Таким образом, происхождение Сюй Юань стало легко установить. Старший брат префекта Сюй, Сюй Шао, более десяти лет назад занимал пост инспектора провинции в государстве Дао — это была высокая должность. Оказалось, что Сюй Шао и есть родной отец Сюй Юань.
Узнав об этом, графиня Лань Цы перестала удивляться, почему Сюй Юань солгала о своём родном городе. Когда та потеряла родителей, ей было слишком мало лет, чтобы что-то запомнить, да и характер у неё такой, что она способна выкинуть что угодно. В подобных обстоятельствах врать о родном городе — пустяк, не стоящий внимания.
— Просто я не ожидала, что она окажется выжившей после трагедии в уезде Фаньчан, — сказала графиня Лань Цы.
Разузнав всё о происхождении Сюй Юань, графиня не стала сразу сообщать об этом Ци Юйтао, а позволила ему сосредоточиться на подготовке к собственной свадьбе. Сейчас Сюй Юань ушла вздремнуть, а у Ци Юйтао не было срочных дел, поэтому графиня и завела с ним разговор.
На самом деле, кроме Ци Юйтао и графини Лань Цы, никто при дворе не знал, что трагедия в уезде Фаньчан не унесла жизни всех жителей — выжило немало людей.
Однако все выжившие покинули Фаньчан до прибытия чиновников, скрывшись под чужими именами и начав новую жизнь в далёких краях, полностью стерев свои прежние личности.
Поэтому, несмотря на большое число выживших, чиновники нашли лишь обугленные тела и пепел, перемешанные в беспорядке, и не смогли определить ни точное число погибших, ни чьи именно останки перед ними.
Так трагедия в уезде Фаньчан была официально признана «полным уничтожением города», и эта версия вошла в летописи.
Услышав упоминание о трагедии в Фаньчане, Ци Юйтао потемнел лицом. Он молчал, но сведённые брови и слегка затуманенный взгляд выдавали его внутреннюю боль и погружение в далёкие, мучительные воспоминания.
Графиня понимала, о чём он думает. Она знала: услышав о Фаньчане, он вспомнил другое событие.
Это событие было вечной раной Ци Юйтао, грузом, который он до сих пор не мог сбросить.
Графиня с сочувствием погладила его по тыльной стороне ладони и перевела разговор, чтобы не давать ему дальше предаваться тяжёлым мыслям.
— Как тебе сам префект Сюй из Пэнцзе, тот самый третий дядя Сюй Юань? Вы же общались по службе.
Вопрос графини вернул Ци Юйтао в настоящее. Он немного подумал и сдержанно ответил:
— Обычный.
«Обычный». Когда это слово произносил Ци Юйтао, оно означало полное неодобрение. Её младший брат редко говорил резко — всегда старался сохранить лицо собеседнику. Поэтому «обычный» на самом деле значило «вовсе нехорош».
В голосе графини тоже прозвучало презрение:
— Я лично не общалась с этим префектом Сюй, но раз его дочь такая высокомерная и коварная, то, видимо, и сам он далеко не образец добродетели. Как говорится: если нижняя балка крива, то и верхняя вряд ли прямая.
Она задумалась и добавила:
— К тому же Сюй Юань явно не близка с этим дядей и держится подальше от Сюй Си. Похоже, и она чувствует, что им не по пути, и не хочет сближаться с этой семьёй. Это даже к лучшему. Пусть префект Сюй и приходится ей дядей, но он не имеет ничего общего с её отцом, достопочтенным Сюй Шао. Теперь Сюй Юань входит в наш род Ци, и уж точно не место его семье совать нос в наши дела. Кстати, если вдруг префект Сюй захочет воспользоваться родством с Сюй Юань, чтобы попросить нас помочь ему по службе…
— Прогнать, — резко перебил её Ци Юйтао, не дав договорить. Его тон был окончательным и бескомпромиссным.
Графиня удивилась такой решительности брата. Она не сомневалась в правильности его слов — род Ци испокон веков держался в стороне от придворных интриг и презирал протекцию и протежирование. Каждого, кто пытался использовать связи для карьеры, они безжалостно отстраняли.
Но удивило её другое: её молчаливый брат стал гораздо разговорчивее!
— Ци Юйтао, ты заметил? Ты стал гораздо больше говорить! — воскликнула графиня, взволнованно сжимая платок и дрожа от радости, отчего даже серебряная шпилька в её причёске задрожала.
Ци Юйтао помолчал, затем кивнул. Да, он заметил. С тех пор как на третьем раунде отбора невест Сюй Юань так его разозлила, что он выругался и произнёс триста двадцать семь слов подряд, он действительно стал чаще говорить.
Он не мог не признать: это заслуга Сюй Юань, хоть и достигнута самым мучительным способом.
Графиня искренне сказала:
— Эту жену ты выбрал просто великолепно! Обязательно относись к ней хорошо. Если она хоть раз пострадает из-за тебя, я с тобой не посчитаюсь!
Ци Юйтао почувствовал, что в этом доме его положение резко упало: теперь Сюй Юань — первая, графиня — вторая, даже Сы Гу может над ним подтрунивать и занять третье место, а он сам остался на последнем.
Но что он мог с этим поделать? Ничего.
Ци Юйтао кивнул и торжественно произнёс:
— Хорошо.
Конечно, он и сам не допустит, чтобы Сюй Юань страдала. Ведь она теперь — его жена.
Графиня Лань Цы была вне себя от радости, узнав, что Ци Юйтао стал больше говорить. Хотя по сравнению с обычными людьми он всё ещё был молчалив, но за столько лет это был настоящий прогресс. Графиня в приподнятом настроении даже сбегала в семейный храм, чтобы вознести благовония предкам и попросить их благословить Ци Юйтао на ещё большую разговорчивость.
А Сюй Юань тем временем проснулась после дневного сна, потянулась, зевнула с наслаждением и отправилась искать Ци Юйтао.
Тот как раз тренировался с мечом на площадке для боевых упражнений.
Когда Сюй Юань подошла, она увидела, как его фигура, словно дракон, стремительно и грациозно движется в бою. Она не могла оторвать глаз и, наконец, захлопала в ладоши.
— Замечательно, замечательно! — воскликнула она, хлопая.
Ци Юйтао заметил, что Сюй Юань проснулась, и её лицо выглядело свежим и довольным. Он слегка кивнул, убрал меч в ножны и направился к ней.
Сюй Юань побежала навстречу и, схватив его за руку, весело сказала:
— Я хочу прогуляться по саду. Пойдёшь со мной?
Ци Юйтао кивнул. После тренировки приятно будет отдохнуть в саду и подышать свежим воздухом. Он повёл её туда.
Однако Ци Юйтао и не подозревал, что прогулка по саду окажется совсем не такой беззаботной, как он думал. Сюй Юань усадила его на каменную скамью в четырёхугольной беседке и заставила говорить.
Она стояла, а он сидел.
Сюй Юань одной рукой крепко прижимала его плечо, словно боясь, что он убежит, а другой указывала на деревья за беседкой.
— Ци Юйтао, а это что такое? — спросила она, показывая на высокое дерево.
Ци Юйтао недоумённо взглянул на неё. Это же дерево — разве она не знает? Возможно, она спрашивает, к какому виду оно относится?
Это был платан. Во владениях княжеского дома росло много платанов и камфорных деревьев. Платаны встречались повсеместно в государствах Поднебесной, и Ци Юйтао не верилось, что Сюй Юань их не узнаёт.
— Платан, — ответил он, увидев её ожидательный взгляд.
— А-а, — кивнула Сюй Юань и улыбнулась. — А это? Что это за дерево?
Ци Юйтао бесстрастно:
— Платан.
— Опять платан… — пробормотала она и, оглядевшись, снова ткнула пальцем. — А это?
Ци Юйтао:
— Платан.
— А это? И это?
Ци Юйтао:
— …Платан.
Сюй Юань продолжала тыкать пальцем во все стороны — с востока на запад, с запада на юг, — заставляя его назвать каждое дерево. Но все деревья вокруг были платанами, одинаковые, как братья, и всё же она настаивала, чтобы он ответил на каждый вопрос.
Ци Юйтао уже понял её замысел: она заставляла его говорить. Она задавала глупые вопросы только для того, чтобы он отвечал. Если бы он промолчал, она бы обвинила его в том, что он её игнорирует. Поэтому он терпеливо и с лёгким раздражением отвечал на каждый вопрос.
В итоге он произнёс десять раз слово «платан».
Глаза Сюй Юань засияли ещё ярче. Она похлопала его по плечу:
— Уже десять фраз! Молодец!
Ци Юйтао попытался встать, но Сюй Юань ещё сильнее прижала его плечо, ясно давая понять: «Ты ещё не сказал достаточно! Не уйдёшь, пока я не решу! А если попробуешь убежать, я…»
Ци Юйтао вдруг нахмурился и незаметно потуже затянул свой пояс из чёрного металла.
Сюй Юань закончила с деревьями и переключилась на другие предметы.
— Ци Юйтао, а это как называется?
— Камень.
— А то, что у нас над головой?
— …Беседка.
— А там, вон то? Что там растёт?
— …Цветы.
Сюй Юань настаивала:
— Какие именно цветы? Быстро отвечай!
Ци Юйтао тихо застонал, его горло сжалось, будто ком подкатил. С самого начала он слегка хмурился, но теперь брови сошлись в плотную складку, на лбу проступила глубокая морщина. Было видно, что он испытывает боль, которая с каждой минутой усиливалась. Лицо его побледнело.
Губы его шевелились, будто он хотел что-то сказать, но не мог выдавить ни звука.
Так прошло несколько мгновений, прежде чем он тихо ответил:
— Цветы гомфрены.
Голос был хриплым, и в нём слышалась лёгкая дрожь.
Сюй Юань почувствовала, что что-то не так. Она прищурилась, внимательно осмотрела Ци Юйтао, потом надула губы и сказала:
— Посчитаю-ка… Ты уже сказал четырнадцать фраз! Пусть и по два-три слова, но всё равно неплохо! Значит, всё-таки правда: когда ты снимаешь штаны, говоришь гораздо больше…
Услышав слова «снимаешь штаны», Ци Юйтао вздрогнул, будто его ужалили. Эти три слова обладали какой-то магической силой: он мгновенно пришёл в себя, резко выпалил:
— Ты посмей!
И одновременно, быстрее молнии, схватился за пояс, пристально глядя на Сюй Юань холодным и решительным взглядом.
Но тут же он осознал, как изменилось его состояние, и в глазах его мелькнуло недоумение, будто всё вокруг стало туманным и нереальным. Он смотрел на Сюй Юань, пытаясь понять, что происходит.
Не успел он опомниться, как Сюй Юань вдруг отпустила его плечо и резко потянула его вверх. А в следующий миг она снова бросилась к нему, пытаясь стащить штаны!
Ци Юйтао в ужасе отпрыгнул назад, едва не ударившись о каменную колонну беседки. Он обернулся, чтобы убедиться, что не задел её, одной рукой крепко придерживая пояс, и сердито уставился на Сюй Юань.
На этот раз ей не удалось его раздеть. Ци Юйтао с облегчением выдохнул, покачал головой и, не выдержав, сказал:
— Ты так хочешь, чтобы я говорил?
— Конечно! Ты же молчишь, как рыба! — гордо заявила Сюй Юань. — Восемь слов, восемь слов! Вот это уже длинная фраза!
Она подошла ближе, но, увидев, как он прикрывает пояс, будто благовоспитанная девица, защищающаяся от распутника, закатила глаза и замахала широкими рукавами:
— Ладно, ладно! Не буду трогать твои штаны! Не бегай от меня, как от привидения! Ци Юйтао, я просто хочу, чтобы ты стал веселее, чтобы не держал всё в себе! Я хочу, чтобы ты был как обычные люди! А то, знаешь ли, если всё держать внутри, можно заболеть! А я не хочу, чтобы ты заболел!
Как обычные люди…
Молчание ведёт к болезни…
Она не хочет, чтобы он болел…
Слушая эти слова и глядя на её решительное, но слегка печальное лицо, Ци Юйтао почувствовал странную тяжесть в груди.
Если раньше, во время отбора невест, Сюй Юань так его злила, чтобы заставить заговорить и стать женой наследного князя Сюньяна, то теперь, когда она уже добилась своего, ей не было смысла продолжать эти ухищрения.
Но она продолжала.
Потому что ей и правда хотелось, чтобы он говорил больше. Чтобы он не был таким молчаливым. Она хотела, чтобы он был как все, чтобы не мучился от внутреннего напряжения.
Она делала это ради него.
http://bllate.org/book/7819/728355
Готово:
