Ей показалось, будто в голове что-то глухо звякнуло, и сердце сжалось от дурного предчувствия. Зачем он вдруг завёл об этом речь? Неужели она случайно попала в самую точку?
Мужчина на кресле медленно поднял руку и указал в сторону.
— Выбери что-нибудь.
Перед ней лежал ящик, доверху набитый аккуратно сложенными свечами. Рядом стояла коробка с цепочками, крючками и прочими безделушками, от которых веяло чем-то жутковатым. На стене висел целый ряд плетей — толстых и длинных.
Это… это…
Небо меня покидает!
Она с трудом сглотнула, разглядывая эти предметы с растущим замешательством. С одной стороны, всё это могло быть игрой для двоих, но с другой — она боялась навлечь на себя гнев князя Жуй.
Вот и сбылось: «Худое не врёт». Как же так получилось, что она угадала его тайные пристрастия?
— Ваше высочество… правда нужно выбирать?
— Да.
Похоже, не уйти. Она чувствовала тревогу: ведь если сейчас всё пойдёт наперекосяк, пострадает не только она сама, но и её старик.
— Тогда… ваша служанка возьмёт свечу.
Медленно сняв плащ, она закатала широкие шёлковые рукава, готовясь к делу как перед боем. Дрожащей рукой зажгла одну из свечей и бросила взгляд в его сторону. Мужчина в инвалидном кресле был одет во всё чёрное, а золотая маска почти полностью скрывала его лицо.
Такой человек словно рождён для тьмы — еле слышный, будто не переносящий света.
— Ваше высочество, начинать?
— Да.
Она медленно приблизилась, сердце колотилось так, будто вот-вот выскочит из груди. Хотя это и не было испытанием огнём или лезвием, одна мысль о том, как раскалённый воск капает на кожу, заставляла волосы на затылке вставать дыбом.
Как можно находить удовольствие в боли? Кто вообще такое любит? Глядя на своё полупрозрачное шёлковое одеяние и яркий лиф, она подумала: возможно, князь Жуй любитель острых ощущений — и весьма искушённый.
Остановившись в трёх шагах от него, она больше не смела приближаться.
Старик всегда говорил: три шага — предел. Тайному стражу ни при каких обстоятельствах нельзя нарушать эту границу, будь то слежка или встреча с повелителем.
— Ваше высочество, снимете одежду сами или позволите вашей служанке помочь?
Холодок пробежал по спине. Ей почудилось, что глаза за золотой маской пристально смотрят на неё. Она опустила голову и скромно потупила взор.
— Ты не думаешь, что у меня действительно такие пристрастия?
— Вашей служанке не дано судить. Она лишь следует вашему повелению.
— Покорность мужчине и склонность к самоистязанию… Если бы я узнал, кто распускает обо мне такие слухи, как ты думаешь, что я сделал бы с этим человеком?
У неё сжалось сердце, и по коже побежали мурашки.
— Такой человек достоин умереть десять тысяч раз.
— Смерть? Это слишком мягко. Мне кажется, у него богатое воображение. Интересно, будет ли он благодарен мне, когда все эти фантазии воплотятся на нём самом?
Она молча молилась: только бы никто не разделался с ней живьём — тогда ей точно не поздоровится.
В нём явно что-то не так. Сам он таких пристрастий не имеет, но намеренно подтверждает слухи, чтобы весь свет ещё больше сплетничал о нём.
— Ваше высочество, разве вы не хотите проигнорировать эти слухи?
Голос у неё дрожал. Ведь именно она сама и была источником этих пересудов. Она еле слышно задала вопрос и почувствовала, как взгляд за маской, кажется, дрогнул. Ноги предательски ослабли.
Только бы не разозлить этого затаившегося зверя.
— Удовлетворять чужое любопытство — тоже своего рода добродетель.
Да ну?!
Теперь она чувствовала вину ещё сильнее.
— Ваше высочество, вы настоящий благородный человек.
И правда, благородный.
За пределами дворца ходили слухи, что он парализован, безраздельно любит господина Юй Ханя и не терпит женщин рядом. А он взял и посадил её в свой гарем, чтобы опровергнуть это. Только что распространились слухи о его извращённых вкусах — и он тут же заставил её подтвердить их на деле.
С этой точки зрения он и вправду добрый человек. Он угодил публике, удовлетворив её жажду сплетен, а страдать пришлось только ей. Приказ хозяина — и слуга бегает до изнеможения.
— Ваше высочество, а вам не досадно?
— Почему мне должно быть досадно? Разве это не забавно?
Забавно?
Его мышление и впрямь отличалось от обычного. Наверное, поэтому он и не обращал внимания на общественное мнение, насильно включив господина Юй Ханя в свой гарем.
— Действительно забавно.
Она была уверена: после этой ночи в столице тут же появятся новые слухи. Она даже представляла, с какими пошлыми и завистливыми лицами люди будут обсуждать это, добавляя к словам ещё более непристойные подробности.
Сыма Сяо, Сыма Сяо… Ты просто обожаешь такие игры.
На самом деле капать воском оказалось довольно расслабляюще. Капля за каплей горячий воск стекал на пол, образуя причудливые башенки. В этом даже была своя прелесть.
— Ваше высочество, может, вам стоит отдохнуть? Я справлюсь и одна.
— Я живу, будто уже не человек и не призрак. Какая разница — бодрствовать или спать?
На это она не осмелилась ответить. Хозяин остаётся хозяином, а подчинённая — подчинённой. Тем более между ними пропасть социального неравенства, и она никогда не позволит себе считать, что может говорить с князем Жуй на равных.
Старик всегда учил: «Хороший тайный страж — молчаливый и послушный».
Расплавленный воск капал на пол, застывая алыми слезами, словно кровавые следы неразделённой любви. Она быстро крутила свечу, чтобы воск стекал быстрее.
Её белоснежные руки обладали силой, нетипичной для обитательниц гарема. Когда-то, в начале обучения, старик много времени уделял закалке её характера: стойка на корточках, балансирование с водяным кувшином на голове, стояние на столбах… По сравнению с тем, капать воском всю ночь — развлечение.
Она была перевоплощёнкой, и воспоминания этой жизни были такими яркими и цельными, что прежняя жизнь казалась всего лишь сном. Выжить в этом мире было непросто.
Хорошо, что рядом оказался старик.
Старик был должен императрице Чэн, и теперь она — та самая «бедная редька», что платит по его долгам. Ради старика она стала подчинённой Сыма Сяо, подписав контракт на пять лет. Три года уже прошли. Осталось потерпеть ещё два — и она сможет уйти на покой.
«Держись!» — сказала она себе.
Фитиль время от времени стрелял искрами, издавая резкие щелчки. В тишине комнаты этот звук казался особенно громким. Дыхание князя Жуй было почти неслышным — настолько слабым, что она решила: он, должно быть, уснул.
Но она не позволяла себе расслабляться. Перед ней — затаившийся хищник. Даже калека способен одним движением уничтожить такую ничтожную тварь, как она.
Время шло, а он не издавал ни звука, будто его и не было вовсе. Такая слабость дыхания означала либо скорую смерть, либо невероятную внутреннюю силу.
Внезапно он шевельнулся.
— Похоже, это интересно. Подай мне свечу.
Она сначала растерялась, потом поняла: ему тоже захотелось попробовать это успокаивающее занятие. С почтением подала ему свечу — и вскоре они уже вместе капали воск.
Тёплый янтарный свет создавал уютную, почти домашнюю атмосферу. На мгновение ей показалось, что она снова в горах Чжэгу, где зимой они сидели у камина с дедом.
Если бы не мужчина в инвалидном кресле, эта ночь была бы по-настоящему умиротворяющей.
— Говорят, ты недавно хорошо ладишь с молодым господином Жуном, — произнёс он.
Сердце её замерло. Ответить на это было крайне сложно.
— Ваша служанка мало знакома с молодым господином Жуном. Он помог мне раз лишь по вашей милости.
Мужчины — существа ревнивые. Раз он благоволит Жун Чжи, наверняка не захочет, чтобы тот сближался с другими. Она старалась говорить как можно небрежнее.
— Каким тебе кажется молодой господин Жун?
Это был настоящий вопрос на грани жизни и смерти.
Если она слишком похвалит Жун Чжи, не вызовет ли это ревность князя Жуй? А если скажет плохо — не разгневает ли его ещё больше?
Выхода нет: в любом случае — смерть.
— Молодой господин Жун — словно белый лотос: чист, не запятнан грязью мира. Его можно лишь почитать издалека.
— «Не запятнан грязью мира»? Ты хочешь сказать, что мой дворец — болото?
— Ваша служанка не смеет!
Тревожный звонок в голове зазвенел с новой силой.
— Я слышала, что в доме маркиза Фэндэ в прошлом глава семьи возвысил наложницу над законной женой, а затем развёлся с женой и сделал наложницу своей супругой. Вот уж где настоящее болото порока и разврата.
Князю Жуй, похоже, понравился её ответ. Он продолжил:
— А каким тебе кажется я?
Ещё один смертельный вопрос.
— Ваше высочество — от рождения благородны. Такие, как мы, могут лишь преклоняться перед вами.
— У тебя золотой язычок.
Мо Цзюй решила, что главное — он не собирается её убивать. В конце концов, она всего лишь временный работник: ни перевода в штат, ни карьерных амбиций у неё нет.
На этот раз он снова отправил за ней мягкое паланкиновое кресло — хоть совесть у него и есть. Всё-таки они теперь «знакомы»: ведь вместе капали воск.
Тот самый бесцветный евнух лично проводил её, велев слугам передать остатки свечей с прошлой ночи.
— Его высочество доволен. Эти вещи он дарит девятой наложнице.
Мо Цзюй мысленно закатила глаза: Сыма Сяо и вправду любит издеваться. Она уже слышала, как кто-то в саду ахнул от изумления.
— Благодарю его высочество.
Евнух велел подать ещё несколько плетей.
— Эти тоже возьми, девятая наложница. Его высочество велел потренироваться. В следующий раз он хочет попробовать с тобой.
Мо Цзюй слабо приняла подарки.
— Будьте уверены, я буду усердно тренироваться и обязательно устрою его высочеству удовольствие.
Той ночью луны не было, дул пронизывающий ветер.
Холодный осенний ветер шелестел листьями, а фонари у ворот «Тихого уголка» качались из стороны в сторону, освещая узкую полоску земли перед входом.
Во дворе царила тишина. Байчунь, спавшая в наружных покоях, храпела, пуская слюни. Мо Цзюй, в свою очередь, крепко спала во внутренних покоях, навёрстывая упущенное.
Вдруг через стену перелетела тень, бесшумно проскользнула в окно и приподняла занавеску над кроватью. Но едва она коснулась ткани, как почувствовала: хозяйка уже не спит.
— Братец, неужели ты пришёл похищать красавицу посреди ночи? — зевнула Мо Цзюй, голос её был сонный и ленивый. Наконец-то удалось выспаться как следует.
Человек в чёрном резко сорвал повязку с лица и сел за стол, подкрутив фитиль лампы. При свете масляного светильника обнаружилось лицо — юное, красивое и совершенно безобидное.
Он налил себе чашку чая.
— Малышка Цзюй, друг приходит издалека, а у тебя только холодный чай? Весь город говорит, что ты — любимица князя Жуй, первая в его гареме. Я думал, у тебя слуги толпами, шёлк и парча кругом… А ты живёшь беднее нищего.
Мо Цзюй потянулась, накинула халат и села напротив него, тоже выпив чашку холодного чая одним глотком.
— Сам пришёл без приглашения, вёл себя как убийца — чего ждать гостеприимства? Холодный чай — уже лучше, чем северный ветер.
— Ах, твой язык! — вздохнул он, притворно прижимая руку к сердцу. — Я пришёл с горячим сердцем, а получил ледяной удар!
— Не прикидывайся. У тебя полно денег. И хватит дурачиться.
Он хихикнул, загадочно наклонившись ближе.
— Малышка Цзюй, знаешь, что сейчас говорят в городе?
Она бросила на него укоризненный взгляд.
— Успели уже разнести?
Он придвинулся ещё ближе, понизив голос:
— Скажи честно: правда ли, что князь такой… мощный? Вы действительно использовали свечи? И в следующий раз собираетесь попробовать плети?
Мо Цзюй холодно усмехнулась и взмахнула плетью.
Он отпрыгнул далеко в сторону, прикрывая лицо руками.
— Только не по лицу! Ни в коем случае! Я же зарабатываю на жизнь этой рожей!
— Видно, ты объелся и решил посмеяться надо мной, — сказала она, убирая плеть.
Он заулыбался, подкравшись ближе.
— Я знаю, малышка Цзюй, ты меня жалеешь. Ты же не ударишь меня. Кто же тогда будет управлять твоими деньгами и давать тебе тратить их?
http://bllate.org/book/7830/729108
Готово:
