Он, пожалуй, наконец понял: девушка Линь Мяо, хоть и выглядела хрупкой, на деле оказалась упрямой и не из тех, кого легко переубедить.
Когда они спустились вниз, между ними вновь возник спор — на сей раз о том, куда идти проверять в первую очередь.
Из-за особенностей расположения массивов подозрительные места, не лежащие на одной линии, находились очень далеко друг от друга.
Се Чаньхань считал, что раз они уже ближе к переулку Цзиньша, логичнее сначала заглянуть туда, убедиться, что всё в порядке, и лишь потом отправляться в другое место. Линь Мяо же возражала: раз этот вариант уже почти исключён, им следует в первую очередь проверить другие потенциально опасные точки, а в Цзиньша — оставить напоследок, ведь там с вероятностью девяносто процентов всё безопасно.
Се Чаньхань полагал, что и Линь Янь, и жители переулка Цзиньша — люди, и безопасность обеих сторон одинаково важна, без каких-либо приоритетов. Следовательно, разумнее идти туда, куда удобнее. Однако Линь Мяо парировала, что раз в Цзиньша почти наверняка безопасно, ради спасения людей в действительно возможных очагах угрозы им нужно срочно исключать опасные места одно за другим.
Едва он внутренне вздохнул, отметив её упрямство, как тут же снова столкнулся с этим же барьером. Се Чаньханю стало тяжело на душе. Всё-таки они уже целый день в пути, оба порядком устали. Он потерёл виски, пытаясь подобрать убедительные слова.
— Или… разделимся, — предложила Линь Мяо. — Раз не можем договориться. Ты иди в переулок Цзиньша, я — на восток, на улицу Шанлиньлу. Встретимся посредине, у Часовой башни.
— Линь Мяо… — вздохнул Се Чаньхань и положил руку ей на плечо.
Под ладонью он ощутил, что у неё почти нет мяса на костях — плечо было острым, как камень.
— Ты хоть раз участвовала в семейных делах? Официально выходила на охоту за злыми духами?
— В детстве… бывало, сопровождала отца, — растерянно ответила Линь Мяо.
— А он хоть раз отпускал тебя далеко от себя?
Линь Мяо промолчала.
— У тебя есть телефон?
Она покачала головой.
— Умеешь передавать мысли на расстоянии?
Пауза. Снова отрицательный кивок.
— Тогда как я могу… — протянул Се Чаньхань, слегка надавил ладонью на её плечо и тут же применил технику «Сокращение земли до шага». Линь Мяо моргнула — и перед её глазами всё изменилось.
Он закончил начатую фразу:
— …разрешить тебе действовать в одиночку? Один мой старший наставник как-то сказал: если двое отправляются на дело по изгнанию злых духов и защите праведных, ни в коем случае нельзя разделяться — это чревато бедой. Вон и твой отец ведь никогда не отпускал тебя далеко от себя?
Линь Мяо: «…»
Этот человек… спорить не стал — просто похитил её! Теперь они уже стояли в переулке Цзиньша!
— Как ты вообще… — Линь Мяо лишилась дара речи. — Да ведь отец как-то раз позволял! В третьей школе появился привязанный к месту дух — девочка, повесившаяся после несправедливого обвинения. Тогда он велел мне оставаться внизу, а сам пошёл наверх один…
— Но мне довелось столкнуться с подобным, — голос Се Чаньханя вдруг стал тяжёлым. — Если не ошибаюсь, это было ещё в эпоху Республики. Тоже школа. Девочка повесилась в уборной… в туалете. Мы с друзьями из других сект взяли тот заказ. Один товарищ решил, что раз мы оба достаточно сильны, а дух только что умерший, с ним легко справимся, и предложил разделиться, чтобы быстрее всё проверить…
— И что случилось?
— Что? Справились. Но он погиб. А я полмесяца лежал дома, еле живой. Потом, как раз в день Открытия Врат Преисподней, в середине седьмого месяца, он явился ко мне — получил какую-то должность в преисподней и пришёл попрощаться. Сказал, что нас обоих обманули: ещё при жизни та девочка заключила сделку с могущественным злым духом и сразу после смерти получила десятки лет его культивации. Плюс её характер был крайне упрямым, а злоба при смерти достигла предела — так что её сила была несравнима с обычным новым духом. С тех пор я больше никогда не позволяю напарнику отделяться от меня… — Се Чаньхань сделал паузу и поклонился Линь Мяо. — Прошу прощения за грубость, госпожа Линь.
Что ей оставалось делать после таких слов?
Линь Мяо почувствовала тяжесть в груди, но не могла точно определить, что это — обида, раздражение или что-то ещё. Ей просто не хотелось больше разговаривать с ним.
Однако вскоре она насторожилась.
— Постой… Эпоха Республики? — Линь Мяо остановилась и подозрительно посмотрела на Се Чаньханя. — Ты… человек или призрак?
Се Чаньхань выглядел ещё более озадаченным. Он подошёл к фонарю:
— Все три души и семь аспектов при мне. Я, конечно, человек. Да и тень у меня есть.
Все три души и семь аспектов при мне…
Линь Мяо вдруг вспомнила нечто и почувствовала горькую иронию. Усмехнувшись, она сказала:
— Ты прав. Ты человек. Просто… не ожидала, что в школе Цинцзин до сих пор водятся такие мастера.
Достигнув определённого уровня культивации, можно продлить жизнь. Линь Мяо и представить не могла, что в наши дни ещё встречаются живые великие мастера.
Она думала, что все настоящие мастера улетели в Высшие Сферы сотни лет назад, а в мире остались лишь жалкие остатки.
— Примите моё уважение, — сказала она, слегка склонив голову.
Се Чаньхань не знал, что сказать на её внезапную отстранённость:
— Школа Цинцзин дошла до наших дней лишь в лице меня и старшего наставника. Так что уж точно не «мастера поколениями». Да и я не мастер — просто особые обстоятельства. А вот старший наставник… он настоящий великий мастер. Даже я не знаю, на каком он сейчас уровне. Вам… не нужно так официально со мной обращаться.
Линь Мяо опустила голову. Длинные пряди волос упали с висков и закрыли половину лица, так что выражение её глаз было не разглядеть.
После целого дня в пути её аккуратная коса почти расплелась, и теперь она выглядела совершенно измождённой.
Се Чаньханю стало тревожно. Он назвал её по имени:
— Госпожа Линь…
— А? — Линь Мяо поправила волосы и сделала шаг вперёд. — Ничего. Пойдём дальше проверять. Раз уж пришли, времени мало — надо спешить… Это же девятый корпус в Цзиньша?
В её тоне…
Се Чаньханю стало не по себе, хотя он и не мог понять причину. Он просто последовал за ней.
Компас Се Чаньханя так и не обнаружил ничего подозрительного в девятом корпусе. Затем они отправились на улицу Шанлиньлу — ещё одно место, вызывавшее подозрения. Если предположить замкнутую структуру, то убийство здесь могло бы стать центром симметричного расходящегося массива.
Хотя Линь Мяо и не понимала, зачем вообще нужен такой массив.
— На самом деле эта версия ещё менее вероятна, чем предыдущая, — сказала она, когда было уже почти четыре часа ночи. Лицо её побледнело ещё сильнее, и она тяжело дышала от усталости. — Сначала я думала, что именно там… А теперь всё больше склоняюсь к тому, что версия с ранением — правда. Возможно, нападавший просто бьёт наугад, без смысла…
— Пока будем проверять по этой версии, — ответил Се Чаньхань. — К тому же у нас ещё одно место осталось.
Он имел в виду Часовую башню — точку, которая на карте вместе с другими могла составить «Семизвёздный светильник».
— Не думаю, что это может быть Часовая башня, — возразила Линь Мяо. — Там невозможно построить массив. Да и какой смысл в лампе, которая не зажигается?
— Ты уверена, что она действительно не зажигается? — спросил Се Чаньхань.
— Что ты имеешь в виду? Не веришь мне? — обиделась Линь Мяо.
— Нет, просто… — Се Чаньхань задумался. — Предмет, который в устах даже членов рода Линь и других сект Сюаньмэнь описывают как артефакт… неужели это просто вымысел?
— В вашей школе Цинцзин были мастера, достигшие Высших Сфер? — неожиданно спросила Линь Мяо.
— Говорят, были. А что?
— Вот и объясняется твоя вера в артефакты… — Линь Мяо задумалась. — Родословная рода Линь была переписана заново после переселения в эпоху Сун. С тех пор у нас не только бессмертных не было, но и тех, кто освоил хотя бы половину искусства повелевать духами, — единицы. Само это искусство изящно, но делает ставку на внешние силы, а не на внутреннюю культивацию. Поэтому я думаю… у нас точно не было бессмертных. А если даже бессмертных не было, откуда взяться артефакту в нашем роду?
Пока они говорили, уже подошли к нужному подъезду. Се Чаньхань, как обычно, достал компас. Две стрелки медленно завращались по его команде.
— К тому же, — продолжала Линь Мяо, — фитиль в «Семизвёздном светильнике» вообще не проводит тепло. Я проверяла: если налить в него масло и вставить хлопковый фитиль, он горит. Значит, это просто бесполезный декоративный предмет.
Линь Мяо уже не могла стоять, и села на ступеньки, наблюдая, как Се Чаньхань работает.
Стрелки компаса всё кружили и кружили, но так и не остановились.
— Ты уверен, что он не сломан? — не выдержала она.
— Нет, — покачал головой Се Чаньхань. — Так и должно быть. В мире не так уж много мест с сильной злобой — иначе всё давно бы рухнуло в хаос. Этот компас служит мне много лет, и в пределах небольшой области он никогда не ошибался.
Линь Мяо устало закрыла глаза и прислонилась к перилам лестницы:
— Похоже, снова зря потратили время.
Се Чаньхань добродушно улыбнулся:
— Так уж устроено расследование. Но духи из Преисподней не могут вмешиваться в дела людей — это даёт нам шанс накопить заслуги.
— В нашем роду не идут путём достижения Высших Сфер, — сказала Линь Мяо, не открывая глаз. — Какая польза от заслуг?
— Тогда почему ты вообще согласилась помогать мне в этом деле?
— …Слово дано, — Линь Мяо открыла глаза и посмотрела ему прямо в лицо. — Род Линь дал клятву защищать жителей Северного Города. Так что…
Он стоял, она сидела. Он смотрел сверху вниз, она — снизу вверх. Се Чаньханю показалось, что в её взгляде — обида, упрямство и даже лёгкое раздражение.
Как будто хочет сказать: «Не бей ниже пояса».
Он невольно усмехнулся и с деланным серьёзом кивнул:
— А, чувство долга. Понятно. Тогда продолжим?
Линь Мяо с болью закрыла глаза и чуть не вздохнула.
Се Чаньхань, похоже, был из тех, кто «заботится обо всём человечестве». Даже когда подозрение с одной точки снято, и вся линия уже не складывается, он всё равно настаивал на проверке оставшихся двух мест.
Когда они наконец добрались до Часовой башни, небо уже начало светлеть. Линь Мяо с трудом держала глаза открытыми.
Часовая башня — шести-семиэтажное старинное здание, названное по огромному колоколу на вершине. Это популярная туристическая достопримечательность, всегда полная людей.
Чтобы сохранить архитектурный стиль башни, соседние улицы и здания тоже построили в имитации древности, создавая эффект настоящего исторического спектакля.
Линь Мяо была на пределе. Она закрыла глаза и одной рукой держалась за рукав Се Чаньханя, следуя за ним.
В свете рассвета Се Чаньхань наконец разглядел её мертвенно-бледное лицо и хрупкое телосложение — она выглядела более шаткой, чем старое здание, стоящее под снос. Он понизил голос:
— После проверки здесь иди домой и поспи немного.
Линь Мяо покачала головой и с трудом приподняла веки:
— Нельзя. Линь Янь ещё не…
— Ты сама упадёшь раньше, чем найдёшь его, — мягко возразил Се Чаньхань. — Госпожа Линь, я понимаю, что ты не хочешь мне ничего рассказывать, но твой вид… слишком плох. Не надо упрямиться.
— …Спасибо, но со мной всё в порядке, — сказала Линь Мяо после паузы. — Подожди… до шести часов. Сегодня ночью я наклеила семь талисманов — как только их сниму, станет легче.
Се Чаньхань: «…»
Это ведь прямое признание, что талисманы вредят её здоровью! Как же она…
Он открыл рот, но так и не произнёс того, что хотел. Ведь, по сути, они знакомы всего несколько дней.
Их цель находилась за магазинами на пешеходной улице — за белой стеной, окружавшей старый жилой квартал. Эти дома стояли уже десятки лет. Цены на недвижимость в туристическом районе взлетели, но «гвозди» уперлись и не хотели съезжать, пока не получат достойную компенсацию. Чтобы не портить облик района, власти просто обнесли старые дома белой стеной и нарисовали на ней лозунги вроде «Будь вежлив и культурен».
К этому времени уже открылись несколько завтраков. Продавцы, увидев прохожих, радушно зазывали их перекусить.
Се Чаньхань сам не голоден, но переживал за Линь Мяо — вдруг не выдержит. Он потянул её за рукав и купил что-нибудь поесть, а затем через узкий переулок нашёл неприметный вход во двор.
Гррр-р-р…
Едва они переступили порог огороженной территории, вдалеке прогремел глухой раскат грома.
http://bllate.org/book/7824/728674
Готово:
