Сюй Юань почувствовала укол в сердце, едва коснувшись этого оттенка печали. Она была уверена: не ошиблась — и теперь с недоверием нахмурилась. Но прежде чем успела что-то сказать, издали донёсся чужой голос, перебив её.
— Князь! Это он, князь?!
С топотом копыт по улице промчался всадник, за ним следовало ещё несколько человек в одинаковой одежде — явно его свита. Среди них ехал и Сы Гу, держась рядом с возгласившим. Видимо, тот искал Ци Юйтао: заехал в резиденцию князя Сюньяна, не застал его там и попросил Сы Гу проводить их на поиски по городу.
Ци Юйтао взглянул вдаль и сразу узнал одежду прибывших — это были глашатаи из императорского дворца столицы.
Они представляли империю Дао и прибыли с указом самого государя. Подъехав ближе к Ци Юйтао, они заставили горожан расступиться; все благоразумно опустили головы, не осмеливаясь смотреть глашатаям в лицо.
Во главе отряда стоял старший глашатай. Он держал в руках свиток и облегчённо произнёс:
— Наконец-то нашли вашу светлость! Мы так вас искали… Благодарим генерала Сы Гу за помощь.
Он слегка прокашлялся и торжественно развернул свиток:
— Князь Сюньян, примите указ!
Глашатаи проделали долгий путь из столицы, чтобы передать этот приказ, и никто не знал, о чём он. Ци Юйтао немедленно преклонил колени. Увидев это, толпа вокруг тоже шумно опустилась на землю.
Сюй Юань огляделась, увидела, как все кланяются, и тоже встала на колени. Глашатай удивился, заметив девушку рядом с князем: кто она такая?
Затем он начал зачитывать указ.
Оказалось, государь назначил нового инспектора, который вскоре прибудет в Сюньян и соседние области для проверки местных чиновников на честность и добросовестность. Помимо Ци Юйтао, указ получили и префекты нескольких округов.
Сначала Сюй Юань тревожно подумала, не принесли ли какой гадости — например, не собирается ли император вдруг выдать Ци Юйтао замуж за кого-нибудь. Но, услышав содержание указа, она облегчённо выдохнула. Какой бы ни был новый инспектор, Сюньян процветает под управлением Ци Юйтао — даже самый придирчивый чиновник ничего не найдёт!
Передав указ, глашатаи удалились. Сы Гу спешился и поклонился Ци Юйтао, затем, улыбаясь, обратился к Сюй Юань:
— Госпожа Сюй… точнее, будущая княгиня.
— Ага, привет, привет! — весело ответила Сюй Юань.
Сы Гу был удивлён, увидев их вместе на улице, но, заметив, что Сюй Юань в левой руке держит карамелизированные ягоды хурмы, а в правой — запечённый сладкий картофель, решил, что всё идёт неплохо.
Ци Юйтао по-прежнему молчал, словно высеченный из камня. Сы Гу, привыкший переводить его мысли, сказал:
— Княгиня, нам с господином пора возвращаться во дворец. Скоро приедет инспектор, да и свадьба ваша не за горами — надо спешить с подготовкой.
Ци Юйтао кивнул и перевёл взгляд на Сюй Юань.
— Хорошо, — согласилась Сюй Юань. — Идите, а я ещё погуляю с сестрой Фэйхун.
И тут же прищурилась на Ци Юйтао и добавила:
— И больше не смей ходить в бордель «Наньфэн» за моей спиной! И вообще — ни в «Дунфэн», ни в «Сифэн», ни в «Бэйфэн»! И уж тем более в обычные бордели!
Ци Юйтао почувствовал себя крайне несправедливо обиженным. Он же встречался с Вэй Хуэйцзянь по делам! Да и вообще, когда он ходил в бордели? Ещё даже не женился, а уже так строго контролируют… Внутренне он боролся, но в конце концов сдался и кивнул.
Когда Сюй Юань проводила взглядом уезжающего Ци Юйтао, к ней подошла Чжу Фэйхун и, словно только что наблюдала за представлением, с усмешкой сказала:
— Сюй Юань, ты ещё даже не вышла замуж, а уже командуешь князем Сюньяном! Только тебе такое сходит с рук.
— Так ведь он мой жених! — гордо заявила Сюй Юань. — Совершенно нормально за ним присматривать. Если мужчина не слушает свою невесту, ему нужно сломать ноги!
— Что?! — рассмеялась Чжу Фэйхун. — Ты совсем жестокая!
— А мне и нравится быть жестокой! — надула губы Сюй Юань и протянула подруге запечённый картофель. — Держи, сестра Фэйхун, ешь картошку. Мне хурмы хватит.
Чжу Фэйхун хохотала, но без церемоний приняла угощение и начала есть.
Девушки ещё немного погуляли по рынку, наелись вдоволь и, довольные, направились домой.
Сюй Юань взяла Чжу Фэйхун за руку, и они вошли в переулок, где располагалась их резиденция. Но у ворот двора их ждала неожиданная картина: стояли две повозки — одна пассажирская, другая гружёная вещами. У ворот разговаривали несколько старших служанок, приставленных к ним уездной госпожой, и двое гостей.
Сюй Юань пригляделась — это были префект Сюй и его супруга.
Сначала она удивилась, но тут же поняла: раз она выходит замуж, третий дядя и тётя не могут остаться в стороне.
Хотя Сюй Юань и чувствовала лёгкую грусть при мысли о встречах с роднёй, всё же с детства она жила с наставницей и старшими братьями-учениками. Наставница была для неё как мать, а братья — как родные. По сравнению с ними третий дядя и тётя казались просто случайными прохожими, в жизни которых она появилась недавно. Они были ей чужими.
Тем не менее Сюй Юань вежливо подошла к ним.
— Юань, ты наконец вернулась… — префект Сюй, увидев племянницу, просиял и, взяв жену за руку, направился к ней.
Служанки, присланные уездной госпожой, почтительно поклонились Сюй Юань.
Та кивнула им в ответ и пригласила:
— Проходите внутрь, дядя, тётя!
Госпожа Сюй торопливо указала на повозку с подарками:
— Юань, поздравляем тебя с помолвкой! Мы с господином не можем сделать для тебя много, но приданое — это святое. Все девушки рода Сюй — драгоценности для семьи, и ты должна выйти замуж с достоинством…
Она добавила:
— Возьми пока эти подарки. Позже мы привезём ещё больше приданого — обязательно поддержим твой статус!
Сюй Юань улыбнулась и сделала реверанс:
— Спасибо, дядя и тётя! Но уездная госпожа сказала, что ей всё равно, будет ли у меня приданое, и мне тоже не важно, сколько дадут в качестве выкупа. Она даже предложила: если у меня нет денег, пусть приданое предоставит сама резиденция князя!
— Так говорят, но… — вздохнул префект Сюй, — девушка с богатым приданым в доме мужа стоит крепче.
Госпожа Сюй, уловив знак мужа, подошла ближе и нежно взяла Сюй Юань за руку:
— Юань, твой дядя прав. Князь Сюньян — человек высокого ранга. Ты вступаешь в знатный дом без поддержки, и если у тебя не будет приданого, он может в гневе обидеть тебя. Женщине, выходящей замуж выше своего положения, особенно трудно. Но если приданое велико и есть родная семья за спиной, жизнь пойдёт легче. Впереди у тебя ещё столько лет… Мы с господином не можем не волноваться за тебя.
— Именно так, Юань, — подхватил префект. — Я всего лишь скромный префект, но стану твоей опорой. Твои родители и второй дядя ушли слишком рано… Я, как младший брат, не смог заменить тебе отца, но обязан поддержать тебя как представитель рода Сюй. Уверен, твои родители и второй дядя с небес хотели бы видеть, как ты выходишь замуж из дома Сюй.
При упоминании родителей и второго дяди Сюй Юань почувствовала боль в сердце — давняя, глубокая печаль медленно растекалась по груди. Она покачала головой:
— Спасибо вам за заботу, дядя и тётя, но князь Сюньян не такой человек! Он никогда не обидит меня в гневе. Он такой замкнутый, скорее сам задохнётся от злости. Кстати, я не хочу выходить замуж из Пэнцзе. Здесь прекрасно!
— Как это? — удивился префект. — Разве невеста не должна выходить из родного дома?
— У меня есть родной дом! — радостно воскликнула Сюй Юань. — Меня растила наставница, у меня два старших брата — они и есть моя семья! Я уже написала наставнице, чтобы она приехала проводить меня под венец. Думаю, она вот-вот прибудет!
— Это… — рука госпожи Сюй, державшая Сюй Юань, слегка напряглась. Она не ожидала, что у племянницы вдруг окажется наставница и даже братья. Неужели именно от них исходило всё то богатство, с которым Сюй Юань появилась в Сюньяне?
Сюй Юань продолжила:
— Моя наставница — как мать для меня. Само собой, ей и отправлять меня в замужество! Приходите, дядя и тётя, на свадьбу — будет веселее с вами!
Госпожа Сюй хотела возразить, что наставница, как бы ни была близка, всё же не носит фамилию Сюй, но Сюй Юань уже назвала её «матерью», и возражать стало неловко. Ведь приёмная мать — тоже мать, и в таком случае дядя с тётей действительно не имели права требовать первенства.
— Конечно, мы приедем! — сказал префект, всё ещё пытаясь убедить. — Но Юань… кто твои наставница и братья? Из знатного рода? Чиновники? Или богатые купцы?
— Ничего подобного! — Сюй Юань гордо улыбнулась. — Но это неважно! Главное — они умеют постоять за себя. Если Ци Юйтао вдруг решит меня отчитать, я позову наставницу, и мы вместе сломаем ему ноги!
Префект и его жена онемели. Наконец он вздохнул:
— Юань, в знатном доме нужно соблюдать правила. Так нельзя разговаривать с князем.
— А я всегда так говорю! — парировала Сюй Юань. — Ци Юйтао уже привык. Благодаря мне он сегодня вообще десять слов сказал!
— Ну ты даёшь… — только и смогла вымолвить госпожа Сюй, мысленно признавая, что её дочь проиграла этой неугомонной девушке. Хотя внутри она злилась, приходилось признать: именно такой характер Сюй Юань, видимо, и нужен замкнутому князю.
Служанки из резиденции князя, наблюдая за этим, еле сдерживали улыбки. Сначала они считали будущую княгиню слишком вольной и шумной, но теперь понимали: только она способна «распечатать» их молчаливого господина. Может, после свадьбы он перестанет молчать и начнёт хоть иногда выражать эмоции?
Префект Сюй не собирался сдаваться. Он решил сыграть на чувствах:
— Я понимаю твою позицию, Юань. Но если бы твои родители были живы, они наверняка хотели бы, чтобы ты выходила замуж из дома Сюй. Мы с братьями росли вместе, очень любили друг друга. Старший брат всегда заботился обо мне… Он бы точно хотел увидеть, как ты выходишь из ворот нашего дома…
Сюй Юань снова почувствовала боль в сердце, но не успела ответить — из ворот двора раздался женский голос:
— Нечего сожалеть. Наставница — как мать. Я приеду вместо родителей Сюй и отправлю их дочь под венец. Вам не стоит волноваться.
Услышав этот голос, Сюй Юань озарилась счастьем. Она резко обернулась и увидела женщину средних лет, стоявшую у ворот.
На ней было платье с древним узором в виде двух бабочек и водяных волн; длинный подол мягко стелился по земле, создавая образ спокойного озера в лунную ночь. Ей было за сорок, но красота её была по-прежнему ослепительной.
Её лицо сияло мягким светом, как первый луч рассвета. Подходя ближе, она тепло сказала:
— Цзыци.
— Наставница! — закричала Сюй Юань и бросилась к ней навстречу.
http://bllate.org/book/7819/728349
Готово:
