— Серебро я заработала сама. Просто положила у тебя под проценты. Кто у тебя тратил деньги? Хватит приписывать себе заслуг, которых у тебя нет. Лучше скажи: чем ты всё это время занимался? Бросил меня во дворце князя Жуй — и ни слуху, ни духу.
Мужчина уже снова сел.
— Я не нарочно тебя бросил. Просто уехал из столицы по делам. Да и ты же не из тех, кого легко обидеть. Сколько ты во дворце? А тут уже две яркие цветочные головки в гареме погнулись. Да ты жестока, Мо Цзюй! Прямо рука не поднимается на цветы, а ты их давишь без жалости.
— Что, жалко стало? Так знай: обе живы-здоровы. Одна спокойно сидит во дворце, другая уехала лечиться. Если ты так трепетно относишься к красоте, сходи, пожалей их, согрей в беде — и, глядишь, завоюешь их сердца. Князю Жуй тогда точно не позавидуешь.
Мужчина вздрогнул, испуганно огляделся и нервно несколько раз глянул на крышу, потом укоризненно посмотрел на неё.
— Ты уж поосторожнее, родная. Вдруг кто подслушивает?
— Чего бояться? Князь Жуй не из мелочных. Ты же для него и кровь проливал. Неужели пожалеет двух женщин?
Мужчина указал на неё, покачав головой с видом человека, сдавшегося перед неотвратимым.
— Сколько времени не виделись, а твой язык стал ещё острее. Ты так же разговариваешь с князем? Он хоть раз не хотел тебя прикончить от злости?
Мо Цзюй чуть приподняла бровь. Правила придворной жизни она не забывала. Князь Жуй — начальник, да ещё и с правом решать, жить тебе или нет. Глупо было бы вести себя вызывающе перед тем, кто в любой момент может приказать отрубить тебе голову.
Раз Старший Вань явился глубокой ночью, значит, дело не в простом воссоединении. Наверняка есть причина.
— Хватит болтать ерунду. Говори, зачем пришёл. Если кто-нибудь увидит, что ко мне в покои проник чужой мужчина, ты себе представляешь, чем это кончится? Женщины в гареме куда изобретательнее и опаснее, чем ты думаешь.
Лицо мужчины наконец стало серьёзным.
— Я не шутил, когда говорил, что пришёл убить тебя.
— Убить меня? Ты?
Мо Цзюй прищурилась.
— Не понимай превратно! — поспешил он махнуть рукой. — Я получил заказ на твою голову, но пришёл, чтобы выиграть тебе время.
Её прищуренные глаза блеснули.
— Значит, кто-то заказал мою смерть?
— Да, и заплатил неплохо — десять тысяч лянов серебром. Если бы не мои связи, заказ достался бы другому. А тот, поверь, не стал бы щадить тебя.
Он сделал глоток холодного чая и поморщился от холода.
— Если я не выполню заказ за полмесяца, им займётся другой. Так что думай, кому ты насолила.
Она холодно усмехнулась.
— Раньше врагов не было, а теперь, пожалуй, появилось несколько. Даже думать не надо — заказчик из гарема князя Жуй. Десять тысяч лянов… Недёшево я стою.
Мужчина усмехнулся.
— Первая женщина, которую князь Жуй удостоил внимания, конечно, стоит дорого. Ты ведь не знаешь, что на улицах уже открыли ставки: уродится ли первенец князя именно от тебя. Так что постарайся хорошенько! Я за тебя держу!
— Да пошёл ты! — фыркнула Мо Цзюй. — Ты тоже поставил? Наверняка держал на то, что у меня не будет первенца. Я тебя знаю — ты никогда не делаешь убыточных ставок.
Он и не думал смущаться, наоборот, открыто признался:
— Раз уж ты всё поняла, зачем говорить вслух? Хочешь, тоже поставь? Гарантированный выигрыш!
— Спасибо, не надо, — огрызнулась она.
— Пожалуйста! Мы же всегда делим прибыль поровну. Что за разница — твои деньги или мои?
— Ладно, хватит. Ты сказал всё, что хотел? Тогда уходи. Мне спать пора. Не знаешь разве, что будить спящего — грех смертный? В следующий раз приходи днём, не надо таиться, как вор.
Он потянулся за чашкой, но она вырвала её у него.
— Да ты совсем бездушная! Так обращаться с другом…
Она вытолкнула его за дверь, не скрывая раздражения.
— Старший Вань, всего доброго.
— Ладно, ладно! — проворчал он. — Вань Бацянь понял: на свете нет никого бессердечнее тебя. Ты — классический пример: перешла реку — мост сожгла, воспользовалась — выкинула. А ведь я искренне к тебе…
— Хватит выть! Хочешь, чтобы нас застукали и весь дворец обсуждал, как мы изменяем князю? Тебе нравится быть героем сплетен, будто на голове князя траву посадили?
Вань Бацянь энергично замотал головой:
— Не хочу!
— Тогда проваливай!
Мо Цзюй захлопнула дверь и, зевая, отправилась спать.
Кто же заказал её убийство? Она размышляла два дня.
Десять тысяч лянов — неплохая цена. У Миньюэ точно не хватило бы смелости. У Чжао Линлан мотив есть, но вряд ли она располагает такой суммой.
Из «пяти красавиц» все потенциально могли быть причастны. Но если исключить У Миньюэ и Чжао Линлан, остальные четыре вроде бы не имеют с ней никаких конфликтов и явных причин для ненависти.
Странно. Казалось бы, во дворце всё спокойно, а на деле — кишит угрозами. Отравление, змеи, теперь ещё и заказной убийца.
Она думала, что устроилась на лёгкую работу, а оказалось — на самую опасную.
Сидя на искусственной горке и болтая ногами, она увидела вдали белоснежную красавицу в окружении служанок, направляющуюся в её сторону. Только собралась спрятаться, как её путь преградила горничная с благородными манерами.
— Девятая наложница, моя госпожа желает вас видеть.
Из обитательниц западного крыла Мо Цзюй лично не сталкивалась только с Цинь Чжаогуан. В отличие от напускной изысканности У Миньюэ и Чжао Линлан, Цинь Чжаогуан обладала подлинной аристократической грацией.
Но в её взгляде сквозило презрение.
— Так это ты — девятая наложница?
— Да.
— Неудивительно, что господин Жун проявляет к тебе особое внимание. Ты и правда немного похожа на неё.
«Похожа» — значит, похожа на Чу Иньинь.
— Госпожа Чу — истинная красавица. Вы слишком добры ко мне, — скромно ответила Мо Цзюй.
Взгляд Цинь Чжаогуан стал ещё холоднее.
— Подделка и есть подделка. Сколько ни похожа — всё равно фальшивка.
Цинь Чжаогуан — старшая дочь главы Императорской академии, в гареме князя Жуй занимала высшее положение. По происхождению она вполне могла бы стать законной супругой князя.
Говорят, однажды её отец просил императора устроить брак, но Цинь Чжаогуан решительно отказалась. Кто бы мог подумать, что девушка из знатного рода откажется от титула главной жены?
Хотя если знать правду, в этом нет ничего удивительного.
Мо Цзюй прекрасно понимала источник враждебности Цинь Чжаогуан. Она сама хотела лишь спокойно прожить в гареме и выполнить своё задание, не желая вступать в конфликты ни с кем.
Разумеется, если её не тронут первой.
Она смотрела на собеседницу с наивным видом, что вызвало недовольство горничной.
— Девятая наложница, зачем вы так пристально смотрите на мою госпожу?
— Просто… просто ваша госпожа так прекрасна. Не могу объяснить, но она словно самый верхний цветок на ветке — красивее всех остальных.
Цинь Чжаогуан слегка улыбнулась.
— Откуда Старший Вань нашёл тебя? Похожа внешне — ладно, но и речь тоже напоминает. Только одна говорит, как цветок, источающий аромат, а другая — путано и натянуто. Слышала ли ты притчу об Э Ши, подражающей Си Ши?
Мо Цзюй смотрела на неё растерянно и покачала головой.
Горничная, чувствуя своё превосходство, снисходительно заметила:
— Госпожа, зачем вы с ней разговариваете? Она, наверное, и грамоте-то не обучена. Откуда ей знать эту притчу?
— Вы ошибаетесь, я умею читать.
— О, так ты грамотная? — служанка явно не поверила. — Неудивительно, что осмелилась лезть к господину Жуну. Наверное, как и та, думает, что, зная пару иероглифов, уже может сочинять стихи и просить господина Жуна их оценить. Просто невыносимо!
Мо Цзюй про себя вздохнула: красота — беда. Она даже не успела толком познакомиться с Жун Чжи, а уже нажила себе врага. В гареме всё так сложно: кто-то любит, кто-то ненавидит, кто-то игнорирует.
Интересно, князю Жуй сильно достаётся? Бедняга, наверное, уже в зелени.
— Госпожа Цинь, я… я вовсе не собираюсь привлекать внимание господина Жуна. Я не умею сочинять стихи.
Цинь Чжаогуан ледяным тоном произнесла:
— Слабых и жалких женщин хватает в любом гареме. Таких, как ты, я видела много. Мужчины, может, и ведутся на эту игру, но женщины терпеть не могут подобных особ.
Семья Цинь принадлежала к числу самых уважаемых в империи. Глава академии, Цинь Тайфу, был человеком глубоких знаний, но имел один порок, за который аристократия его презирала: он обожал маленьких, хрупких красавиц.
Госпожа Цинь давно ушла в монастырь и смирилась с этим. Странно, но, несмотря на свою страсть к женщинам, у Цинь Тайфу родилась только одна дочь — Цинь Чжаогуан.
Говорят, когда Цинь Чжаогуан настояла на том, чтобы войти в гарем князя Жуй, отец чуть не отрёкся от неё.
— Я не У Миньюэ и не Чжао Линлан. Твои уловки на меня не действуют. Я прямо скажу: не пытайся использовать свои гнусные приёмы против меня, и я не стану применять к тебе подлые методы. Я, Цинь Чжаогуан, всегда действую открыто. Не нужно приписывать мне низость.
Честная натура.
Если Цинь Чжаогуан говорит искренне, значит, заказчик — не она. Значит, надо искать дальше.
Мо Цзюй улыбнулась, больше не притворяясь наивной.
— Давно слышала, что госпожа Цинь — образец честности и благородства. Сегодня убедилась, что слухи не врут.
Цинь Чжаогуан понимающе взглянула на неё.
— Мужчины слепы. На свете нет по-настоящему слабых женщин. Кто слаб и наивен — давно бы уже лежал под землёй.
Отец не знает, на что шли его любимые наложницы ради его внимания. Единственная дочь в доме — не случайность, а результат их борьбы.
— Вы совершенно правы, госпожа Цинь. В гареме царит закон джунглей: либо ты убиваешь, либо тебя убивают. Если бы я не применяла хитрости, сейчас бы уже лежала в могиле.
— По крайней мере, ты честна. Но всё равно ты мне не нравишься.
Мо Цзюй вздохнула про себя. Говорят: «Женщины не должны мучить друг друга», но в гареме это правило не работает. Все сражаются за одного мужчину, а он остаётся в стороне, как будто всё это его не касается.
Поистине смешно.
— Госпожа Цинь, если вам неприятно меня видеть, я больше не буду попадаться вам на глаза.
Она краем глаза заметила, как вдалеке мелькнул край одежды. Взгляд её на миг потемнел.
— Ты хоть понимаешь своё место, — смягчилась Цинь Чжаогуан. — Поскольку ты — наложница князя, дам тебе совет: чтобы выжить в этом гареме, нужно чётко знать, кто ты есть. Господин Жун — мужчина. Запомни это.
— Вы правы, госпожа Цинь. Впредь буду осторожна.
Видимо, её покорность понравилась Цинь Чжаогуан — та чуть смягчилась.
— Умница. По крайней мере, ты не такая, как те, кто строит непозволительные планы.
— Благодарю за похвалу.
Цинь Чжаогуан холодно усмехнулась, в её взгляде читалась гордость.
Как дочь главы Императорской академии, она имела полное право смотреть свысока на других. Хотя формально она не имела титула во дворце князя Жуй, никто не осмеливался её оскорбить или обидеть.
Она последовала за любимым мужчиной, пожертвовав всем ради него. Мо Цзюй восхищалась её смелостью.
В её время немногие девушки из знати решались бросить вызов общественному мнению и поставить на карту всю свою жизнь ради любви.
— Честно говоря, я восхищаюсь вами, госпожа Цинь.
— Восхищаешься мной? — Цинь Чжаогуан удивилась.
— Я слышала вашу историю. Вы — одна из немногих, кто осмелился идти за своей мечтой. Вы смелее большинства женщин.
Цинь Чжаогуан долго смотрела на неё, потом горько улыбнулась.
— Впервые слышу, чтобы кто-то говорил мне такое. Знаешь, что обо мне говорят? Что я позор для знатного рода, что я неблагодарная дочь и сама себя опустила. Мне всё равно. Я хочу, чтобы мой отец узнал, что такое воздаяние.
Мо Цзюй была поражена. Она не ожидала, что Цинь Чжаогуан станет делиться с ней таким. Оказывается, она не просто последовала за Жун Чжи — она мстила отцу за его распутство.
Сама Цинь Чжаогуан удивилась, почему рассказала это незнакомке. Но после этих слов почувствовала облегчение, будто сбросила с плеч тяжесть, накопленную годами.
Она хотела, чтобы весь свет узнал: великий учёный Цинь Тайфу не только развратник, но и не сумел воспитать дочь. Если уж благородная девушка из знатного рода готова стать наложницей — значит, виноваты его собственные примеры.
И мысль о том, как общество осуждает её отца, доставляла ей зловещее удовольствие.
— Госпожа Цинь, вы — человек сильной воли и чистых чувств. Это редкость.
http://bllate.org/book/7830/729109
Готово:
