Перед ней поставили блюдце из белоснежного фарфора и чашку дымящегося чая. Ароматы сладостей и чая переплелись, и от этого запаха голод защемил ещё сильнее.
— Ешь, — снисходительно сказала служанка. — Наша госпожа дарит тебе.
— Ууу… Какая добрая госпожа! — Мо Цзюй, держа в руках пирожное, рыдала до икоты. — Раньше я только слышала, что в богатых домах женщины все как на подбор — с лицами божеств, а сердца змеиные. Не кормят, не поят, а то и вовсе убивают без причины. А наша госпожа и чай подала, и пирожными угостила… Настоящая добрячка!
По лицу У Миньюэ скользнула тень неловкости, а служанка остолбенела.
— Раз сказали есть — ешь, чего ревёшь?
— Я… я не могу… Мне так жаль есть! Госпожа так добра ко мне — это ведь не просто пирожное, а её доброе сердце! Я не смею проглотить сердце госпожи, я должна отблагодарить её! — Она подняла пирожное. — Госпожа, ешьте сами!
У Миньюэ вздрогнула — ей на лицо и на одежду упали крошки.
— Ай! Быстро… быстро отведите меня умыться!
Поднялась суматоха, и Мо Цзюй осталась одна в гостиной. Она смотрела на пирожное с невинным недоумением: кусочек явно был ободран.
Через время служанка выскочила из покоев в ярости.
— Ты всё ещё торчишь здесь?! Убирайся немедленно!
Мо Цзюй испуганно спросила:
— Сестрица, а госпожа… с ней всё в порядке? Не приключилось ли чего? Может, болезнь настигла? Жизни не опасно?
— Да ты сама и приболела! — фыркнула служанка, но тут же осеклась, поняв, что сболтнула лишнее. Взглянув на растерянное лицо собеседницы, она мысленно перевела дух. — Слава небесам, дурочка.
— А что я сделала? Я же ничего не делала? — в её глазах светилась чистота и искренность.
Служанка уже теряла терпение:
— Уходи, от тебя одни нервы!
Особенно от этой рожицы — слишком бросается в глаза.
Такой ничтожной твари следовало бы держаться в тени, а не светиться, как ребёнок, ничего не понимающий в людских делах. Прямо обидно за такую красоту.
Мо Цзюй не отрывала глаз от блюдца с пирожными, пару раз явно сглотнула — видно было, что очень хочется есть. Служанка прищурилась, потом вдруг улыбнулась.
— Все эти пирожные — тебе. Забирай и ешь дома.
— Спасибо, сестрица! Ты тоже добрая. У тебя будет воздаяние!
Служанке сердце ёкнуло. Но взглянув на то, как та радостно и наивно складывает пирожные в мешочек, она решила, что, наверное, перестраховалась.
— Какое ещё воздаяние? Говорить не умеешь — должно быть, хорошее воздаяние.
— Как скажешь, сестрица, для меня это одно и то же.
Мо Цзюй уложила все пирожные и тут же сунула одно в рот, прищурившись от удовольствия. Пирожные в доме князя Жуй действительно не сравнить с теми, что продают на улице — вкус и текстура тут куда изысканнее и тоньше. Видимо, рядом с господином жить — настоящее счастье.
Правда, добавили туда чего-то лишнего, и вкус немного испортили… Но она голодна, так что не до разборок.
— Как вкусно! Ведь это всё — доброта госпожи.
Она энергично жевала, раз за разом.
Служанка мысленно потирала руки и поспешила доложить своей госпоже.
— Она правда съела?
У Миньюэ только что приняла противоядие, и душа её была полна раздражения. Яд был сильный — прикосновение могло стоить жизни. К счастью, она предусмотрительно выпросила немного противоядия.
— Точно, как есть! — доложила служанка. — Эта дурочка даже хвалила, мол, вкусно. Не выйдя из двора, уже три штуки съела. Думаю, этого хватит.
В трёх пирожных содержимого должно быть более чем достаточно.
Лицо У Миньюэ, наконец, немного прояснилось. Она уже подумала, не раскусила ли та её замысел и не нарочно ли обсыпала её крошками. Оказалось — просто глупая, случайно чуть не сорвала всё дело.
— Ну что, как тебе эта девица Цзюй?
Служанка презрительно фыркнула:
— По мне, так красива, конечно, даже немного похожа на госпожу Чу. Но пустышка — не стоит опасаться.
— Ты ничего не понимаешь. Все мужчины любят красоту. Какой бы умной ни была женщина, всё равно проигрывает той, у кого хорошая кожа и пышная грудь. А эта — прямо созданная соблазнять. Не дай бог князь Жуй в неё влюбится.
— Госпожа права, к счастью, вы предусмотрели заранее.
У Миньюэ впилась ногтями в ладонь:
— Подождём до завтра. После этого эта пустышка уже не сможет соблазнять мужчин.
Тем временем «пустышка» Мо Цзюй, вернувшись во двор, уже съела все пирожные и с наслаждением облизывала пальцы. Поглаживая полупустой живот, она загадочно улыбнулась.
За ней следом, не отставая ни на шаг, шла круглолицая служанка с двумя пучками волос. Та с завистью смотрела, как пирожные исчезают один за другим, и всё это время глотала слюну.
— Тебе нельзя есть эти пирожные, милая.
Служанка энергично замотала головой:
— Пусть госпожа ест, Байчунь не голодна.
Во внутреннем дворе все слуги живут по принципу: если госпожа в чести — и слуги сыты, а если госпожа в немилости — все голодают.
В те времена большинство ели дважды в день, и сейчас в доме князя Жуй еды не было. Не будет и в ближайшие часы — значит, сегодня им обеим придётся голодать.
— Молодец, — Мо Цзюй щипнула пухлую щёчку Байчунь, чувствуя плотную, упругую кожу, и поняла: перед ней настоящий обжора. — Позже твоя госпожа приготовит тебе что-нибудь вкусненькое.
— Я не голодна, я попью воды и лягу спать.
Мо Цзюй улыбнулась:
— Вот и умница.
В конце концов, у неё есть официальные обязанности. Если даже не получится насытиться, в чём тогда смысл жизни? Она должна не только сама есть досыта, но и обеспечить сытую жизнь своим людям.
Ночью дворец князя Жуй для неё стал пустым местом. Она без труда нашла кухню — огромную, с изобилием продуктов на любой вкус.
Взяв понемногу от всего, так, чтобы никто не заметил пропажи, она сложила всё в глиняный горшок и поставила вариться. Аромат мяса и овощей, смешиваясь, наполнял воздух, и из горшка доносилось приятное «буль-буль».
Она вдыхала запах и ждала.
Эта картина напомнила ей гору Чжэгу: она и старик сидели у маленькой печки, грелись и варили еду. Тепло и аромат отгоняли горный холод. Сейчас это воспоминание вызывало особую тоску.
Неужели старик скучал по ней за эти три года?
Внезапно волосы на затылке встали дыбом. Она тяжко вздохнула и заплакала.
— …Говорят, в богатых домах хорошо — мясо каждый день… А мне не повезло: с детства бедность, то еда есть, то нет. Семья продала меня в бордель, лишь бы выжить. Думала, вся жизнь пройдёт в объятиях чужих мужчин… Но вот повезло — благородный человек забрал меня в дом князя Жуй. Теперь моя плоть принадлежит только князю, и мне не придётся бояться старости и забвения… А тут и вовсе нет еды! Даже поесть не дают…
Ведь она — тайный страж из внешнего круга, не из личной гвардии князя Жуй. Он, конечно, хочет приблизить её к себе, но наверняка проверяет — пошлёт людей выведать, кто она такая.
В темноте притаился мастер своего дела — дыхание едва уловимо, но она, обладая сверхчувственным восприятием, сразу это почувствовала.
— Старший Вань говорил: «Тело и кожа — дар родителей». Но раз я в доме князя Жуй, я уже не принадлежу себе, а ему. Я не могу голодать — откуда силы служить князю?
— Я не должна удариться, не должна споткнуться, не должна повредить тело. Я должна сохранить его в наилучшем виде для князя Жуй. Старший Вань сказал, что я красива — князю обязательно понравится моя внешность.
В темноте дыхание слегка дрогнуло, как будто листок шелестнул на ветру, но тут же выровнялось.
— …Ууу… Когда же я наконец увижу князя Жуй? Больше не хочу голодать…
Пусть этот коллега передаст каждое её слово князю Жуй дословно — пусть услышит, каково его подчинённой.
Хочешь, чтобы лошадь бегала — сначала накорми её.
Ведь он всё-таки князь Жуй! Неужели допустит, чтобы его люди голодали? Она знает: кто плачет — тот получает сладкое. Надо вовремя проявлять верность, просить награды и повышения.
Поплакав полчаса, она почувствовала, что опасное присутствие исчезло. Вытирая слёзы, она подняла голову и принялась помешивать содержимое горшка.
Время варки как раз вышло — можно есть.
Съев половину, оставив другую, она тщательно убрала все следы и тихо ушла. Разбудив Байчунь, которая спала, пуская слюни, она, как и ожидала, увидела длинную нитку слюны на подбородке.
— Госпожа, это… это для меня?
— Да, ешь скорее.
— Мне приснилось, будто я ем курицу… — Байчунь вытерла уголок рта рукавом, слегка смутившись. — А вы, госпожа, поели?
Мо Цзюй улыбнулась:
— Я уже наелась. Ешь спокойно, я выйду прогуляться.
На самом деле «прогулка» вела в Павильон Миньюэ. Бесшумно проникнув в спальню, она убедилась, что У Миньюэ и её служанка крепко спят.
Если гостиная выглядела как подделка под изысканность, то спальня выдавала выскочку: в шкатулке для драгоценностей верхний ярус был усыпан жемчугом и нефритом, а нижний — сплошь золотом.
— Как можно спокойно спать, отравив человека? Где справедливость?
Она достала из-за пазухи короткую толстую палочку благовоний, зажгла и поставила у кровати У Миньюэ. Затем не спешила уходить, а устроилась за столом, подперев щёку ладонью.
Аромат благовоний был едва уловим, но дымок уже окутывал спящую.
Она глубоко вдохнула и с наслаждением прошептала:
— Вот он, родной запах, проверенный рецепт… Настоящая классика для интриг во внутреннем дворе.
Через полчаса благовоние почти выгорело. Она тщательно убрала все следы, затем встала у кровати и, склонившись над спящей У Миньюэ, мягко улыбнулась:
— Госпожа, пусть вам приснится прекрасный сон.
Благовония окружили У Миньюэ, проникая в ноздри с каждым вдохом, распространяясь по жилам и проникая в кожу.
Ей приснился кошмар: будто тысячи муравьёв грызут её кожу.
— А-а-а!
— Госпожа, что случилось? — служанка ворвалась в комнату.
Она судорожно чесалась:
— Муравьи! Столько муравьёв! Они кусают меня!
— Никаких муравьёв нет! Вы просто кошмар видели.
Но ощущение укусов становилось всё сильнее — от головы до кончиков пальцев, даже на коже головы. Это не сон! У Миньюэ снова закричала и приказала принести зеркало.
В зеркале лицо было целым. Она облегчённо выдохнула.
Но зуд и боль заставляли её чесать всё, что было открыто. Внезапно на коже появилась царапина с кровью. Пронзительный визг разорвал ночную тишину.
Весь Павильон Миньюэ не спал до утра. Меняли одного лекаря за другим.
Никто не мог понять причину — все твердили одно: «что-то нечистое». У Миньюэ корчилась от зуда и боли, не переставая кричать.
Наконец один лекарь предложил решение: холодные компрессы. Способ помогал, но требовал, чтобы тело постоянно находилось в холодной воде. С телом — ещё ладно, но с лицом — проблема.
Когда Мо Цзюй снова увидела У Миньюэ, та сидела в окружении слуг, вокруг стояли ледяные тазы. Слуги по очереди прикладывали к её лицу мокрые, охлаждённые платки.
— Ты… ты… почему с тобой ничего не случилось?
— Госпожа, я… я не понимаю… Что со мной должно было случиться?
Её лицо было белоснежным с румянцем, кожа — гладкой и сияющей, глаза — чистыми и влажными, словно драгоценный нефрит. Совсем не похоже на отравленную.
А та, что приняла противоядие, корчилась в муках, будто её грызут тысячи насекомых.
У Миньюэ мгновенно всё поняла: яд был не в пирожных, а в самом противоядии. Она скрипнула зубами от ярости.
— Подлая тварь! Посмела меня подставить!
Кто именно — Мо Цзюй не гадала. Среди «пяти красавиц» найдётся такая.
Сердце — самый коварный маленький демон. Оно меняется тысячу раз и невозможно угадать. У Миньюэ ненавидела того, кто дал яд, но ещё больше — ту, чьё лицо сейчас маячило перед глазами.
— Наверное, ты ещё не завтракала. Слышала, ты любишь пирожные. Вот, возьми и ешь.
http://bllate.org/book/7830/729097
Готово:
