В тот день снег валил хлопьями. Измученная голодом и лютым холодом, она потеряла сознание у подножия горы Чжэгу. Снег падал всё гуще, слой за слоем накрывая её безжизненное тело, которое постепенно остывало. Когда она уже решила, что умрёт, перед глазами возникла смутная серая фигура.
Даже спустя годы она отчётливо помнила облик того старика: плотно запахнутая грубая хлопковая одежда, из-под которой виднелись лишь два пронзительных глаза. Увидев её, он удивлённо приподнял брови, присел на корточки и осторожно проверил дыхание.
Её окоченевшая рука вцепилась в него — и даже теряя сознание, она не разжимала пальцев.
В тот день старик спускался с горы за вином, поэтому её и назвали А Цзюй. Имя вышло случайным, но именно оно стало её знаком в этом мире.
Сейчас ей снова захотелось вернуться к старику — сесть с ним у печки на горе Чжэгу, варить вино и рассказывать друг другу истории о поднебесной.
Шаогу, почувствовав, что заговорил слишком резко, неловко попытался сгладить:
— Ты права. У каждого имени своё значение.
Жун Чжи бросил на него взгляд, и Шаогу вышел. В душе он всё больше недоумевал: господин никогда не оставался наедине с женщиной, да ещё и с девятой наложницей! Поистине странно.
Мо Цзюй перевела взгляд на мужчину в белоснежных одеждах. Его мать, должно быть, мечтала, чтобы он был подобен бамбуку — прямым и непреклонным даже перед лицом смерти. Госпожа Вэн, решительно покинувшая Дом маркиза Фэндэ, явно была женщиной с твёрдым характером.
Но, похоже, он не оправдал её надежд.
Она взяла исторический трактат, лениво перелистнула пару страниц и, чтобы заполнить молчание, спросила:
— Господин Жун, что это за иероглиф? Что он означает?
— «Пин». Одинокий.
В его глазах мелькнула тень.
— «Правитель юн и слаб, одинок, умер в двенадцать лет». Это значит, что человек был слишком хил и одинок, поэтому умер в двенадцать?
— Верно, — ответил Жун Чжи.
— Господин Жун, а вы чувствуете себя одиноким?
Его холодный взгляд, полный отрешённости и ледяной отстранённости, тем не менее поражал своей красотой.
— Что такое одиночество? А ты сама знаешь, что это?
— Я не одинока. У меня есть семья. Есть мой старик — мой приёмный отец. Мы держались друг за друга. Он ждёт меня дома. Как только я расплачусь по долгам, сразу вернусь к нему.
Он опустил глаза.
— Кто-то ждёт… Это хорошо. Ты сказала, что у каждого имени своё значение. А что означает твоё имя?
— Моё имя? Оно почти ничего не значит. Мой старик любит вино, поэтому я — А Цзюй.
Господин Жун, а у вас имя такое красивое — наверняка оно несёт особый смысл?
Разговор — лучший способ сблизиться, особенно на такую тему. Она незаметно расслабилась и, прислонившись к книжной полке, приняла непринуждённую позу.
Он не поднял глаз:
— Моё имя по обряду — Ий Бай.
— Ий Бай? Значит, вас зовут Жун Ий Бай? Какое прекрасное имя! И правда, вы очень белокожий.
Заметив, как вокруг него вновь сгустился холод, она поспешила добавить:
— Я не насмехаюсь! Просто мы с вами такие забавные. Вы ведь ещё не знаете мою фамилию? Я — Мо, а зовут меня Мо Цзюй — «слишком долго была чёрной». А вы — Жун Ий Бай — «легко белый». Мы просто созданы друг для друга!
Холод вдруг исчез. Она облегчённо вздохнула.
— Господин Жун, разве не очевидно? Наши имена так подходят друг другу — мы просто обязаны стать отличной парой! Давайте создадим дуэт — назовёмся «Чёрно-Белые Призраки». Как вам?
— Слишком глупо.
— Почему глупо? Звучит же устрашающе! Может, проникнем в Дом маркиза, выдавшись за братьев?
Тут она вдруг задумалась и опустила взгляд на свою грудь.
— Жаль… Не знаю, что я ела в детстве, но это выросло слишком быстро. Теперь неудобно маскироваться. Раньше, пару лет назад, всё было проще.
Жун Чжи невольно проследил за её взглядом — и тут же отвёл глаза.
— Эй, господин Жун, почему вы покраснели?
— Ты всегда так свободно разговариваешь? — спросил он, когда румянец начал спадать.
Мо Цзюй только сейчас осознала:
— Я считаю вас другом, поэтому и говорю без церемоний.
Жун Чжи опустил глаза.
— Друг? Какие мы друзья?
Она тут же навалилась на стол и уставилась на него с недовольным видом. Густые чёрные брови, белая кожа, даже каждый волосок будто источал неземное сияние. Красив, несомненно, но чересчур холоден.
— Господин Жун, нельзя так говорить! Разве мы не коллеги? Разве нам не предстоит выполнять задания вместе? А вдруг там будет опасность? Разве мы не должны заботиться друг о друге и защищать? Если это не дружба, то что тогда?
Им ведь придётся действовать сообща. Без доверия и дружбы — это же смертельно опасно!
— Так что, хотим мы того или нет, нам придётся стать друзьями.
— Ты действительно считаешь меня другом? — его голос прозвучал тихо и неуловимо.
— Конечно! — ответила она без малейшего колебания.
Жун Чжи посмотрел на неё — точнее, на её позу. Она лежала наискосок, крайне неприлично. А в такой близости он невольно замечал то, на что не хотел бы обращать внимания.
— Встань прямо. Девушка должна соблюдать приличия.
Она послушно выпрямилась и поправила одежду, чувствуя лёгкое раздражение. Он словно её старший родственник — даже её приёмный отец не был так строг.
Тайные стражи не различают полов: мужчин используют как скотину, женщин — тоже как скотину. Для господ они не люди, а инструменты, которыми можно пожертвовать в любой момент.
Как же это печально… Хорошо хоть, что она временный работник.
— В нашем деле пол не важен. Мужчины и женщины — одно и то же. Да и вообще, нам предстоит вместе выполнять задания: прятаться на крышах, залёживаться в кустах — где уж тут до приличий?
— Даже если приличий не соблюсти, кое-что всё равно нельзя говорить при мужчинах.
Она ведь и не считала его мужчиной.
— Я же просто обсуждаю с вами план! Да и вообще, я честно призналась в своём недостатке: могу изображать только полного мужчину средних лет. Может, изобразим отца и сына?
Жун Чжи бросил на неё ледяной взгляд. Она тут же зажала рот ладонью.
— Я не хотела вас обидеть! В нашем деле ведь не должно быть таких условностей. Если не хотите — давайте изобразим отца и дочь?
Лицо Жун Чжи окаменело, и он явно не хотел больше с ней разговаривать.
Она скривилась. Видно, его слишком баловал князь Жуй — он явно мало бывал в заданиях. В их профессии столько условностей не держат.
Тяжёлый напарник.
— Закончила?
А?
— Почти. Суть в том, что я изложила. Подумайте хорошенько.
— Тогда уходи.
Какой бессердечный! Она неохотно направилась к выходу.
Он вернулся к каллиграфии, но, заметив на бумаге внезапно появившееся слово «друг», замер. Через мгновение смял лист и швырнул в корзину.
Мо Цзюй ещё не добралась до двора «Тихий уголок», как услышала мужской смех, доносившийся изнутри. Недовольно нахмурившись, она взглянула на небо и тяжко вздохнула.
Во дворе, закинув ногу на ногу, восседал мужчина. На его сапогах сверкала золотая окантовка, а на одежде — золотые монеты, будто вышитые огнём.
Такой вычурный — это, конечно, Вань Бацянь.
— Госпожа Байчунь, ваша кожа просто изумительна — нежнее снега и белее жемчуга! Да и черты лица прекрасны: лоб высокий, глаза — как две жемчужины. Вы, несомненно, рождены для счастья!
Байчунь покраснела и растерялась, но, увидев Мо Цзюй, облегчённо отступила.
Мо Цзюй холодно уселась напротив Вань Бацяня.
— Байчунь — наивная девушка. Не смей её соблазнять. Ты, павлин, всё ещё не научился держать себя? Куда ни пойдёшь — обязательно распустишь хвост!
— Что поделать? Кто виноват, что я так красив и обаятелен? От старушек до юных девушек — все без ума от меня! Ты просто завидуешь, ведь везде затмеваю тебя!
— Завидую? Если бы я не прятала свою красоту, тебе бы и места не осталось. Ладно, хватит болтать. Зачем ты снова явился?
— Малышка Цзюй, разве ты не жаловалась, что я ночью крадусь к тебе? Вот я и пришёл днём.
— Не верю ни слову! Ты пришёл сдавать отчёт князю, а заодно заглянул ко мне. Но помни: это резиденция князя, а я — его наложница. Ты чужак, и днём заявляться ко мне во двор — это всё равно что в огород заходить! Хочешь меня погубить?
— Это… это слишком серьёзно! Как я могу причинить вред тебе, малышка Цзюй? Моя преданность тебе — как небо и земля! Я скорее себе наврежу, чем тебе…
— Хватит! Не неси чепуху. Что тебе нужно?
— Просто хотел сказать: приказ на твоё устранение отменён.
Мо Цзюй приподняла бровь. «Князь Жуй всё-таки не лишился совести», — подумала она.
— Ладно, я в курсе. Теперь проваливай.
— Малышка Цзюй, ты бессердечна! Я специально пришёл, переживал, вдруг ты боишься… А ты так со мной! Неблагодарная! В моём сердце ты всегда на первом месте.
Она не выдержала:
— Перестань изображать влюблённого! От тебя тошнит. И ещё: не смей больше приставать к моей служанке. Тебе-то всё равно, а если она в тебя влюбится — как ты выкрутишься?
— А что? Возьму её в жёны, будет жить припеваючи. Лучше, чем с тобой маяться.
Она уже не выносила его безалаберности. Если бы не три года знакомства и совместные задания, за которые они рисковали жизнями, она бы давно порвала с ним.
— Возьмёшь её? Ты кто такой — море, что ли?
Вань Бацянь опешил:
— При чём тут море?
Она закатила глаза и направилась в дом.
Он вдруг хлопнул себя в лоб веером и громко рассмеялся:
— Понял! «Море принимает все реки»! Ха-ха-ха… Малышка Цзюй, твои слова становятся всё острее! Восхищаюсь!
— Спасибо за комплимент. Выход — направо.
— Ха-ха-ха… С этого дня я буду зваться «Море»! Звучит мощно!
****
Через два дня князь Жуй выехал из столицы на лечение, и Жун Чжи с Мо Цзюй последовали за ним.
В столице тут же поползли слухи о предпочтениях князя. В народе шептались всякие непристойности: мол, князь не брезгует ни мужчинами, ни женщинами, и взял их с собой для развлечений втроём.
В тот же вечер в Дом маркиза Фэндэ прибыла пара средних лет.
Их впустили через чёрный ход. Оба были одеты в объёмные, тёплые одежды. Мужчина — высокий и смуглый, женщина — с добрым лицом.
Они представились как супруги из рода Сюэ, приехавшие из Шаньнани. Они — двоюродный брат и невестка покойной второй госпожи Сюэ, жены младшего брата маркиза Фэндэ.
Госпожа Сюэ была дочерью самого богатого человека в Шаньнани. При вступлении в брак её приданое заняло десять лодок. Союз должен был укрепить связи между властью и богатством, но судьба оказалась жестока: госпожа Сюэ скончалась три года назад.
Шаньнань находился за тысячи ли от столицы. Так как госпожа Сюэ была единственным ребёнком и её родители давно умерли, никто из рода Сюэ не приехал на похороны.
Разумеется, эти «супруги Сюэ» были не кем иным, как Жун Чжи и Мо Цзюй. Мо Цзюй отлично владела диалектами и говорила на шаньнаньском так, что никто не усомнился бы в её происхождении.
Их принял вторая невестка Ду, жена младшего сына маркиза Жун Сяня.
Жун Сянь — сын наложницы маркиза Фэндэ. После развода госпожи Вэн маркиз возвёл наложницу Хань в ранг главной жены и объявил её сына Жун Яо законным наследником.
Жун Сянь, будучи младше Жун Яо, стал вторым молодым господином.
— Дядя Сюэ, тётушка Сюэ, вы устали с дороги. Отдохните сегодня пораньше, — сказала госпожа Ду мягко и вежливо. Она была из купеческой семьи, как и её родители.
«Видимо, в Доме маркиза Фэндэ не хватает денег, раз даже сыновья от наложниц женятся на купеческих дочерях», — подумала Мо Цзюй. «Возможно, весь их достаток держится на приданом женщин — включая приданое госпожи Вэн».
Комнату им дали не роскошную, но и не убогую. Госпожа Ду сама не решала — всё зависело от воли главной жены Хань.
Помещение было чистым, с аккуратной мебелью и блестящими столами — видно, старались.
Госпожа Ду, думая, что они супруги, дала им одну комнату. Мо Цзюй была в восторге: сегодня она будет спать в одной комнате с красавцем, а в ближайшие дни — даже в одной постели!
С кем начинать — с неё или с него?
Пусть красавец выбирает. Она согласна на всё.
Хм…
http://bllate.org/book/7830/729112
Готово:
