Тучи бурлили и сгущались, словно предвещая дождь.
Линь Мяо подняла глаза к небу, ничего не сказала и зашагала дальше.
Стена разделяла два мира: с одной стороны красовалась надпись «процветание и рост», а с другой — огромный кроваво-красный иероглиф «бедность».
За стеной располагался лабиринт узких переулков, где десятки двухэтажных старых домов теснились друг к другу безо всякого порядка. Из-за этого вся сеть переулков казалась запутанной: на первый взгляд проходной путь мог оказаться тупиком, и многие «чужаки», впервые попавшие сюда, легко терялись в этом лабиринте.
Дома и вправду были старыми. Многие стены не были оштукатурены белой известью — лишь голый бетон с видимыми порами, весь в ямках и буграх, будто вырезанный временем. Пройдя немного дальше, Линь Мяо увидела огромную красную надпись «СНОС» — от этого даже оконные рамы и деревянные двери приобрели оттенок трагизма.
Всё вокруг выглядело мёртвым.
С самого входа она остро почувствовала нечто неладное — это ощущение было трудно описать, но тишина в переулках внушала ей не то, что жители спят, а скорее, что в домах вообще никого нет. Внезапно её охватило сильное предчувствие: догадка Се Чаньханя, возможно, была верной.
Но какое же значение имеет форма Семизвёздного светильника?
Ведь он явно не складывается в какой-либо ритуальный узор. Или, может, это и не ритуал вовсе?
Линь Мяо продолжила идти.
Грохот…
Снова громыхнуло.
На этот раз звук был ближе — казалось, можно было услышать, как грозовые тучи нетерпеливо шевелятся в небе.
— Похоже, скоро пойдёт дождь. Давай поторопимся, Се… — Линь Мяо обернулась и замерла. За её спиной никого не было.
— Се Чаньхань? Где ты…
Линь Мяо нахмурилась и собралась вернуться, чтобы поискать его, но в этот момент что-то резко дёрнуло её за ногу. Центр тяжести сместился, и она потеряла равновесие, рухнув вперёд. Она даже не успела среагировать — лоб ударился о что-то твёрдое, а предплечье процарапалось о грубую поверхность. Боль пронзила её, и она скривилась.
Плохо.
Сердце Линь Мяо сжалось. Левой рукой она уперлась в землю, чтобы восстановить равновесие, и подняла правую руку. Как и ожидалось, на внешней стороне предплечья остались царапины от песка и гравия. Кожа была содрана — раны короткие и мелкие, большинство даже не кровоточили, но одна оказалась глубже и уже сочилась алыми каплями.
Такая мелочь, с которой любой человек с нормальной свёртываемостью крови справился бы за несколько минут — рана бы подсохла и затянулась, максимум требовалось бы продезинфицировать. Однако лицо Линь Мяо побледнело, будто случилось нечто ужасающее.
Она прижала рану левой ладонью и медленно поднялась на ноги.
Спокойствие, Линь Мяо, держи себя в руках.
Теперь тебе нужны… талисманы… да, талисманы. Где же она оставила запасные чистые талисманы?
Ах да! Линь Мяо вдруг вспомнила: лишние талисманы она отдала Се Чаньханю, а его сейчас нет рядом.
Живой человек не может просто исчезнуть в воздухе. Значит, она, сама того не замечая, уже попала в ловушку.
Грохот…
Хи-хи…
Громыхание…
Хи-хи-хи…
— Кто здесь?! — пронзительный смех, переплетённый с раскатами грома, заставил Линь Мяо резко обернуться. — Кто это?!
Никто не ответил. В переулке эхом разносилось лишь её собственное голос.
Не спуская глаз с окрестностей, Линь Мяо начала медленно отступать по тому пути, по которому пришла:
— Не знаю, кто ты, но если пришёл за родом Линь, то явно ошибся адресом. Во мне нет никакого веса в семье. Если тебе нужно…
— Хи-хи… — снова раздался странный смех, на этот раз чётче. — Ты ведь в панике, правда? Ведь поранилась.
Линь Мяо промолчала.
— Тебе вообще интересно жить? Без свободы, без смелости выйти из дома, даже на улице приходится обклеивать себя талисманами. На твоём месте я бы просто врезалась головой в стену. В этом мире лишь жалкие насекомые ползают, цепляясь за жизнь. Ты выглядишь так жалко…
Её действительно задели за живое. Сейчас в её сердце действительно бушевало сильное, зловещее предчувствие.
Холодок пробежал по спине до самого затылка. Возможно, все её догадки за этот день были ошибочны. Противник, похоже, вовсе не за родом Линь охотился, а…
— Ну же, скажи что-нибудь! Или… ты уже онемела от страха? Да, наверное, такой трус, как ты, сейчас уже готов обмочиться от ужаса. А мой голос тебе нравится? Не кажется ли он тебе… знакомым?
Линь Мяо широко раскрыла глаза.
Этот голос был одновременно игривым и зловещим — сочетание девичьей невинности и злобы призрака. Но это был её собственный голос!
Можно ли представить, что однажды кто-то заговорит рядом с тобой твоим же голосом, но с совершенно иной интонацией, и ты при этом не увидишь его? Это ли не ужас?
Но сейчас Линь Мяо испытывала ещё больший ужас: вокруг не было и следа злобы!
Обычный человек ощущает злобу в местах с сильной концентрацией духовной нечистоты, не говоря уже о представителе Сюаньмэнь, как она. Однако сейчас она ничего не чувствовала — ни людей, ни духов.
Пространство за стеной будто превратилось в мёртвую зону. Линь Мяо вдруг осознала, что даже звуков уличных торговцев с завтраками снаружи больше не слышно.
Неужели это барьер?
Она опустила веки, скрывая мелькнувшую в глазах ярость. Барьер перед ней? Да это же смешно!
Собравшись с духом, она нарочито беззаботно произнесла:
— Кто здесь трус? Ты, что ли? Прячешься, не смеешь показаться, а ещё смеёшься над другими? Да уж, весело, ничего не скажешь.
— Ты что, не трус? — голос вдруг стал резким. — Кто весь день сидит в своей «черепаховой скорлупе», не высовывая носа наружу? Кто обладает таким редким талантом, но боится даже тренировать силу? Если ты не трус, почему бы не сорвать все эти талисманы и не почувствовать истинную энергию мира?
— Талисманы мои, я сама их рисую. Хочу — наклею, хочу — сниму. Какое тебе до этого дело? Не твоё собачье дело! — Линь Мяо фыркнула. Если бы не её внезапный бег, можно было бы подумать, что слова противника её совершенно не тронули.
Перед ней мог быть барьер, ритуал или даже иллюзорный лабиринт — всё это должно иметь слабое место. Главное — не поддаться обману и найти ключ.
Спокойствие, Линь Мяо. Сохрани ясность ума — решение найдётся.
— Я просто хочу посмотреть, — голос стал почти ласковым, — насколько же сильна эта «величайшая за тысячу лет обладательница тела Изначальной Инь», воспитанная родом Линь! Зачем тебе прятать свою суть под слоем талисманов? Всё равно стоит пролиться капле крови — и твоя истинная природа выйдет наружу. Ой, кажется, я уже чувствую злобу великого духа. Неужели он идёт за тобой? Жаль только, что сейчас слишком рано, и в этом районе ещё мало людей…
Линь Мяо не отвечала, упорно бегая по этому пространству.
Царапина на её руке уже подсохла, но запах крови уже распространился — его не остановить. В этот момент она мысленно поблагодарила себя за то, что не сняла заранее семь дополнительных талисманов: они хоть немного маскировали её присутствие.
Однако такие талисманы давали огромную нагрузку на тело.
От одного бега грудь будто разрывало, и дышать становилось всё труднее. Она вынуждена была остановиться, опершись руками о колени:
— Ха… ха…
И тут же раздался тот же голос:
— Уже устала? Ну конечно, ведь «печать подавления духов» изначально не предназначена для людей. Что ж, я удивлена, что ты держишься до сих пор… Раз уж так, позволь подарить тебе награду.
Линь Мяо чуть приподняла голову.
Перед ней… что-то появилось.
— Твоя армия голодных духов? — тихо спросила она.
— Ха-ха-ха! Род Линь передаёт искусство повелевать духами, а ты, оказывается, даже не можешь разглядеть, кто перед тобой на самом деле! Внимательно посмотри — это правда голодные духи?
Один глаз распахнулся — медный, огромный, с ярко-красным зрачком. Затем второй, третий… Вскоре всё горизонт заполонили сотни таких глаз, несущихся к Линь Мяо с нечеловеческой скоростью.
Костлявые конечности, огромные головы и вздутые животы?
Нет, что-то не так.
Линь Мяо с трудом собрала в пальцах немного духовной силы, провела ими по вискам, начертив знак, а затем резко провела пальцами по глазам и открыла их вновь.
Теперь монстры предстали перед ней в истинном обличье: их кроваво-красные глаза сидели на чёрных, как смоль, черепах; лица были вытянутыми и узкими, с открытыми пастьми, полными острых зубов; конечности — сильными и подвижными, но тела — худыми и изуродованными, с пятнами разложения на шкуре…
— Что это? — на этот раз Линь Мяо и вправду оцепенела. — Духи псов? Останки псов?.. Сигоу?
Голос, казалось, усмехнулся:
— Ты довольно сообразительна.
Лицо Линь Мяо мгновенно побелело. Голос её задрожал:
— Чьи… чьи Сигоу?
— Как ты думаешь? — на этот раз Линь Мяо отчётливо услышала, как её собственный голос радостно хохочет. — Вот мой подарок тебе. Но не ручаюсь, что их нечистота не повредит другим.
Нечистота от разложившихся духов и злых призраков крайне вредна для людей. Хотя сейчас они находились в отдельном пространстве, Линь Мяо понимала: всё это лишь иллюзия. В реальном мире в этих домах спокойно спали люди — старики и дети, живущие в бедности и простоте. Они и представить не могли, что обычный дневной сон обернётся для них такой бедой.
Более того, если эти Сигоу пройдут сквозь человеческие тела, жертвам, возможно, уже не представится шанс осознать, что с ними случилось.
Картина усеянных трупами улиц на миг промелькнула в сознании Линь Мяо. Сердце её сжалось, и в голове вспыхнула ярость. Она пристально уставилась на мёртвую улицу и закричала:
— Ты сошла с ума?! Здесь же живут люди! Ты хочешь их убить?! И ещё… что с моим младшим братом?! Что ты с ним сделала?!
— Жизнь смертных — не моё дело, — холодно отозвался голос. — Хочешь своего никчёмного братца? Тогда обменяй его на Семизвёздный светильник. Только не уверена, доживёшь ли ты до момента обмена… Они ведь очень хотят тебя съесть!
Страшные псы уже перепрыгнули через старые дома и оказались в нескольких шагах от Линь Мяо. Она уже ощущала их зловонное дыхание.
В шесть часов утра по пекинскому времени среднего возраста «бомж» в майке и шортах вышел из-за ржавой, пыльной железной двери, чтобы выкинуть мусор. Он громко чихнул.
Вдалеке снова прогремел гром.
— Странно, отчего так холодно? — буркнул мужчина, потирая нос и глядя на небо, где клубились тучи. — Неужели дождь будет?
У его ног сидели два уродливых «пса». Их глаза горели багровым, а из пасти капала вонючая слюна, постепенно образуя тёмно-коричневую лужу.
Ничего этого мужчина, разумеется, не видел и не чувствовал. Он зашёл обратно, накинул куртку и, взяв пакет с мусором, направился к лестнице.
Его ноги и голени в шлёпанцах беспрепятственно прошли сквозь невидимых монстров. Лицо его мгновенно стало зеленоватым, но он этого не заметил и, покачиваясь, ушёл прочь.
Через некоторое время из тени в конце коридора выползла странная тень — с огромной головой и туловищем, а конечности были тонкими, как спички. Она неуклюже подошла к старой железной двери соседней квартиры и прилипла к ней, превратившись в плоский «блин», который, как вода, просочился внутрь через щель.
Всё произошло бесшумно. Возможно, жильцы ещё спали.
После этого по пустому коридору пронёсся холодный ветер, и в углу начала образовываться несезонная иней, медленно расползаясь по шероховатой бетонной стене.
В том же районе, но в невидимом пространстве, стая Сигоу уже почти настигла Линь Мяо. Однако она будто переживала какую-то ужасную боль и не реагировала, лишь тяжело дышала, опираясь на колени.
Холодный пот стекал по её виску.
— Ну что, не бежишь без оглядки? Они ведь не станут щадить такую красавицу, как ты, — издевательски насмехался голос.
Грохот…
http://bllate.org/book/7824/728675
Готово:
