндэ.
— Это ваш дом?
— Не мой, — холодно ответил он. — Нам нужно найти одну вещь — бухгалтерскую книгу.
Много лет назад три северных префектуры пострадали от череды наводнений и засух, длившихся три года подряд. Император выделил почти десять миллионов лянов серебром на помощь пострадавшим. Однако спустя три года народ не только не получил помощи, но и восстал из-за голода и нищеты, что привело императора в ярость.
После тщательного расследования выяснилось, что половина выделенных средств бесследно исчезла. Глава Министерства финансов, маркиз Чэн, в конце концов сам обвинил своего доверенного лица — заместителя министра по имени Е, в растрате казённых денег. Всю семью Е казнили, но народное возмущение не утихало.
Многие стали подозревать, что Е действовал по приказу самого маркиза Чэн — ведь простой заместитель министра вряд ли осмелился бы присвоить миллионы. Император колебался, но доказательств не нашлось.
Через два года после казни семьи Е император всё же осудил род Чэн. Всех Чэнов отправили в ссылку в префектуру Дуань в северных землях. Их союзники из рода Ун также пострадали и были сосланы вместе с ними.
Странно, но все члены рода Ун погибли по дороге в ссылку — ни один не добрался до места назначения.
Ходили слухи, что у господина Е была особая бухгалтерская книга, в которой подробно записано, куда делись деньги. Во время обыска в доме Е эту книгу так и не нашли. Не нашли её и среди вещей Чэнов перед отправкой в ссылку. С тех пор её ищут не только император, но и князь Жуй, а также третьи и четвёртые принцы — князья Нин и Цзин.
За Чэньми строго следили, и спрятать что-либо у них не получилось бы. Поэтому все подозревают, что перед отъездом маркиз Чэн передал книгу князю Жуй.
Именно поэтому в резиденции князя столько прекрасных женщин — одни следят за ним, другие ищут ту самую книгу. Раз князь послал их в дом Жунов, значит, книга точно не у Чэнов.
— Перед отъездом из столицы книгу хранил господин Ун.
Мо Цзюй сразу всё поняла. Господин Ун, скорее всего, передал книгу своей дочери — матушке Жун Чжи, госпоже Ун. Когда та развелась с маркизом Фэндэ, единственным её требованием было увезти с собой сына Жун Чжи.
Разрешив ей увезти наследника дома, маркиз, конечно, потребовал отказаться от приданого.
— Маркиз Фэндэ — настоящий мерзавец! Как он мог заставить твою мать уйти ни с чем?
Жун Чжи молчал:
— Просто расчётливость.
— Боюсь, дело не только в этом. Он ещё и жадный, и развратный.
Репутация Дома маркиза Фэндэ оставляет желать лучшего: хозяин сначала обижал законную жену, а потом возвёл на её место наложницу. В последние годы он открыто служит наложнице Хань, за что презирается всеми уважаемыми семьями.
— Господин Жун, будьте спокойны! Я обязательно помогу вам найти эту книгу. А если в будущем у меня возникнут трудности, надеюсь, вы вспомните, что мы сражались плечом к плечу, и протянете руку помощи.
— Я не просил тебя помогать. Это приказ князя.
Ладно, она поторопилась. Лучше было сначала завоевать доверие, а потом уже просить об услугах. Глупо с её стороны.
— Ладно, забудем об этом. Мы же теперь коллеги! Может, назначим время, выпьем вина, поболтаем? Обменяемся опытом службы. Ведь друзей много не бывает — вдруг нам ещё понадобится помощь друг друга. Верно?
Жун Чжи остановился и долго смотрел на неё:
— Друзья? Разве ты не говорила, что любишь меня?
А?
Мо Цзюй не ожидала такого поворота. Что это вообще значит?
— Конечно, я вас люблю!
Люблю вашу ослепительную красоту.
— Но вы не любите меня. Любовь нельзя навязать. Я готова быть просто вашим другом, вашей подругой, которая всегда рядом… Эй! Эй, куда вы?!
— Девятая наложница, вот вы где! — радостно воскликнула Чу Иньинь, подбегая к ним. Увидев Жун Чжи, она покраснела и потупила взор. — Господин Жун тоже здесь? Как вы встретились?
— Госпожа Чу, вы ведь не сказали мне заранее, что то место — запретная зона в резиденции князя! Я чуть не погибла, попав в ловушку, но к счастью, мимо проходил господин Жун и спас меня.
Мо Цзюй соврала наполовину. Чу Иньинь испуганно прикрыла рот ладонью, её глаза наполнились слезами раскаяния.
— Это моя вина… Я не знала… — прошептала она дрожащим голосом. — Я раньше ходила туда за цветами и никогда не сталкивалась с ловушками…
— Всё в порядке, не плачьте. Я на вас не сержусь. Просто впредь будьте осторожнее и больше туда не ходите.
— Хорошо, я вас послушаюсь. Больше никогда не пойду.
Если всё, что демонстрирует Чу Иньинь, — лишь маска, то перед ней стоит человек с поистине глубокой двуличностью. Глядя на лицо, немного похожее на её собственное, Мо Цзюй чувствовала лишь абсурдность происходящего.
Правда и ложь, ложь и правда.
Сама она живёт под маской — почему другие не могут делать то же самое?
Чу Иньинь смотрела на неё, словно маленький красноглазый крольчонок, полный надежды:
— Девятая наложница, я могу и дальше навещать вас?
— Нет.
Лицо Чу Иньинь на миг окаменело, но она тут же скрыла это.
Как бы ни была совершенна маска, рано или поздно в ней появятся трещины. Мо Цзюй с лёгкой грустью подумала, что в этом женском мире каждый прячет за спиной свою историю и свою личину.
Забавно, впрочем.
— Девятая наложница… Вы… Вы меня невзлюбили?.. Ууу…
— Нет, просто через пару дней я уезжаю с князем в поместье. Так что не смогу с вами играть.
На лице Чу Иньинь снова мелькнула трещина.
— А… Понятно…
— Простите, госпожа Чу, — улыбнулась Мо Цзюй, и её глаза превратились в две лунки.
— Ладно… Когда вернётесь, тогда и поиграем, — сказала Чу Иньинь, глядя на неё с грустью и тоской. — Мне так жаль… Я наконец-то нашла подругу по душе, а вы уже уезжаете. Хотела бы я поехать с вами…
— Увы, князь приказал ехать только мне и господину Жуну.
— Господину Жуну? — голос Чу Иньинь дрогнул. — Он тоже едет? Князь отправляет вас вместе?
— Да. Я случайно забрела в запретную зону, и господин Жун спас меня. Потом князь вызвал нас к себе и приказал сопровождать его в поместье к источникам. Теперь я поняла, что значит «беда не приходит одна» и «в несчастье — удача». Большое спасибо вам, госпожа Чу! Если бы не вы, я бы никогда не получила такой возможности.
Идеальных масок не бывает. Стоит лишь присмотреться — и всегда найдёшь изъян.
По выражению лица Чу Иньинь, вновь искажённому тревогой, Мо Цзюй окончательно убедилась: Чу Иньинь далеко не та невинная овечка, за которую себя выдаёт.
Все эти «цветы» в резиденции князя имеют своих хозяев и преследуют свои цели.
Доверять никому из них нельзя.
Жун Чжи уже ушёл вперёд, оставив за собой лишь белый след.
Через четверть часа она догнала его:
— Господин Жун, подождите! Я ещё не договорила. У меня к вам ещё столько вопросов!
— Всё необходимое я уже сказал.
— Да, вы объяснили задание. Но вы не сказали, под каким предлогом мы войдём в Дом маркиза Фэндэ. Неужели вы собираетесь просто заявиться туда под своими настоящими именами?
Жун Чжи посмотрел на неё:
— А как, по-твоему, нам следует поступить?
Она улыбнулась и указала на ближайший двор:
— Раз уж мы у вашего дома, не угостите ли вы меня чашкой чая?
Во дворе Жун Чжи не было вывески, лишь пустая доска для таблички — символ безразличия к чужому мнению, что вполне соответствовало его характеру.
Его кабинет был просторным. Мо Цзюй с завистью рассматривала на столе чернильницу из лучшего камня Дуань, кисти из волчьего волоса с нефритовыми ручками и бумагу Чэнсинь, поставляемую прямо ко двору.
В её глазах это были не письменные принадлежности, а горы серебра. Сам запах чернил источал богатство и роскошь, а всё окружение говорило о том, как сильно князь Жуй балует своего любимца.
Слуга Жун Чжи не сводил с неё глаз с того самого момента, как она переступила порог. Он то хмурился, то морщился, явно недоумевая, зачем его господин привёл сюда эту болтушку и позволил ей войти даже в кабинет.
Жун Чжи, едва войдя, сразу же углубился в чтение, будто её и не существовало. Она осмотрелась и в итоге уставилась на него: читает он прекрасно. Красавец остаётся красавцем — в любой момент и в любом месте.
— Ты чего уставилась на моего господина? — спросил слуга.
Мо Цзюй пожала плечами:
— На его лице будто вырезаны четыре иероглифа.
«Не подходи ко мне».
— Какие иероглифы?
— «Я так красив».
— Ты вообще грамотная? Не знаешь даже таких слов, как «стройный, как кипарис», «великолепен, как бог»!
Слуга смотрел на неё с презрением, но в глазах мелькнула гордость — он ведь грамотный, ведь служит при господине Жуне.
Она приняла восторженный вид:
— О, господин, вы так мудры! Неудивительно, что вы служите при таком великом человеке! Вы говорите лучше, чем учёный из нашей деревни. Спасибо, что просветили меня! Теперь я запомню: такой прекрасный человек, как ваш господин, называется «великолепен, как бог».
Лицо слуги покраснело до корней волос. Его смутили похвалы, и он нервно покосился на своего господина, потом отступил на несколько шагов, избегая её пылающего взгляда.
— Не зови меня «господином», меня зовут Шаогу.
— «Шао» как в «молодой» или как в «сколько»?
Лицо Шаогу стало багровым. Он хотел сказать, что это «молодой», но на самом деле его имя писалось иероглифом «сколько». Он родился в год сильной засухи, когда в доме не осталось ни единого зёрнышка риса, а рисовый котёл стоял совершенно пустым.
— Ты и нескольких иероглифов не знаешь, а уже лезешь в учёные?
— Я не хвастаюсь, — тихо ответила Мо Цзюй, опустив голову. — Просто думаю, что каждое имя несёт в себе смысл — чьи-то надежды или чью-то историю.
Её собственное имя дал ей старик.
http://bllate.org/book/7830/729111
Готово:
