Говорят, до того как его подобрал наставник, Гэ Цинси был настоящим нищим и так насмерть перепугался бедностью, что даже после того, как жизнь наладилась, страх нищеты так и не покинул его. Поэтому, несмотря на то что ни он сам, ни Се Чаньхань не имели постоянного дохода, он всё равно выбрал для них двухкомнатную квартиру с дорогим евроремонтом — явную роскошь для их положения, — да ещё и предъявлял завышенные требования к еде.
Се Чаньхань давно привык к его расточительству. Вернувшись домой, он лишь кивнул в знак приветствия и направился в ванную.
Гэ Цинси поставил игру на паузу и протянул, растягивая слова:
— Ты… вернулся?
— Ага.
— Слушай, у тебя в голосе такая усталость… Что, дело сложное?
Гэ Цинси насторожился, сел прямо и, наконец удостоив своего несчастного племянника-ученика хоть одним взглядом, вдруг аж подскочил:
— Эй! Да что у тебя со спиной?!
— Напали. Я был невнимателен.
Се Чаньхань немного подумал и подошёл ближе к дяде:
— Дядя, посмотри, на что похожи эти царапины?
— Дай гляну… Не то чтобы я тебя ругаю, но как ты умудрился провести всю ночь на задании и даже не понять, с кем столкнулся? Стыдно же!
Всё слишком ясно. Именно из-за этой чрезмерной ясности и возникает путаница: одна зацепка ведёт к одному выводу, другая — к противоположному.
Се Чаньхань не стал оправдываться:
— Посоветуйте, пожалуйста.
— Эти раны…
Гэ Цинси отложил в сторону свой драгоценный геймпад и начал вертеть Се Чаньханя, оттягивая порванную ткань, а то и вовсе тыкая пальцами в вывернутую плоть, из-за чего уже подсохшие корочки снова потекли кровью.
— Похоже на царапины длинными ногтями. А у кого обычно длинные ногти? У женских призраков… Может, это мстительница, умершая из-за любви? Но тогда какова её логика убийства? Странно, очень странно…
Злые духи обычно не отпускают то, что их мучило при жизни. Например, женщина, погибшая из-за любви и превратившаяся в злого призрака, часто мстит случайным мужчинам-«кобелям» и их любовницам. Призраки младенцев, убитых из-за аборта, нападают на беременных женщин.
Гэ Цинси приблизился и принюхался к ране, но тут же отмёл свою гипотезу:
— Нет-нет, запаха злобы не чувствуется. Похоже, это не мстительный призрак.
— Я тоже так думаю. Такой призрак обладает большой силой, ему незачем нападать и сразу убегать.
Теперь, дома, на лице Се Чаньханя, обычно безупречно спокойном, наконец проступила явная усталость. Он потерёл переносицу:
— Сегодня ночью вырезали целую семью — четверых. Один из них был ребёнком лет шести-семи. Я опоздал. Когда прибыл, тварь как раз убегала после убийства.
— Поймал?
— Нет. Похоже, у неё были сообщники. Один из них напал на меня со спины. Силы у него было немного, но я на минуту потерял сознание — возможно, применил какое-то заклинание.
Се Чаньхань тяжело вздохнул:
— Жаль этих четырёх жизней.
Не поймал, не спас — сегодняшняя ночь для Се Чаньханя выдалась полным провалом. Гэ Цинси с досадой стукнул его по лбу:
— Да что ты вообще умеешь?! Иди, садись в ванну и не вылезай до рассвета!
— …Хорошо.
К слову, именно из-за этой ванны Гэ Цинси и согласился переплатить за квартиру: хоть и небольшая, но с просторной ванной.
Се Чаньхань немного времени потратил на наполнение ванны, затем снял всю одежду и вошёл в воду, полностью погрузившись.
Прошла минута. Две.
Час. Два.
Он так и не показался на поверхности.
Ночь — покров для зла, но также и маска для некоторых… нечистых тварей, скрывающих своё уродство.
Город усеян высотками, будто люди соревнуются в росте, а небоскрёбы — символ успеха и богатства. С высоты птичьего полёта города с более высоким «средним уровнем» кажутся процветающими, ведь под ними трудятся люди, создающие богатство.
Каждый стремится жить ярко, наслаждаться блеском и удовольствиями, и почти никто не замечает узких тёмных переулков между этими высотками — мест, куда даже днём не проникает солнце.
Ночью такие уголки заполняет густой, чёрный, почти непроглядный туман. Лишь изредка фары проезжающей машины на миг освещают эту непроглядную мглу, в которой что-то медленно колышется, будто внутри скрывается ревущее чудовище.
А может, оно там и правда есть.
В тумане мелькают два глаза размером с медные колокольчики, расставленные на пять-шесть сантиметров. Кожа вокруг сливается с тьмой, зрачков не видно — только белки, покрытые древовидной сетью кровеносных сосудов, будто вот-вот лопнут от переполнения.
В этот момент с противоположной стороны улицы неторопливо идёт человек в чёрном плаще. Лицо скрыто поднятым воротником и полями шляпы, руки в карманах — пол невозможно определить. Он спокойно переходит дорогу и направляется в забытый всеми переулок.
Чёрный туман слегка расходится, и в нём проступает чудовищная фигура: голова размером с фитбол, расположенная на уровне пояса взрослого человека, соединена с телом тонкой, как нитка, шеей. Тело худое до костей, кожа — невообразимого цвета, а живот при этом огромен, создавая жуткое несоответствие форм.
Вскоре за его спиной в тумане появляются ещё одни глаза. Потом вторые. Третьи…
Человек в чёрном, похоже, ничуть не удивлён. Он вынимает руку из кармана и кладёт её на гигантскую голову чудовища. В ответ все монстры раскрывают пасти — так широко, что уголки ртов почти достигают ушей, а рты становятся достаточно большими, чтобы проглотить человеческую голову целиком…
Чёрный туман становится всё плотнее.
Ночь постепенно сгущается, а затем медленно рассеивается.
Утренняя роса тяжёлая. Влажный воздух проникает через приоткрытое окно на балконе, и Линь Мяо открывает глаза.
В отличие от гостиной, её спальня лишена всякой девичьей прелести: длинный шкаф, обычная кровать и низенькая тумба напротив изголовья. На тумбе стоит курильница, в которой догорела ночная благовонная палочка, оставив лишь красный обугленный кончик.
На стене за тумбой висит чёрно-белый портрет в тёмной деревянной раме — молодой человек с правильными чертами лица и спокойным взглядом. Благовония как раз и предназначены ему.
Линь Мяо встала с постели, даже не взглянув на портрет, и, как обычно, открыла шкаф, вынула три благовонные палочки, зажгла их и воткнула в курильницу. Затем отправилась в туалет умываться.
Туалет крошечный — едва помещается один человек. Умывшись, она пошла будить Линь Яо.
Кровать Линь Мяо — обычная доска с тонким хлопковым матрасом, но размеры у неё нестандартные: почти два метра в ширину, наверное, сделана на заказ. Линь Яо спит с распущенными волосами, обнявшись со своей кошкой Джорджем, и они оба свернулись в одинаковые комочки.
Выглядит мило, но занимает почти всю кровать.
Линь Мяо сначала похлопала её по щеке. Не проснулась. Потом подтолкнула — всё равно безрезультатно. Тогда она молча выпрямилась и некоторое время смотрела на спящую сестру.
Как же её разбудить?
Линь Мяо задумалась, затем подошла к шкафу, открыла одну из дверок и вынула стопку жёлтых талисманов и прозрачную кисть, похожую на стеклянную. Не макая её ни во что, она уверенно провела по талисману — и на бумаге возникла светящаяся, переливающаяся линия, постепенно складываясь в сложный, таинственный узор.
Закончив первый талисман, она метнула его — тот прилип к изголовью. Второй — к правой стене. Третий завис в воздухе… Она быстро начертила семь талисманов и, сложив ладони, произнесла заклинание.
Мгновенно вокруг кровати поднялся ветер, посыпался снег, и на изголовье зацвели ледяные узоры.
— Сс-с-с! Блин, блин, блин, блин! Сестра! Да что ты творишь?! — завопила Линь Яо, подскакивая с постели.
Джордж тоже «мявкнул» и, сделав пару прыжков, юркнул на балкон.
Линь Мяо сложила ладони — и метель тут же исчезла. Семь талисманов тихо опустились на пол.
— Будить тебя.
— Чтобы разбудить, нужно рисовать семь талисманов?! — взвилась Линь Яо. — Да уж, знатно ты меня невзлюбила!
Она всё ещё дрожала, но одеяло теперь было пропитано холодом, поэтому, как и Джордж, она засеменила на балкон, чтобы погреться в лучах утреннего солнца.
— Для меня нет разницы — один талисман или семь, — спокойно сказала Линь Мяо. — Вставай. Твоя школа далеко, не опаздывай.
— Такие люди… — Линь Яо, обхватив колени, уставилась на кота. — Ты только посмотри на неё. Знает, что я не умею рисовать талисманы, и ещё гонит в школу. Наверное, она настоящий демон.
Джордж: «Мяу».
— «Вдохновение» — дар от рождения. Даже если ты так скажешь, я не смогу передать тебе его каплю… Но ты можешь превзойти меня в учёбе. Линь Сэнь же готовится к вступительным? Почему бы тебе не последовать его примеру?
Линь Мяо подошла и подтолкнула её:
— Быстро умывайся. Если не выйдешь сейчас, опоздаешь.
— А что с Джорджем? Мне сначала надо отвезти его домой…
— Учись спокойно. Я сама отвезу Джорджа.
Линь Яо замерла, потом резко обернулась:
— Ты собираешься выходить?
— Да.
— Это так странно?
— Я думала…
— Что Линь Лоян запер меня? — покачала головой Линь Мяо. — Не смотри сериалы.
Линь Яо открыла рот, но ничего не сказала.
Линь Мяо похлопала её по плечу:
— Дети не должны лезть не в своё дело. Учись.
Линь Яо понуро поплелась в туалет, но через пару шагов снова обернулась:
— Ты точно отвезёшь Джорджа? Пообещала?
— Да, — Линь Мяо собрала волосы, убирая пряди за уши. — Обещала. Отвезу.
Проводив Линь Яо, Линь Мяо переоделась, снова взяла ту же кисть и жёлтые талисманы и начертила тридцать три талисмана, один за другим приклеив их к телу. Затем из шкафа достала длинную чёрную верёвку с подвеской в виде деревянного миниатюрного меча и надела её на шею так, чтобы подвеска спускалась до груди.
Закончив, она накинула широкий плащ и тщательно застегнула все пуговицы, скрывая и талисманы, и подвеску. Подойдя к балкону, она поманила Джорджа:
— Иди сюда. Нам тоже пора.
Линь Мяо семнадцать лет жила в Северном Городе, но сегодня, выйдя на улицу, она почувствовала, будто родные места стали чужими.
С тех пор… как умер отец и семья Линь распалась, она почти не выходила из дома.
Она даже не знала, не отчислили ли её из-за долгого отсутствия. На самом деле, советы Линь Яо, возможно, были адресованы скорее самой себе: сестра не хотела идти в школу, а Линь Мяо, наоборот, мечтала вернуться. Но, увы, в жизни часто бывает так: хочешь яблоко — получаешь курицу.
Курица, может, и вкусная, но иногда очень хочется именно яблока.
Солнце уже взошло. На нижнем этаже открылся старый рынок: там продают устаревшие сладости, конфеты, жареные семечки и чай. Покупателей всегда немного, но совсем пусто не бывает. Линь Мяо вошла с одного конца рынка и вышла с другого, затем подошла к лотку с блинами и заказала блин с двумя яйцами.
Продавщица — полноватая женщина средних лет — уже много лет торгует на этом месте. Ещё когда Линь Мяо была маленькой школьницей, а её отец жив, она покупала у неё блины, поэтому они давно знакомы.
Пока блин жарился, продавщица завела разговор:
— Миао, у тебя теперь кошка?
Линь Мяо не ответила. Джордж сам «мявкнул».
http://bllate.org/book/7824/728665
Готово:
