Вслед за прекрасной женщиной появился и юноша — ему, судя по всему, уже исполнилось двадцать, чуть моложе князя Сюньяна. На нём была длинная одежда цвета светлой канареечки, развевающаяся на ветру, а на голове — перевязь с узором из стеклянных бусин, мерцающих, словно рябь на озере. Несмотря на юный возраст, он был необычайно статен и прекрасен.
От их появления узкий переулок словно озарился светом.
Сюй Юань, увидев его, отреагировала особенно бурно.
— Цзыцянь-шишэн! — пронзительно вскрикнула она, и её и без того звонкий голос стал ещё острее, будто натянутая струна. Она подпрыгнула, словно заяц, едва не взлетев в воздух, и бросилась к Цзыцяню: — Цзыцянь-шишэн! Цзыцянь-шишэн!
Видимо, её пыл оказался слишком горячим: Цзыцянь, ещё улыбаясь при входе, заметив, как Сюй Юань, подобно взрывной ракете, несётся прямо на него, ловко увёл себя в сторону, и она пролетела мимо.
Сюй Юань не попала в цель и тут же разозлилась:
— Жун Цзыцянь! Что ты себе позволяешь?! Ты же приехал в Сюньян специально за мной! Почему уворачиваешься?! Я твоя младшая сестра по школе! Почему не даёшь обнять?! Говори! Говори, говори, говори!
Цзыцянь безмолвно приложил ладонь ко лбу, будто над ним пролетела стая ворон. Неужели в прошлой жизни он был должником Цзыци? Как ещё объяснить, что ему досталась такая липкая и вспыльчивая младшая сестра?
Сюй Юань ещё не успела договорить, как из его одежды выглянуло нечто пушистое.
Это был белоснежный хорёк Цзыцяня по кличке «Шаньшань» — зверёк невероятно умный, которого Сюй Юань очень любила.
Шаньшань выбрался из складок одежды и радостно бросился к Сюй Юань, даже помахав лапкой в знак приветствия.
— Ах, Шаньшань! — лицо Сюй Юань мгновенно прояснилось, будто выглянуло солнце. Она поймала хорька и тут же начала играть с ним, полностью забыв о Цзыцяне. — Ты становишься всё милее и милее! Я так тебя люблю, Шаньшань!
Цзыцянь лишь пожал плечами. Что ж, спасибо тебе, Шаньшань, что выручил.
Префект Сюй и его супруга всё это время наблюдали за происходящим. Госпожа Сюй всё ещё растерялась, но префект уже пришёл в себя и вежливо подошёл к наставнице и старшему ученику Сюй Юань, заботливо расспрашивая о своей племяннице.
Не зная, из какого они рода и достатка, префект говорил крайне осторожно, каждым словом пытаясь выведать их положение. Однако женщина средних лет отвечала спокойно и тактично, не проявляя ни малейшего почтения перед чиновником, но и не позволяя себе фамильярности. Её осанка и манера держаться были даже величественнее, чем у самой госпожи Сюй. Префект внутренне насторожился: явно перед ним не простая женщина, и недооценивать её нельзя.
Женщина не стала раскрывать своего происхождения, лишь назвала имя:
— Меня зовут Дуань Яо. Я наставница Цзыци. Она пришла ко мне в пять лет и с тех пор воспитывалась под моим крылом.
Префект Сюй хотел обсудить возможность выдать Сюй Юань замуж из Пэнцзе, чтобы свадьба прошла из резиденции префектуры. Но Дуань Яо, хоть и говорила мягко, стояла на своём: свадьба состоится здесь, не стоит устраивать лишних хлопот.
Когда же префект заговорил о приданом, Дуань Яо улыбнулась:
— Я уже подготовила для неё приданое до приезда сюда. Скоро его доставят. Вы, как третий дядя Цзыци, проявили к ней заботу, и я от её имени благодарю вас. Объединим наши приданые — и пусть всё это достанется Цзыци.
Тем временем Сюй Юань полностью погрузилась в общение с Шаньшанем. Хорёк, понимающий человеческую речь, терся о неё и даже лапкой похлопывал по щеке. Сюй Юань разговаривала с ним, а он отвечал пронзительным «ау-ау», будто действительно понимал каждое слово. Так они вели странный, но трогательный диалог.
— Шаньшань, ты что, несколько дней не чистил шерсть? Хвост весь грязный! Сейчас я тебя вычешу!
— Ау? Ау-ау! — Хорошо!
— Ах да, это сестра Фэйхун! Ты же её помнишь? Поздоровайся с ней!
Сюй Юань подняла Шаньшаня и направила его в сторону Чжу Фэйхун.
— Ау-ау! — Привет-привет! — Шаньшань энергично замахал лапкой, а затем, словно молния, перепрыгнул прямо к Чжу Фэйхун.
Чжу Фэйхун погладила его — шерсть была гладкой и блестящей, на ощупь — превосходной. Обе девушки с восторгом продолжили играть с хорьком.
Тем временем разговор между префектом Сюй с супругой и Дуань Яо завершился.
Из-за неуловимой, но ощутимой ауры Дуань Яо — то ли свободной, как облако, то ли привыкшей к власти — префект почувствовал, что перед ним человек, с которым лучше не ссориться. К тому же Дуань Яо действительно была приёмной матерью Сюй Юань, и та сама считала её своей роднёй. Спорить было бессмысленно, и префект сдался.
В итоге стороны договорились: в день свадьбы префект с супругой приедут в этот дом, чтобы проводить Сюй Юань замуж. Всё приданое, подготовленное семьёй Сюй, Дуань Яо примет от имени Сюй Юань и передаст список в резиденцию князя Сюньяна.
Префект подумал, что, хотя и не удалось выдать племянницу из родного дома, он всё же участвует в подготовке приданого и проводах невесты, а официальный список послужит доказательством его заботы. Князь Сюньян наверняка это оценит и в будущем не откажет в поддержке.
Так префект оставил поднесённые подарки, увёз супругу домой и пообещал через пару дней прислать остальное приданое.
После ухода префекта и его супруги в доме остались лишь самые близкие люди, и атмосфера стала по-домашнему тёплой и радостной.
Сюй Юань переложила Шаньшаня с колен Чжу Фэйхун себе на шею — хорёк уютно устроился, словно шарф. Затем она потянула Дуань Яо и Цзыцяня в дом, чтобы поговорить.
Шаньшань обычно висел на шее Цзыцяня, поэтому на шее Сюй Юань он чувствовал себя как дома.
Учитель с двумя учениками и Чжу Фэйхун уселись за стол. Служанки, присланные наследной принцессой, тактично удалились во двор, не желая мешать семейной встрече.
Сюй Юань сияла от счастья и без умолку болтала с Дуань Яо, словно ребёнок, долго не видевший мать. Потом она ухватилась за рукав Цзыцяня и продолжила рассказывать ему обо всём подряд. Цзыцянь улыбался и изредка почёсывал затылок.
— Ты уж, — с нежностью сказала Дуань Яо, глядя на Сюй Юань, — даже не предупредила, когда убежала из Долины Цветов Дурмана. Я сначала подумала, что ты снова отправилась искать Цзыцяня, но прошло почти два месяца, а тебя всё нет. Потом Цзыцянь приехал в долину проведать меня, и оказалось, что он тоже тебя не видел. Мы уже гадали, куда ты пропала… А потом пришло твоё письмо — и выяснилось, что ты тайком вышла замуж! Ты уж такая…
Сюй Юань смущённо улыбнулась и высунула язык.
Дуань Яо мягко рассмеялась:
— Но такова твоя натура, к этому уже привыкли. Раз это твой выбор, я, конечно, поддерживаю.
— Учитель, вы такие хорошие! — Сюй Юань обняла руку Дуань Яо и принялась её качать, потом повернулась к Цзыцяню: — И ты тоже хороший! Хотя сейчас у двери не дал обнять — это уж слишком! Ладно, проехали.
Цзыцянь улыбнулся. В его глазах, ясных, как весенний пруд, отражалась тёплая ирония.
— Кстати, а как дела у Цзыцин-шишэна и сестры Цзюйгэ? — спросила Сюй Юань, отпуская руку Дуань Яо.
— Всё хорошо. Я уже отправила им весть о твоей свадьбе, — ответила Дуань Яо. — Кстати, после твоего ухода из долины пришло письмо от твоего шишэна: сестра Цзюйгэ снова беременна.
— А?! Опять беременна?! Какая же она плодовитая! — воскликнула Сюй Юань, и её неосторожные слова вызвали смех у Цзыцяня.
Вдруг Сюй Юань вспомнила что-то и надула губы:
— Кстати, недавно я ходила в храм Юньло помолиться и заодно погадала. Выпал отличный жребий — «облака несут дождь, в шестом месяце родится сын»! Что за чушь? Совсем не то!
Цзыцянь не удержался и рассмеялся, глядя на неё с лёгкой насмешкой.
Сюй Юань тут же сверкнула глазами:
— Чего ржёшь?! Жун Цзыцянь, у тебя что, с головой не в порядке? Ещё раз засмеёшься — пнусь!
— Ну, — Цзыцянь почесал затылок с видом полной искренности, — главное, что жребий благоприятный. Зачем так много думать?
Сказав это, он поманил Шаньшаня. Хорёк тут же ответил, замахав лапкой, а затем стремительно перепрыгнул на руку Цзыцяня и уютно свернулся клубочком у него на груди.
— Эй! Шаньшань, куда ты? — расстроилась Сюй Юань, но тут же снова фыркнула на Цзыцяня и потянула за рукав Чжу Фэйхун: — Сестра Фэйхун, посмотри, Цзыцянь-шишэн опять такой! Злюсь!
Чжу Фэйхун тоже засмеялась:
— Да ладно тебе! Цзыцянь ведь хороший. Сюй Юань, ты просто как петарда — стоит чиркнуть, и взрываешься.
— И сестра Фэйхун так говорит! — Сюй Юань уперла руки в бока, явно обижаясь.
Но тут же её настроение вновь переменилось — она снова засияла и принялась без умолку рассказывать Дуань Яо обо всём, что с ней случилось в Сюньяне: как встретилась с Чжу Фэйхун и пила с ней вино, как подавала заявку на отбор невест, прошла первый, второй и третий туры, как побывала в храме Юньло…
Она не упустила ни детали, и к концу рассказа у неё пересохло в горле.
Дуань Яо заботливо налила ей воды и подала стакан. Сюй Юань обеими руками взяла его:
— Спасибо, учитель!
Цзыцянь, поглаживая Шаньшаня, спокойно произнёс:
— Князь Сюньян… о нём давно ходят слухи. Воин Дао… А ты умудрилась так его измучить.
Сюй Юань гордо заявила:
— Он ко мне очень добр! Даже если злится, держит всё в себе и ничего не может мне сделать.
— Просто у него хороший характер, не хочет с тобой связываться, — сказал Цзыцянь, получив в ответ третий гневный взгляд от Сюй Юань. Он пожал плечами и продолжил: — Уже по тому, как он в храме Юньло одним выстрелом убил человека, чтобы спасти тебя, видно: решительный, без колебаний… Наверное, он сам — как древний меч в простых ножнах. В покое — сдержанный и строгий, но стоит выйти из ножен — и никто не посмеет его недооценивать.
Дуань Яо добавила:
— Судя по всему, так и есть. И, возможно, он уже…
— Уже что? — спросила Сюй Юань.
Дуань Яо лишь мягко улыбнулась и не стала отвечать, ласково погладив Сюй Юань по голове:
— В общем, теперь, когда ты выходишь за него замуж, больше не мучай его.
— Хорошо-хорошо, не буду мучить! — Сюй Юань закивала, как кузнечик, и, довольная, забыла о недоговорённой фразе.
На самом деле Дуань Яо хотела сказать: «Возможно, он уже знает, кто ты такая, Цзыци».
Но это неважно. Она и раньше слышала о князе Сюньяне. В народе его всегда хвалили, и Дуань Яо знала: даже если он узнает происхождение Цзыци, это ничего не изменит. С детства он воспитывался вместе со старшей сестрой, рано стал главой семьи и повидал многое на своём веку — имя Долины Цветов Дурмана его не напугает.
Когда Сюй Юань рассказывала о своих приключениях, она упомянула и префекта Сюй с супругой, и Сюй Си, не скрывая, как сильно не любит последнюю, но признавая, что встреча с дядей и тётей стала для неё приятной неожиданностью.
Дуань Яо задумалась и слегка посерьёзнела:
— Цзыци, я всё же должна тебе сказать.
— Что? Говорите, учитель!
— Твой третий дядя и тётя… будь с ними осторожна, не доверяй им слишком. Когда твоя тётя говорила со мной, я заметила, что её взгляд ускользал — будто она чего-то боится. Дитя моё, я не хочу думать о людях плохо, но… — она горько усмехнулась: — Интересно, чего боится чиновница передо мной? Может, совесть её мучает?
Цзыцянь с лёгкой усмешкой вставил:
— Может, учитель и перестраховывается, а может, и нет. Но в любом случае — не беда. Цзыци с ними не близка, а после свадьбы будет жить в резиденции князя Сюньяна. Обычные вежливые визиты — и всё. Нет повода для тревоги.
Дуань Яо нежно улыбнулась:
— Ты прав. Наверное, я просто слишком подозрительна. Не стоит приписывать другим свои собственные мысли.
— Учитель, вы совсем не подозрительны! — возмутилась Сюй Юань.
http://bllate.org/book/7819/728350
Готово:
