Мо Цзюй так и хотелось захлопать в ладоши этой женщине: как же она умудрилась быть такой злобной и изворотливой, чтобы всё время использовать один и тот же приём для обмана! Вчера были сладости, сегодня — опять сладости. Неужели нельзя было выбрать что-нибудь другое? Например, обычную еду — ей бы это понравилось гораздо больше.
В сладости добавили не то, что вчера, а противоядие от вчерашнего зелья. Она с радостью приняла угощение и, не скрывая нетерпения, тут же съела одну штучку при всех.
— Очень вкусно! Даже вкуснее, чем вчера.
— Раз вкусно, ешь побольше, — процедила У Миньюэ сквозь стиснутые зубы.
Мо Цзюй улыбнулась во весь рот и послушно стала есть одну за другой.
У Миньюэ и её служанка не спускали с неё глаз, не пропуская ни одного изменения в её выражении лица. Изначально Мо Цзюй хотела просто вывести их из себя, но вдруг переменила решение.
— Чешется… Так чешется! Почему так чешется? — закричала она, судорожно царапая кожу и корчась от мнимой боли.
На лице У Миньюэ появилась странная, зловещая улыбка.
Служанка тут же разыграла спектакль:
— И мне тоже невыносимо чешется, госпожа! Наверное, в нашем дворе слишком сыро и скопился ядовитый пар.
Мо Цзюй завопила отчаянно:
— Госпожа, спасите меня! Со мной ничего не должно случиться! Ведь я принадлежу князю! Если я расцарапаю себе лицо, как я потом буду служить ему?
— Да перестань ты орать! Просто не чешись — и всё, — рявкнула служанка.
Не чесаться было невозможно — даже лёд не помогал от этой проникающей в кости зудящей муки. У Миньюэ сама еле сдерживалась: её лицо исказилось, она готова была впиться зубами в собственную плоть.
Мо Цзюй заплакала навзрыд, и её слёзы ещё больше раздражали и мучили У Миньюэ. Та в бешенстве приказала ей немедленно убираться в свои покои. Снаружи Мо Цзюй дрожала от страха, но внутри ликовала.
Яд не пройдёт меньше чем за десять–пятнадцать дней, и У Миньюэ теперь будет занята только собой. Если она правильно всё рассчитала, то в ближайшее время её оставят в покое, и она сможет насладиться роскошью княжеского двора.
Все её предыдущие задания проходили в крайне суровых условиях. Даже когда ей приходилось проникать во внутренние покои богатых домов, это всё равно не шло ни в какое сравнение с тем, чтобы открыто находиться в резиденции князя Жуй.
На этот раз она решила в полной мере насладиться роскошью двора князя Жуй.
Однако мечты оказались далеки от реальности. Всё хорошее настроение испарилось в тот момент, когда Байчунь принесла обед. Перед ней стояла миска очень жидкой белой каши и две простые овощные закуски. Каша была настолько прозрачной, что в ней отражалось лицо, а овощи — настолько постными, что в них не было и намёка на мясо.
— Это всё, что нам дают? — спросила она.
Байчунь надула щёчки и с грустью кивнула.
— Только мне так едят или всем молодым госпожам здесь так?
— Только вам, госпожа. Цяньжу сказала, что вы человек изысканный, воспитанный в нежности, и вам строго противопоказаны жирные и насыщенные блюда. Питание должно быть лёгким, без излишков.
Цяньжу — именно та самая служанка У Миньюэ.
Во дворце князя Жуй было три кухни. Главная кухня обслуживала всех обитателей резиденции. Малая кухня предназначалась исключительно для самого князя. А вторая кухня была общей для «пяти красавиц».
Главная и малая кухни находились в восточной части резиденции, где жили князь Жуй и его фаворит Юй Хань. Вторая кухня располагалась в западном крыле, и формально ею управляла У Миньюэ. Судя по всему, У Миньюэ немало наживала, управляя кухней. А её служанка Цяньжу, подражая хозяйке, уже успела научиться пользоваться её авторитетом.
Эта скудная трапеза из жидкой каши и простых овощей была их утренним завтраком.
Похоже, вчерашний товарищ так и не передал её слова князю Жуй — или, возможно, князь их услышал, но не придал значения.
В конечном счёте, она всего лишь временный работник, у неё нет никаких прав.
Отлично.
Надеяться не на кого — только на себя.
Убить У Миньюэ невозможно: она женщина князя. Раз уж не получается избавиться от неё, остаётся либо держаться подальше, либо найти покровителя, чей авторитет выше, чем у У Миньюэ.
Из «пяти красавиц» западного крыла У Миньюэ она уже исключила. Оставались ещё четверо. К кому из них стоит прислониться, чтобы обрести защиту во внутреннем дворе? Она машинально водила пальцем по столу, рисуя круги, и уже приняла решение.
* * *
В небольшой бамбуковой роще сквозь листву пробивались пятна солнечного света.
По усыпанной опавшими листьями земле время от времени пробегали муравьи. Мо Цзюй сидела одна, поджав колени, и тихие всхлипы постепенно разносились по роще.
Это место находилось недалеко от её покоев. Чуть дальше росли несколько клёнов, чьи листья сейчас пылали багрянцем. Ветер срывал их с ветвей, и некоторые улетали прямо в бамбуковую рощу.
Она будто снова оказалась на горе Чжэгу, где склоны покрывал багряный иней.
Слёзы стекали по её щекам, вымывая из глаз всю грусть. Сквозь слёзы она увидела изящные вышитые туфли. Подняв взгляд, она встретила тёплое, спокойное лицо женщины.
— Кто ты? Почему плачешь здесь?
— Сестрица, меня зовут А Цзюй… Я только что приехала во дворец князя…
— А Цзюй? — тихо повторила женщина. — Так это ты та самая новая девушка? Почему ты плачешь в одиночестве?
Конечно же, именно тебя я и ждала.
Так подумала Мо Цзюй про себя.
Эта женщина была той самой «опорой», которую она тщательно выбрала среди «пяти красавиц» — Су Янь, наставница, подаренная князю Жуй императрицей Шэнь. Су Янь строго соблюдала правила, была разумной и справедливой и выступала посредницей между остальными четырьмя красавицами, поддерживая с ними хорошие отношения.
— Простите, сестрица… Я сама не знаю, почему плачу. Просто захотелось. Боялась, что кто-то увидит, поэтому спряталась сюда. Простите за беспокойство.
Су Янь, конечно, уже слышала о происшествии в Павильоне Миньюэ. Будучи человеком императрицы Шэнь, она представляла интересы самой императрицы и никого не собиралась обижать в этом дворце.
Глаза Мо Цзюй были чисты, как отполированный обсидиан, промытый дождём, без единой примеси. Любой, взглянув на них, невольно почувствовал бы жалость.
— Скучаешь по дому? — мягко спросила Су Янь.
Мо Цзюй кивнула, потом покачала головой:
— Я уже почти не помню, как выглядят мои родные…
Сердце Су Янь мгновенно смягчилось. Десять лет во дворце — и она сама уже почти забыла лица родителей и младших братьев и сестёр. Каждый год она посылала домой деньги, и ей всегда отвечали, что всё в порядке, дети подросли… Но она больше никогда их не видела.
Люди, продавшие себя в услужение, с момента расставания с домом, вероятно, уже никогда не вернутся.
— Если не помнишь — не вспоминай. Тогда не будет больно.
— Вы правы, сестрица. Я больше не буду вспоминать. Тогда не будет больно.
Мо Цзюй с восхищением смотрела на Су Янь, и в её глазах читалось искреннее преклонение:
— У вас такой приятный голос, будто ласковый ветерок. А вы так прекрасны — прямо как те картины, что я видела в детстве.
Комплименты никогда не вредят — это Мо Цзюй знала отлично.
Как и ожидалось, Су Янь улыбнулась ещё нежнее.
— У тебя такой сладкий ротик.
— Урч-урч!
В этот момент живот Мо Цзюй громко заурчал. Она смутилась и опустила глаза.
— Голодна? — спросила Су Янь.
— Простите… опять вас смущаю. Я… с вчерашнего дня выпила только полмиски каши.
Су Янь родом из крестьянской семьи. Если бы не крайняя нужда, она бы никогда не ушла из дома с торговкой людьми. Голод — это чувство, которое невозможно забыть, даже спустя много лет.
Мо Цзюй словно собралась с духом и подняла глаза:
— Сестрица… я голодна.
Глаза Су Янь наполнились слезами. Она вдруг вспомнила, как много лет назад её младшая сестра ночью плакала у неё на руках, шепча: «Мне голодно…» Эта фраза до сих пор отзывалась в сердце болью.
Неизвестно, голодала ли её сестра по ночам в последние годы и как она сейчас выглядит. По возрасту она должна быть примерно такого же возраста, как А Цзюй.
— Меня зовут Су Янь. Можешь звать меня сестрой Су Янь.
— Су… сестра Су Янь…
— Пойдём со мной. У меня есть вкусная еда.
Перед ней стояла изящная посуда с цветочным узором. Каша была приготовлена на курином бульоне — густая, ароматная, с тонкими куриными волокнами. Закуски были яркими: красные, зелёные, белые и зеленоватые.
Еда выглядела прекрасно, подача была безупречной, но не скрывала своей пресности. Такая трапеза явно не соответствовала её любви к насыщенным вкусам.
— Ты голодала целый день и ночь, нельзя есть слишком жирное или острое — можно расстроить желудок. Сначала немного каши, чтобы восстановить силы. А потом, если захочешь чего-то особенного, приходи ко мне, — сказала Су Янь.
— Сестрица, вы так добры… — Глаза Мо Цзюй снова наполнились слезами. — Вы такая добрая, непременно получите воздаяние.
Когда Су Янь служила при дворе императрицы Шэнь, она занимала должность женщины седьмого ранга. После того как её отправили во дворец князя Жуй, хотя формально она считалась служанкой, за ней ухаживала собственная горничная.
Эту горничную звали Юньчжи. У неё на лице высыпали прыщи, и она всегда хмурилась, явно презирая лесть Мо Цзюй. Ей казалось, что та явно хитрая: специально пришла в их двор «Ясу», зная, что её госпожа добрая, чтобы выпрашивать еду.
— Моя госпожа и так обладает счастьем. Зачем тебе говорить о воздаянии? Это всё пустые слова. Почему бы тебе не сказать прямо, что ты хочешь отплатить ей?
— Сестрица совершенно права. Раз сестрица так добра ко мне, я обязательно должна отблагодарить её.
Она говорила с полной искренностью, и Юньчжи даже смутилась, только фыркнула:
— Сестрица да сестрица… Ты так легко зовёшь её сестрой. А кем ты ей приходишься?
— Юньчжи, не груби, — улыбнулась Су Янь. — Я сама признала А Цзюй своей младшей сестрой. Это всего лишь немного еды — зачем говорить об отплате? Просто приходи ко мне почаще, поболтай — этого будет достаточно.
Мо Цзюй энергично замотала головой:
— Нет, я обязательно должна отблагодарить сестру!
— Ну что ж, посмотрим, как ты это сделаешь, — с вызовом сказала Юньчжи. — Только не болтай зря.
Мо Цзюй была человеком, который ценил доброту. Она чувствовала искренность Су Янь и знала: если кто-то дарит ей каплю добра, она вернёт три моря благодарности.
Лицо Су Янь было слегка желтоватым, под глазами лежали тени — явные признаки человека, слишком много думающего. Такие люди редко спят спокойно, их сон поверхностен и тревожен.
Через несколько дней Мо Цзюй собрала росу с бамбуковых листьев, добавила свой секретный состав и приготовила два флакона эликсира для спокойствия, которые принесла во двор «Ясу».
Дверь открыла Юньчжи. Она уже собиралась нахмуриться, но Мо Цзюй так мило звала её «сестрой Юньчжи», то слева, то справа, что та растаяла.
— Что у тебя в руках?
— В прошлый раз я заметила, что вы плохо спите по ночам. Это мой собственный эликсир для спокойствия. Несколько капель перед сном — и вы будете спать до самого утра.
Юньчжи усомнилась:
— Твой эликсир? Он действительно работает?
— Конечно! Если не поможет — делайте со мной что хотите!
Юньчжи наконец с подозрением приняла флакон и впустила её.
Мо Цзюй достала из рукава ещё один флакон и таинственно сунула его Юньчжи:
— Сестра Юньчжи, это мой крем «Нефритовая кожа». После него прыщи исчезнут, а кожа станет гладкой и нежной.
Юньчжи замерла, её лицо исказилось — невозможно было понять, радость это или гнев. Прыщи на щеках покраснели ещё сильнее.
— Ты… ты не врешь?
— Конечно нет! Разве я стану обманывать сестру Юньчжи? Если не подойдёт — вини меня. Я никуда не денусь.
Юньчжи всё ещё сомневалась, но после нескольких долгих взглядов всё же осторожно взяла флакон.
Су Янь была очень рада эликсиру для спокойствия и сказала, что А Цзюй очень заботлива. Она и так уже считала её младшей сестрой, а теперь стала ещё больше ценить её внимательность.
Заметив, что Мо Цзюй одета скромно и на голове у неё нет достойных украшений, Су Янь тут же велела Юньчжи принести несколько отрезов ткани, подаренных императрицей, и начала примерять их на А Цзюй.
Юньчжи позеленела от зависти. Эти ткани были подарком императрицы лично её госпоже. Сама Су Янь берегла их и не шила из них одежду, а теперь отдавала А Цзюй.
То же касалось и украшений — многие из них тоже были дарами императрицы. Обычно Су Янь берегла их как зеницу ока, а теперь без колебаний надевала на А Цзюй.
Юньчжи не осмеливалась показывать недовольство хозяйке, поэтому лишь пристально следила за Мо Цзюй, будто та была воровкой.
Но Мо Цзюй была слишком проницательной, чтобы не заметить этого.
— Сестрица, я не могу принять ваши вещи. Я искренне отношусь к вам как к родной сестре. Если я возьму ваши подарки, люди подумают, что я преследую корыстные цели.
Юньчжи бросила на неё сердитый взгляд.
Мо Цзюй сделала вид, что ничего не заметила, и с наивным, но искренним выражением лица продолжила стоять.
Су Янь засмеялась:
— Не думай так много. Раз я даю — бери.
— …Раз сестрица так говорит, я выберу одну вещь, которая мне больше всего нравится.
Она выбрала изящную нефритовую шпильку с жемчужиной. Среди всех украшений она была не самой дорогой и не самой дешёвой.
Юньчжи облегчённо выдохнула — по крайней мере, та оказалась разумной.
http://bllate.org/book/7830/729098
Готово:
