Он был облачён в тёмную одежду с круглым воротом, на голове — нефритовая диадема, и все волосы безупречно убраны внутрь неё.
Бордель «Наньфэн» — место любовных утех, а покои самого Вэя Хуэйцзяня украшены словно дымчатые шелка Цзяннани: мягко, роскошно, повсюду — алые тона, жемчуг и нефрит, многослойные прозрачные занавеси и фиолетово-красные бусы. На этом фоне появление Ци Юйтао с его холодной, суровой аурой выглядело особенно резко — будто острый клинок вонзился в эту атмосферу разврата.
Ци Юйтао достал из-за пазухи шкатулку, поставил её на стол и без единого слова подтолкнул к Вэю Хуэйцзяню.
Тот с недоумением взглянул на него, глаза его мягко блеснули. Отложив веер, он взял шкатулку и открыл её. Внутри лежал небольшой клубок серебристых нитей.
Глаза Вэя Хуэйцзяня, полные улыбки, изогнулись в форме полумесяца:
— Это что же такое…
— Узнаёшь? — бесстрастно спросил Ци Юйтао.
Вэй Хуэйцзянь молча усмехнулся, вынул нить и, приподняв её между пальцами, стал внимательно рассматривать на свет.
— Это нить из шелка снежного шелкопряда. Не только прочная, но и устойчивая к высоким температурам… — в его глазах мелькнула хитринка. — Откуда у Его Высочества такой драгоценный предмет?
Ци Юйтао промолчал.
На самом деле, если бы сейчас здесь оказалась Сюй Юань, она бы сразу узнала эту серебристую нить — именно такой она пользовалась в бою.
Сюй Юань и не подозревала, что в тот день, когда она сражалась с тремя шпионами у храма Юньло и была спасена Ци Юйтао, тот тайком украл у неё отрезок этой нити, пока она не смотрела.
— Его Высочество принёс мне эту вещь, значит, уже ухватился за чей-то хвостик, — после недолгой паузы с улыбкой произнёс Вэй Хуэйцзянь. — Хм… Угадаю: будущая княгиня?
— Откуда это? — голос Ци Юйтао звучал твёрдо и чётко, словно звон колокола.
Вэй Хуэйцзянь тихо рассмеялся:
— Разве Его Высочество сам не знает ответа?
Ци Юйтао молчал, но его взгляд, устремлённый на Вэя Хуэйцзяня, ясно говорил: «Хватит болтать. Говори».
— Ладно, — Вэй Хуэйцзянь покорно вздохнул и улыбнулся. — Это особая серебряная нить из Долины Цветов Дурмана.
Долина Цветов Дурмана.
Вот оно как.
Ци Юйтао наконец подтвердил своё предположение о происхождении Сюй Юань.
Действительно она… но всё же удивительно, что именно она.
Долина Цветов Дурмана — одна из семи долин, разбросанных по разным странам, каждая из которых носит имя цветка. Эти семь долин вместе именуются «Семь Цветочных Долин». В них обитают необычные люди, многие из которых происходят из знатных семей — князей и вельмож разных государств.
В отличие от Секты Инь-Ян, которая представляет собой секту, специализирующуюся на манипуляциях сознанием, изначальная цель «Семи Цветочных Долин» — давать убежище тем, кто страдает в этом мире.
Большинство обитателей этих долин — люди, пережившие в обычной жизни унижения или тяжёлую судьбу. Но, выросши под руководством наставников долин, они обретают силу духа, позволяющую им смело смотреть в лицо прошлому и всем несправедливостям.
Если Сюй Юань из Долины Цветов Дурмана, значит, скорее всего, и она из таких.
Что до этой серебряной нити…
Искусство, которому обучаются в Долине Цветов Дурмана, называется «Десять Нитей Судьбы» — с её помощью врагов убивают, перехватывая их жизнь, словно марионеток. За эти годы немало людей пало жертвой этой техники.
Из-за её жестокости обитатели Долины Цветов Дурмана получили прозвище, внушающее страх всему миру.
Их называют «Сызнова Рождёнными».
Убедившись в этом окончательно, Ци Юйтао не мог понять, чувствует ли он облегчение или тяжесть в груди.
Судя по всему, Сюй Юань не питает к нему вражды и не проявляет злого умысла. Тогда зачем она так упорно участвовала в отборе невест и всеми силами добивалась, чтобы он заговорил? Неужели она хочет приблизиться к нему с какой-то целью?
Ци Юйтао тайно подумал, что, возможно, её цель связана со Сектой Инь-Ян. Но он не стал углубляться в размышления: раз Сюй Юань не опасна, не стоит её опасаться.
Поэтому он сменил тему и сказал Вэю Хуэйцзяню:
— Государство Сишу активизировалось. Нужно быть начеку. Следи внимательнее.
Это означало, что Ци Юйтао поручает Вэю Хуэйцзяню использовать бордель — место, где постоянно сходятся люди и быстро распространяются слухи, — чтобы следить за возможными шпионами из Сишу в городе Сюньян. Если появятся подозрительные личности, он должен немедленно докладывать в резиденцию князя Сюньяна.
Услышав это, Вэй Хуэйцзянь приподнял тонкие брови:
— А какие выгоды получу я?
Ци Юйтао бросил на него ледяной взгляд, ясно давая понять: «Ты ещё смеешь требовать выгоды?»
— Ладно, сделаю, как велите, — вздохнул Вэй Хуэйцзянь, поняв намёк. — Кто же я такой, чтобы спорить с Его Высочеством? Даже если бы я не думал о себе, мне пришлось бы думать о бедных братьях в этом доме, которые уже потеряли всё. Жить под чужой крышей — значит смотреть в лицо Его Высочества и делать то, что он велит.
Ци Юйтао нахмурился: всё, что нужно было передать, передано; больше нет смысла терять время на болтовню с Вэем Хуэйцзянем. Он взял шкатулку, спрятал её обратно за пазуху и развернулся, чтобы уйти.
Вэй Хуэйцзянь смотрел, как чёрная фигура Ци Юйтао исчезает за многослойными, мягкими, как дымка, розовыми занавесками. Он взял простой веер и медленно начал им помахивать, бормоча себе под нос:
— Так вот она какая, маленькая «Сызнова Рождённая» из Долины Цветов Дурмана… Но, кстати, почему мне кажется, что князь Сюньяна в последнее время стал больше говорить?
Вэй Хуэйцзянь и представить не мог, что они как раз говорили о Сюй Юань. Едва Ци Юйтао покинул его покои и вышел из «Наньфэна», как на другом конце улицы он увидел знакомую белую фигуру, несущуюся к нему.
Сюй Юань бежала со всех ног, ловко лавируя между прохожими, и громко кричала:
— Эй! Поймала тебя! Днём, при свете солнца шляешься по борделю! Вот оно что! Значит, тебе нравятся мужчины!
Что за чушь?
Поскольку крик Сюй Юань прозвучал совершенно неожиданно, Ци Юйтао едва успел выйти из «Наньфэна», как уже получил по ушам. Голос Сюй Юань был пронзительным и резким, и Ци Юйтао почувствовал, будто его барабанные перепонки пронзили, а сердце подпрыгнуло от этого удара.
К счастью, прохожие не знали лица князя Сюньяна, поэтому лишь с любопытством поглядывали на эту сцену, думая, что какая-то жена поймала своего мужа с любовником. Но стоило Ци Юйтао бросить на них ледяной, убийственный взгляд — и все поспешно опустили глаза, решив не совать нос не в своё дело.
Сюй Юань быстро подскочила к Ци Юйтао. Увидев это живое, выразительное личико, Ци Юйтао рефлекторно почувствовал головную боль.
Сюй Юань схватила его за руку и начала без умолку:
— Я гуляла с сестрой Фэйхун и не поверила своим глазам! Ци Юйтао, ты лицемер! Скоро берёшь меня в жёны, а сам бегаешь в бордель развлекаться! Не ожидала от тебя такого! Теперь я выгляжу полной дурой! Мне всё равно, я не уйду, пока ты не объяснишься!
Голова Ци Юйтао гудела. Он нахмурился так сильно, будто его брови превратились в извилистые горные хребты. Вокруг по-прежнему были любопытные глаза, а некоторые, услышав имя «Ци Юйтао», даже изменили выражение лица.
Для князя такое публичное унижение было крайне обидно, но Ци Юйтао понимал: гнев Сюй Юань оправдан. На его месте, увидь он свою невесту в борделе, он тоже не остался бы равнодушным.
Ци Юйтао снова с досадой подумал: «Почему именно мне досталась эта маленькая госпожа?»
Его губы дрогнули — будто ему было невероятно трудно произнести хоть слово, — но он всё же выдавил:
— Встреча с Вэем Хуэйцзянем — по делу.
— Дело? Какое ещё дело? Говори, говори, говори! — Сюй Юань сложила руки под подбородком и уставилась на него, требуя ответа.
Ци Юйтао понял, что Сюй Юань не отстанет. Подумав, он сдался. Взяв её ладонь, он написал на ней два иероглифа — «разведка».
Сюй Юань замерла. Ци Юйтао тихо добавил:
— Не афишируй.
— Знаю, я же не дура! — надула губы Сюй Юань.
Она прекрасно понимала, что такие места, как бордели, — идеальные рассадники слухов и информации. Опустив глаза, она смотрела на пальцы Ци Юйтао, лежащие на её ладони. Его пальцы, грубые от постоянных тренировок с мечом, хранили следы боёв и суровости полей сражений — явно не руки человека, привыкшего к роскоши.
Эти грубые пальцы медленно, но чётко выводили иероглифы — аккуратно, строго, по правилам.
Сюй Юань склонила голову и перевела взгляд на лицо Ци Юйтао. Видя его сосредоточенное выражение, она подумала: «Какой же он всё-таки молчаливый, упрямый и терпеливый мужчина».
Её ладонь щекотало от прикосновения его пальцев. Даже когда он убрал руку, это ощущение жара осталось, медленно просачиваясь под кожу, по меридианам — прямо в сердце. Сердце тоже почувствовало этот жар и терпение Ци Юйтао, готового ради неё проявить нежность.
Гнев Сюй Юань немного утих. Её яркие, сверкающие глаза наполнились жизненной энергией, и она улыбнулась:
— Ладно, поверю тебе.
Заметив, что несколько человек неподалёку с интересом пялятся на них, Сюй Юань без раздумий крикнула:
— Чего уставились?! Не слышали, что «смотреть на чужую непристойность — непристойно»? Ещё раз глянете — отрежу ваши головы и буду играть ими, как мячиками!
Те испуганно отпрянули и поспешили уйти.
В этот момент сверху раздался томный, насмешливый мужской голос:
— Ах, госпожа Сюй Юань! Вы как раз вовремя. Не хотите заглянуть в «Наньфэн»? Если скучно, заходите — все братья в доме мечтают о такой весёлой и милой гостье, как вы.
Сюй Юань подняла голову и увидела на балконе третьего этажа «Наньфэна» Вэя Хуэйцзяня. Он лениво прислонился к перилам, в руке — простой веер, наполовину скрывающий лицо, видны лишь соблазнительные глаза. С её точки зрения было не разглядеть их чётко, но ясно было одно: этот человек невероятно изящен и прекрасен, словно женщина, но его слова раздражали Сюй Юань.
Она ткнула в него пальцем:
— Ты зовёшь — и я должна прийти? Сколько гостей у тебя, а ты зовёшь именно невесту, которая скоро выходит замуж! Ты вообще в своём уме?
Вэй Хуэйцзянь, не упуская случая подразнить, лёгким смешком скрылся за занавеской балкона и вернулся в свои покои.
Ци Юйтао бросил на его спину такой ледяной взгляд, что Вэю Хуэйцзяню показалось, будто по спине прошёлся холодный ветер, и он поспешил уйти быстрее.
На мгновение повисло неловкое молчание.
Чжу Фэйхун стояла в конце улицы, стараясь не привлекать внимания и не мешать Сюй Юань и Ци Юйтао.
Сюй Юань фыркнула в сторону входа в «Наньфэн», затем скрестила руки на груди, покачалась на пятках и надула губы:
— Ци Юйтао, в общем, я всё равно злюсь.
Ци Юйтао чувствовал себя совершенно беспомощно. Раньше, если какая-нибудь женщина говорила ему, что злится, он просто уходил, не обращая внимания — разве что речь шла о графине Лань Цы. Даже прежняя Сюй Юань, если бы так с ним заговорила, не получила бы от него ни слова.
Но теперь Сюй Юань — невеста, назначенная ему старшей сестрой. Через несколько дней он должен привести её в дом. Раз его невеста говорит, что злится, он не может просто развернуться и уйти. Эта невеста, хоть и вызывает у него раздражение, честно победила в открытом отборе. Раз он согласился на этот отбор, устроенный графиней Лань Цы, ему придётся принять и результат, и эту маленькую княгиню.
Ци Юйтао мрачно огляделся и вдруг что-то придумал. Он подошёл к лотку у обочины, отдал деньги и взял у торговца карамелизированные ягоды хурмы. Вернувшись к Сюй Юань, он протянул ей лакомство.
На лице Сюй Юань отразилось волнение, но она тут же возмутилась:
— Ты что, считаешь меня ребёнком?!
Ци Юйтао помолчал, взял её левую руку и вложил в неё палочку с хурмой, помогая удержать. Затем он подошёл к другому лотку, купил запечённый сладкий картофель, завёрнутый в бумагу. Тот был горячим. Ци Юйтао подержал его в руке, пока жар не стал терпимым, и положил в правую руку Сюй Юань.
Его логика была проста: если хурма — для детей, то запечённый картофель уж точно для взрослых.
Сюй Юань ничего не сказала, но её глаза, яркие, как жемчуг, задумчиво заблестели. Через мгновение уголки её губ приподнялись, и она засмеялась, в её взгляде появилась нежность:
— Ты всё-таки довольно забавный, Ци Юйтао. Знаешь, тебе действительно стоит чаще говорить. Разве тебе самому не тяжело молчать всё время?
Услышав слово «тяжело», Ци Юйтао на миг дрогнул. С виду его выражение не изменилось, но в глубине глаз мелькнула несокрытая печаль.
http://bllate.org/book/7819/728348
Готово:
