Су Янь потемнела взглядом:
— Я считала её сестрой. Если она больше не признаёт меня старшей сестрой, я впредь буду держаться от неё подальше.
— Госпожа… — Юньчжи почувствовала несправедливость за свою госпожу. Если та девушка А Цзюй осмелится предать искренние чувства Су Янь, она первой не простит этого. — Вы ведь уже пять лет в резиденции князя Жуй…
— Юньчжи, хватит, — перебила Су Янь. — Я и не собиралась бороться за это.
— Вы не хотите бороться, но и позволять другим наступать на вас, чтобы взобраться выше, тоже нельзя.
— А Цзюй никого не топчет. То, что князь Жуй обратил на неё внимание, — её удача.
Юньчжи замолчала. Она понимала: госпожа говорит правду. В этом доме не только Су Янь пришла рано — есть и другие, которые живут здесь уже не один год.
Возможно, госпожа права. Та А Цзюй и вправду счастливица.
Мо Цзюй вышла из двора, едва скрывая усталость, и сразу ощутила со всех сторон пристальные, любопытные взгляды. Заметив Су Янь и Юньчжи, она ущипнула себя за бедро, зарыдала и побежала к ним, после чего без сил рухнула прямо в объятия Су Янь.
— А Цзюй, что с тобой? — встревоженно спросила Су Янь.
— Сестра… — прохрипела она; голос был сорван и звучал ужасно. Она указала на горло, крупные слёзы катились по щекам. — Я… я вообще ещё жива?
Чёрт возьми, как же больно! Горло наверняка опухло.
Обнажённый участок руки был весь в синяках — она сама себя так измяла.
Женщина, только что вышедшая из спальни князя, первой делом спрашивает, жива ли она… Кто бы ни услышал такие слова, обязательно задумается. А уж увидев её измождённый вид, все захотят узнать подробности.
— Какие глупости! Конечно, ты жива, — сухо бросила Юньчжи, уже забыв о прежнем беспокойстве.
— Как хорошо! Я и правда жива! Я думала, что больше никогда не увижу вас… Сестра, как же я рада, что снова с вами! Я так счастлива, что даже говорить не могу… Стать женщиной князя — удача, накопленная мною за многие жизни… Князь так… так силён…
Бледное личико, глаза, полные ужаса, натянутая улыбка и фальшивая радость. В глазах окружающих она выглядела как человек, чудом избежавший смерти. Хотя на самом деле она лишь едва уцелела, всё равно старалась прикрыть князя Жуй.
Су Янь и Юньчжи вышли из дворца, а там знали: в императорском дворце полно неполноценных людей и всякой мерзости. У влиятельных евнухов втайне были свои любимые служанки.
Они сами не были целыми, но придумывали всё новые и новые способы мучить других.
Говорили, что князь Жуй хромает и не способен к мужскому делу. Но кто знает, не похож ли он на тех евнухов: сам беспомощен, а других мучает до смерти, не считая их за людей.
— А Цзюй, твой голос совсем сел. Не говори больше… — Су Янь поддержала её, сердце сжималось от боли. — Пойдём домой.
Юньчжи подхватила её с другой стороны, а за ними растерянно шёл Байчунь, явно не понимая, как её госпожа за одну ночь стала такой измученной.
На самом деле всё было не так уж плохо. Мо Цзюй просто разыгрывала жалость.
Сердца женщин в гареме — как иглы на дне моря. Если бы она вышла от князя с румяными щеками и сияющим видом, все бы её возненавидели, включая Су Янь.
Её долг — выполнить задание, а не наживать врагов.
Она думала: раз я так измучена, другие наложницы вряд ли станут завидовать и охотиться на меня. Но едва они сделали пару шагов, как кто-то окликнул её:
— Девятая наложница, подождите!
Девятая наложница?
Что за чушь?
Это был тот самый евнух, что вчера привёл её к князю. Лицо у него было бесстрастное, заурядное, но белков в глазах гораздо больше, чем зрачков, отчего он производил жуткое, зловещее впечатление.
— Вы… вы меня зовёте? — подумала Мо Цзюй: «Что за ерунда? С каких пор я девятая наложница?»
Евнух ответил:
— Князь Жуй, тронутый усердием девятой наложницы, пожаловал вам носилки для возвращения во двор.
Она только что усердно разыгрывала жалость, а князь Жуй тут же устроил ей такой сюрприз! Вся ненависть, которую она только что с таким трудом заглушила, теперь бушевала с новой силой. Она уже чувствовала, как завистливые стрелы пронзают её со всех сторон.
Всё пропало.
Зря старалась!
Евнух махнул рукой, и четверо стражников вынесли роскошные носилки. Они были укрыты от солнца, но при этом излучали таинственное великолепие. Ярко-жёлтые кисти символизировали власть и благородство — даже нищий, сев в них, приобрёл бы несколько оттенков аристократизма.
Почему их не было, когда я шла туда?
— Это… это правда для меня? Я… мне не нарушить ли этим каких правил?
— Не беспокойтесь, госпожа, — ответил евнух. — Это милость князя.
Су Янь и Юньчжи медленно отпустили её, но Мо Цзюй схватила Су Янь за руку:
— Сестра, я… боюсь…
Взгляды вокруг были слишком пугающими. Ей даже казалось, что кто-то вот-вот бросится и разорвёт её в клочья. Князь Жуй — настоящий идиот: когда нужно, не поднимается, а когда не надо — лезет со своей заботой и подставляет её.
Су Янь успокоила:
— Не бойся. Это милость князя, ты её заслужила.
— Мне правда можно сесть?
Евнух произнёс:
— Прошу вас, госпожа!
Её неуверенность в глазах других выглядела как недостойная поведения знатной особы. Дрожащими шагами она позволила подсадить себя и, едва коснувшись подушек, с облегчением вздохнула про себя.
Разве это не часть моих привилегий? Как же удобно!
Носилки несли четверо, идя чрезвычайно плавно. Лёгкое покачивание клонило ко сну, но она изо всех сил держалась, не выпуская руки Су Янь.
Трудно было найти такую надёжную опору — нельзя её терять.
Су Янь перебирала в мыслях множество вариантов, но в итоге крепко сжала её руку, нежная, как родная старшая сестра. Даже Юньчжи не язвила, видимо, довольная её поведением.
Как первая официально признанная наложница в резиденции князя Жуй, Мо Цзюй больше не могла оставаться незаметной. В её двор «Тихий уголок» одна за другой посыпались милости: шёлковые ткани, драгоценности, лекарства и прочее.
Байчунь не могла насмотреться:
— Госпожа… эти вещи правда все наши?
Мо Цзюй не спала всю ночь, поэтому её лицо и без того было бледным и уставшим, а теперь она ещё и нарочно изображала слабость. Со стороны казалось, будто она истощена до предела.
В душе она ликовала: «Я разбогатею! Всё это стоит, наверное, несколько тысяч лянов серебром!» Но на лице не было и тени радости — лишь глубокая печаль и боль.
Юньчжи бросила на Байчунь презрительный взгляд:
— Ты совсем бездушная! Не видишь, через что пришлось пройти твоей госпоже?
Су Янь остановила её и спросила Мо Цзюй:
— А Цзюй, не позвать ли врача?
Мо Цзюй покачала головой:
— Сестра… я не хочу, чтобы меня осматривали… боюсь, потом пойдут слухи, и станут говорить плохо о князе. Я не должна портить его репутацию.
— А Цзюй, ты справишься?
— Сестра, я справлюсь. Такова моя судьба.
Су Янь не выдержала, вспомнив свою младшую сестру. Та, став постарше, умела терпеть голод и даже в крайней нужде не жаловалась.
— А Цзюй, тебе так тяжело в таком юном возрасте… Прости, что приходится терпеть то, что не под силу обычным людям. А твои… раны сильно болят?
Мо Цзюй прекрасно знала, что натворила: снаружи синяки выглядели ужасно, но на самом деле повреждения были поверхностными и скоро пройдут. Да и ставила она их только там, где их видно.
— Сестра, со мной всё в порядке.
— А Цзюй… — Су Янь сглотнула ком в горле, больше не настаивая, и велела Юньчжи принести её личный бальзам от синяков.
Юньчжи молча умчалась быстрее ветра, больше не проявляя неохоты. В дворце они часто подвергались наказаниям, поэтому такие бальзамы всегда держали под рукой и берегли как зеницу ока.
Получив лекарство, Мо Цзюй застенчиво поблагодарила:
— Спасибо, сестра. Позже сама нанесу.
Су Янь подумала, что та стесняется показывать ей свои раны, и ещё больше сжалась сердцем от жалости. Слёзы одна за другой катились по её щекам, и она не могла вымолвить ни слова.
Мо Цзюй очень хотелось пить. Выпив несколько чашек воды, она всё равно чувствовала сухость губ:
— Сестра, не плачь.
— Поменьше говори! Твой голос ужасен, — сказала Юньчжи, сочувствуя её повреждённому горлу, хотя слова звучали грубо.
Мо Цзюй слабо улыбнулась:
— Я знаю, Юньчжи-сестра, ты за меня переживаешь.
— Кто за тебя переживает? Раз сорвала голос, так и молчи! Если оглохнешь — сама виновата!
Юньчжи топнула ногой и отвернулась, чтобы вытереть слёзы.
Су Янь добавила:
— Юньчжи права. Отдыхай как следует, чтобы не остаться с последствиями. Не бойся, сестра будет рядом и поможет тебе выздороветь.
— Сестра, вы так добры… На самом деле я обманула вас. Мне совсем не было приятно с князем… Я так испугалась… Сестра, почему князь стал таким?
— Князь Жуй… тоже несчастный человек, — вздохнула Су Янь.
Старший сын императора родился у наложницы Лян до появления законного наследника. Это разозлило императрицу Чэн, и та отправила мать с сыном в Запретный дворец.
Выросший там старший принц стал замкнутым и злобным, всю жизнь ненавидя императрицу Чэн. Однажды он специально приблизился к князю Жуй, отвлёк охрану и поджёг дворец.
После падения семьи Чэнов положение императрицы и её сына в дворце стало тяжёлым. Лишившись расположения императора, императрица оказалась хуже любой наложницы. А после того, как князь Жуй стал калекой, у неё и вовсе не осталось надежд.
Но она была женщиной с железной волей. Готовая отдать жизнь ради расположения императора, она погибла, защищая его от стрелы. Именно благодаря этому поступку князь Жуй и получил нынешнее положение.
— Если сестра говорит, что князь несчастен, я прощу его.
Прощать или нет — не имело значения. Мо Цзюй не смела винить его: он ведь её непосредственный начальник.
Су Янь снова утешила:
— Князь Жуй изначально был самым благородным из принцев. После всего, что с ним случилось, его нрав, конечно, стал страннее обычного. Но за пять лет в этом доме я ни разу не слышала, чтобы он бил или убивал слуг. Вчера вечером он, вероятно, действительно тебя полюбил и просто не смог себя сдержать.
«Да ну его, любовь!» — подумала Мо Цзюй. Она всю ночь только и делала, что притворялась, а тот мужчина даже не шевельнулся и глаз не открыл. Она готова поспорить: он даже не знает, круглая она или квадратная.
Она наивно спросила:
— Сестра, князь правда меня полюбил?
— Конечно! Наша А Цзюй так добра и красива — князь непременно тебя полюбил.
Это была лучшая утешительная фраза, какую только могла придумать Су Янь. Она не хотела, чтобы А Цзюй осталась с душевной травмой.
— Если сестра говорит, что князь меня любит, значит, он действительно любит.
Женщины в гареме всю жизнь зависят от мужчин. Если женщина получила милость, то «любит» — даже если на самом деле нет. По крайней мере, у неё теперь есть статус — первая в резиденции князя Жуй.
Во всех других дворах наложницы пришли к такому же выводу.
Мо Цзюй объявила, что выздоравливает, и Су Янь отсеивала всех, кто хотел навестить её. Дни проходили в еде и сне. Иногда ей казалось, что такая жизнь и вовсе неплоха.
За три года она ни разу не отдыхала так спокойно. Беззаботность заставляла её вспоминать прошлое: гора Чжэгу, где она носилась, словно облачный жаворонок, свободная, как ветер.
Однажды ночью она вдруг столкнулась взглядом с парой чёрных, как бусины, змеиных глаз и едва заметно улыбнулась. Похоже, даже если она будет притворяться жалкой, некоторые всё равно не дадут ей покоя.
— Малыш, хорошо, что не укусил меня. Иначе тебе бы пришлось очень плохо.
Перед ней была змея вида Цзяньтоуфу — вид, который в принципе не должен встречаться во дворе резиденции князя. Змея, конечно, не понимала её слов и лишь гордо высовывала длинный раздвоенный язык.
Мо Цзюй протянула руку и, словно поднимая верёвку, взяла змею за шею.
— Скажи-ка, откуда ты взялся?
Змеи не разговаривают, но у них есть свои тропы.
Она без удивления обнаружила в углу двора резкий запах какого-то порошка — именно им, видимо, и приманили змею в её двор.
— Похоже, кто-то сам ищет смерти. Я ведь хотела лишь немного помучить её дней десять-пятнадцать, а она сама лезет под нож.
Подняв змею, она посмотрела ей прямо в глаза:
— Не бойся, малыш. Сейчас отвезу тебя домой.
Домом для змеи, конечно же, был Павильон Миньюэ. Легко перепрыгнув на крышу, она приподняла черепицу. Оттуда, как и ожидалось, доносился яростный крик У Миньюэ:
— Дрянь! Всё до единой — дрянь!
У Миньюэ бросала в пол фарфоровую посуду с цветочным узором, осколки разлетались повсюду. Даже сквозь вуаль были видны царапины на лице — будто её исцарапала кошка.
Последние дни в Павильоне Миньюэ ежедневно повторялась одна и та же сцена. Царапин становилось всё больше, а нрав У Миньюэ — всё хуже. Слуги, опустив головы, убирали разгром, дрожа от страха.
— Она ведь тоже отравилась! Почему с ней ничего не случилось? Почему она смогла провести ночь с князем? — вопила У Миньюэ, глаза её, казалось, вот-вот вылезут из орбит.
— Госпожа, я не знаю… — Цяньжу дрожала от её взгляда и заикалась. — Может, у неё отравление было слабее, поэтому она так быстро поправилась?
У Миньюэ сверкнула глазами:
— Разве я не велела тебе высыпать весь остаток яда? Ты что, не выполнила моё приказание?
http://bllate.org/book/7830/729100
Готово:
