— Девушка, как я могу ослушаться вас? Всё, что вы мне поручаете, я исполняю безукоризненно.
— Тогда почему с ней ничего не случилось? Она даже провела ночь с князем!
— Провела, но, говорят, едва жива осталась…
— Да что ты понимаешь! — взревела У Миньюэ, и глаза её вспыхнули яростью. — Мужчина позволяет себе вольности только тогда, когда ему нравится тело женщины. Князь наверняка попался на её удочку — эта мерзавка! На этот раз нельзя ошибиться: я больше не хочу видеть её отвратительного лица!
— Да, девушка. На этот раз всё точно получится. Я лично прослежу.
— Отлично, отлично! Самое позднее завтра я хочу услышать, что эта тварь мертва!
Мо Цзюй слегка покачала змею в руке — похоже, им придётся разочароваться. Что до ядов, так она смело могла утверждать: третье место за ней, а первое — за её стариком.
Змея в её руках вела себя как послушный шёлковый шнурок. Кто осмелится отравить её — тот должен быть готов к тому, что яд вернётся к нему же.
— Ступай, малышка. Внизу тебя ждёт красавица.
Она спустила гадюку, вынула из-за пазухи курительную трубку и выдула в отверстие облачко дыма, после чего аккуратно вернула черепицу на место. Про себя она начала отсчитывать секунды. Не успела она досчитать до двадцати, как снизу раздался пронзительный крик, рассекший ночную тишину.
Лёгкая усмешка тронула её губы. Бесшумно поправив одежду, она скрылась во тьме.
В ночи, казалось, зазвучала нежная мелодия гуциня.
Днём она спала, а ночью не чувствовала усталости. Почему бы не послушать бесплатную музыку и не скоротать скучные часы долгой ночи?
Она резко развернулась и помчалась в сторону звука.
Музыка доносилась из восточного крыла. Мо Цзюй легко приземлилась на крышу недалеко от источника звука. Всего один беглый взгляд вниз — и она застыла, очарованная.
В беседке стоял древний гуцинь, перед ним сидел мужчина.
Высокий узел на голове, одежда белее снега. Волосы чёрнее чернил, черты лица — будто начертаны божественным пером. Брови и глаза — словно картина, но не земная, а из мира снов. Взгляд — мягкий, но не холодный; осанка — изысканная, но не надменная. В нём чувствовалась весенняя теплота, но при этом — зимняя отстранённость. Он был подобен цветку на воде, снежинке среди сосен — воплощением всех её самых заветных представлений о мужской красоте.
Она восхищённо вздохнула: неужели на свете существует такой божественный мужчина? Ночная луна лилась, как ртуть, а он сиял, как северное сияние, озаряя собой весь мир.
Внезапно она поняла, кто он. Восхищение мгновенно сменилось горечью разочарования. Красавец уже принадлежит другому. Увы, она опоздала.
Так жаль — встретились слишком поздно, родились не в ту эпоху…
Вздох…
— Кто там?!
Услышав этот окрик, она мысленно выругалась. Слуга, стоявший рядом с красавцем, вдруг метнулся в её сторону. Она поспешила скрыться. Проклятье! Из-за того, что она на миг потеряла голову от его красоты, её выследили.
Слуга был ещё юн, и она, увлечённая самим господином, даже не заметила его присутствия. Сейчас ей нельзя было ввязываться в драку — нужно было лишь уйти.
Но слуга преследовал её неотступно, будто клятву дал не отступать, пока не одолеет. Тогда она решила хитрить: сделала вид, что покидает резиденцию, а затем резко развернулась и вернулась обратно во двор, где пряталась ранее, юркнув в тёмный павильон.
«Пережду здесь, пока всё утихнет, а потом уйду», — подумала она.
Павильон был погружён во мрак. Она думала, что внутри никого нет. Но едва толкнула дверь, как почувствовала чьё-то присутствие. За ширмой кто-то переодевался.
— Кто там?!
Она уже собиралась выйти, как вдруг острый клинок упёрся ей в горло.
В этой резиденции князя Жуй, похоже, полно мастеров. Даже во дворе наложника столько воинов! Одной рукой она прикрыла лицо, другой — осторожно потянула клинок в сторону.
— Добрый человек, я ничего не видела! Это недоразумение, честное слово!
— Какое недоразумение? — спросил мужчина. Его голос был необычайно прекрасен — настолько, что она не могла подобрать слов. Он звучал как журчание родника, звон древнего меча и вибрация струны гуциня одновременно.
— Боюсь, вы подумаете, будто я пришла полюбоваться вашей красотой.
Её мимолётный взгляд позволил узнать в нём того самого мужчину из беседки — наложника князя Жуй, господина Юй Ханя, Жун Чжи. Даже в полумраке его несравненная красота не меркла.
Неудивительно, что он один пользуется особым расположением князя.
— Значит, ты и есть та воровка, что подглядывала?
— Господин, вы ошибаетесь! Я не воровка. Я восхищаюсь вашим талантом и давно мечтала с вами познакомиться. Да, мой ночной визит — бестактность, но он доказывает, насколько велико моё восхищение вами — оно неудержимо, как река, и неотвратимо, как эта ночь!
Жун Чжи нахмурился:
— Ловкачка! Кто ты на самом деле?
Мо Цзюй ущипнула себя за бедро и начала врать без удержу:
— Вы, верно, не поверите, господин, но я родом с пологого склона горы. Мой отец — двоюродный брат моей матери. Мы — охотники из поколений, живём в лесах. С детства я мечтала учиться в школе, но у нас не было денег на учителя. Пришлось покинуть горы и отправиться в большой мир.
Я преклоняюсь перед всеми талантливыми людьми и мечтаю с ними дружить. Но повсюду натыкалась либо на самозванцев, либо на пустозвонов. Лишь услышав о вас, я поняла: наконец-то нашла родственную душу! Чтобы увидеть вас, я пришла сюда ночью и теперь ошибочно принята за вора. Мне так стыдно!
— Вздор! Пустословие! — лезвие приблизилось ещё на волосок.
Мо Цзюй мысленно возмутилась: разве не говорили, что господин Юй Хань добр и мягок? Почему он такой непреклонный? Она же так душевно соврала — как он может не поверить?
— Подождите, господин! Давайте поговорим спокойно. Эта ночь так длинна, а судьба свела нас вместе. Почему бы не посидеть при свечах и не стать друзьями?
С близкого расстояния он оказался ещё прекраснее — до того, что боги могли вознегодовать. Она восхищалась замыслом Создателя: как можно создать такое совершенство?
Красивые люди всегда вызывают снисхождение. Она совершенно не обижалась на его грубость — ей просто хотелось потянуть время и насладиться этим зрелищем.
— Так и не скажешь правду?
Голос красавца не был холоден, но лезвие — ледяное.
— Ладно, ладно… Я скажу! Я — человек третьего принца. Он послал меня соблазнить вас и поссорить с князем…
Сегодня, чтобы удобнее было взбираться на крыши, она надела тёмный костюм ночного стража. Её старик как-то сказал: «Будь у тебя другая внешность — ты бы стала лучшей тайной стражницей». У неё действительно был особый талант —
подражание голосам и знание множества диалектов.
Она умела имитировать любые звуки и говорила на многих местных наречиях. Сейчас она специально изменила тембр, да ещё и голос сел — любой бы подумал, что перед ним мужчина.
Взгляд Жун Чжи вдруг переместился ниже — к её груди.
Она слегка ссутулилась. Сегодня не переодеться — серьёзная ошибка.
— Господин, господин! Я… я не как все. Третий принц сказал, что такие, как вы, предпочитают мужчин с мощной грудной клеткой. Посмотрите, разве мои мышцы не впечатляют? Вам нравится?
— Похоже, ты сама ищешь смерти!
Она заслонила лицо и уворачивалась от удара:
— Нет-нет! Я искренне хочу с вами подружиться! Готова предать третьего принца ради вас!
Жун Чжи с отвращением процедил:
— Трус, что прячет лицо! Опусти руки!
— Не-не! У меня не только грудные мышцы развиты — я ещё и невероятно красив! Иначе бы третий принц не послал меня соблазнять вас. Я не скрываю лицо из кокетства… Я боюсь, что, увидев меня, вы не сможете устоять и влюбитесь!
В тот же миг она взмахнула рукавом, подняв облако слепящей пыли. Пока он моргал, она, словно ветер, выскользнула из павильона.
К счастью, слуга ещё не вернулся. Она поспешила в своё убежище.
Услышав ровный храп Байчунь, она облегчённо выдохнула. Вспомнив шум из Павильона Миньюэ, она едва заметно улыбнулась и с лёгким сердцем улеглась спать.
Её разбудил громкий возглас Байчунь:
— Девушка! В Павильон Миньюэ проникла змея!
— Кого укусила?
— Змея ядовитая! Укусила девушку У. Сестра Цяньжу пыталась высосать яд и тоже отравилась.
Хозяйка и служанка отравились одновременно. Управляющий резиденцией срочно вызвал императорского лекаря. Яд гадюки трудно нейтрализовать — лекарь смог удалить лишь большую часть, остатки же придётся выводить постепенно.
Су Янь принесла им порошок из киновари для отпугивания змей, и Байчунь тут же посыпала им пол.
— Сначала девушка У внезапно почувствовала сильный зуд по всему телу, а теперь ещё и змея укусила. Она всё твердит, что кто-то хочет её убить. Не знаю, правда ли это.
Мо Цзюй задумчиво произнесла:
— Девушка У всегда добра ко мне. Каждый раз угощает пирожными. На днях, когда я была в Павильоне Миньюэ, у меня тоже начало чесаться тело…
Су Янь мельком взглянула на неё:
— А сейчас чешется?
— Нет, как только вернулась домой — прошло.
— Тогда, верно, в её дворе завелась нечисть. Впредь реже туда ходи. И не ешь ничего, что тебе дают, — не отравиться бы.
— Я послушаюсь сестры, — кротко ответила Мо Цзюй, глядя на неё с наивным недоумением ребёнка.
Су Янь смягчилась и решила дать ей больше советов:
— Девушка У теперь надолго прикована к постели. Не ходи к ней — не создавай лишних хлопот. Ты теперь наложница князя, и тебе нужно быть особенно осторожной.
— Сестра, почему?
— Нельзя доверять всем. В западном крыле ещё три девушки, которых ты не встречала. В Дворе Ланцинь живёт девушка Чжао — она дальняя родственница князя, почти хозяйка в доме. Гордая, так что, если увидишь её, лучше обойди стороной. Если не получится — поменьше говори, побольше слушай и ни в коем случае не перечь. Девушка Цинь — настоящая аристократка, образованная и добродетельная. Она только немного замкнута, но никогда не станет тебя обижать. А ещё есть девушка Чу — книжный червь. Любит читать и писать стихи, в светских делах не очень сведуща. С ней можно подружиться, если захочешь.
Мо Цзюй растрогалась. Су Янь говорит с ней так откровенно — значит, искренне заботится.
Когда кто-то старается для тебя — это значит, что ты кому-то важен. Она никогда не была счастливым человеком и редко получала тепло. Первым, кто подарил ей его, был старик. Су Янь — вторая.
— Я запомню ваши слова, сестра. Хорошо иметь такую сестру, как вы. Люди вроде вас обязательно получат своё счастье.
Злодеи получают возмездие, добрые — награду. Таков закон небес.
У Миньюэ, пешка в чужой игре, больше не представляла угрозы. Теперь, вероятно, на сцену выйдет кто-то другой. И действительно, спустя пару дней в «Тихом уголке» появилась незваная гостья.
Чжао Линлан была средней красоты: круглое лицо, высокие брови, невыразительные глаза и нос. В её взгляде читалась надменность и скрытая раздражительность.
Как дальняя родственница князя Жуй, она считала себя хозяйкой резиденции. Даже У Миньюэ, человек императрицы Хань, обычно заискивала перед ней — настолько высок был её статус.
За ней следовала целая свита служанок и нянь. Войдя во двор «Тихий уголок», она с презрением оглядела скромную обстановку.
Увидев Мо Цзюй, её презрение усилилось.
— Так это и есть девятая наложница?
Мо Цзюй терпеть не могла это прозвище, но, учитывая свою профессию, легко принимала любые обращения. Её называли «братец», «бабушка», «тётушка» — но «наложница» слышала впервые.
Род ветви главного дома был сослан за тысячи ли, а эта дальняя родственница расхаживает по резиденции князя Жуй, как по своей. По мнению Мо Цзюй, Чжао Линлан вовсе не была умна.
— Да, девушка. Это я.
Играть роль кроткой и наивной — правильная тактика для наложницы.
Чжао Линлан пронзительно осмотрела её с головы до ног, и лишь увидев её не маленькие ступни, слегка смягчилась. Ноги явно не изящные — значит, простолюдинка.
— Ты, видать, плохо знаешь правила. Раз уж стала наложницей моего двоюродного брата, должна соблюдать приличия. Иначе опозоришь дом и запятнаешь репутацию князя.
Она махнула рукой, и вперёд вышла одна из нянь.
— Няня Дун, научи девятую наложницу хорошим манерам, чтобы не позорила нас на людях.
Слуги тут же расставили столы и подали чай. Чжао Линлан элегантно уселась и холодно уставилась на Мо Цзюй, явно наслаждаясь своим превосходством.
Няня Дун велела Мо Цзюй встать прямо, поднять голову, втянуть живот и поставить на голову таз с водой. Это был огромный умывальный таз, доверху наполненный водой — малейшее движение, и она промокнет до нитки.
Чжао Линлан устроила всё это не ради обучения, а чтобы потешиться. Мо Цзюй не боялась стоять с тазом на голове, но делать это ей не хотелось.
http://bllate.org/book/7830/729101
Готово:
