Префект Сюй, хоть и с сожалением, всё же выразил уважение к решению Сюй Юань. Он и его супруга наставляли племянницу снова и снова: если возникнут трудности — непременно обращайся к нам. Ведь они её третий дядя и третья тётя, и относятся к ней как к родной дочери.
Сюй Юань весело приняла их заботу и вежливо поклонилась.
Госпожа Сюй, однако, спросила у девушки, как она жила все эти годы — не попала ли под опеку какого-нибудь богача. Сюй Юань уклончиво обошла этот вопрос и ничего не рассказала.
Она боялась, что стоит ей упомянуть о том, кто стоит за её спиной, — и третий дядя с тётушкой испугаются до смерти. Да и вряд ли бы поверили. «Да ну его к чёрту, — подумала она, — я уж лучше промолчу!»
Так Сюй Юань покинула их дом и отправилась домой одна.
Погода становилась всё теплее. Ласточки, улетевшие на юг, одна за другой возвращались обратно. Они кружили над ивами, ныряли в цветущие кроны и, захватив в клювах комочек ароматной глины, спешили строить новые гнёзда.
В городе тоже ощущалось дыхание весны: одежда на людях становилась всё тоньше, и всё в Сюньяне наполнялось жизненной силой.
Сюй Юань была погружена в свои мысли и не смотрела под ноги. Поэтому, не заметив никого, она вдруг врезалась в прохожего.
— Ай! — вскрикнула она, и в нос ей ударил знакомый аромат. Подняв глаза, она изумлённо замерла. Опять этот красавец!
Она помнила, как в резиденции князя Сюньяна служанка графини Лань Цы называла этого мужчину «господином Лю».
— Простите, я не смотрела, куда иду! — извинилась Сюй Юань. Действительно, вина была целиком на ней.
Господин Лю улыбался, прикрывая подбородок простым веером. Мягко и вкрадчиво он произнёс:
— Ничего страшного, госпожа. Следите за собой.
Сюй Юань весело улыбнулась ему и уже собиралась пройти мимо, как вдруг услышала, как он тихо произнёс ей вслед:
— В тот день в резиденции князя Сюньяна я заметил, что у госпожи весьма ловкие движения. Этот стиль… показался мне знакомым…
Сердце Сюй Юань дрогнуло. Она резко обернулась:
— Знакомый?
— Да, — продолжал господин Лю, всё так же улыбаясь, будто весенние персиковые цветы. — Поэтому у меня возникло одно предположение. Раз уж мы случайно встретились, не соизволите ли вы разрешить моё сомнение? Позвольте угадать… не из «Семи Цветов» ли вы?
Сюй Юань побледнела. Её глаза мгновенно стали ледяными, волосы без ветра взметнулись вверх. Она резко оборвала его:
— Кто ты такой? Назови своё имя!
— Вэй Хуэйцзянь, хозяйка борделя «Наньфэн», — ответила госпожа Лю, ещё шире улыбаясь. — Не волнуйтесь, госпожа, я не враг. — Она опустила веер и игриво подмигнула Сюй Юань. — У нас в «Наньфэн» самый лучший в Сюньяне дом для молодых людей. Если вам станет скучно, загляните к нам! Мы всегда рады таким живым и милым гостьям, как вы.
С этими словами она неторопливо ушла. Сюй Юань, глядя ей вслед, возмущённо крикнула:
— Ты вообще понимаешь, что я девственница?! Зачем зовёшь меня в бордель? Да ты, наверное, с ума сошёл! И ещё подмигиваешь! Мне такие типы не нравятся! Мне нравится князь Сюньян!
Едва она это произнесла, как за спиной раздался резкий всхрап коня, за которым последовали одновременные вздохи удивления и приглушённые возгласы толпы.
Сюй Юань обернулась и увидела отряд всадников, гордо проезжавших по улице. Впереди всех, на высоком коне, в чёрной узкой одежде с круглым воротом, сидел Ци Юйтао. За его спиной сияло закатное солнце, делая его фигуру похожей на величественную гору.
Глаза Сюй Юань мгновенно засияли.
— Ух ты, князь Сюньян!
Она радостно закричала прямо посреди улицы:
— Да, именно так! Я люблю князя Сюньяна!
Все прохожие: «…»
Эта девушка совсем с ума сошла?
Ци Юйтао тоже не ожидал встретить Сюй Юань на улице. Сегодня он выехал с отрядом осмотреть свои владения. Всё было спокойно, народ жил в достатке — хотя кое-что, конечно, требовало улучшения, и он уже отметил это про себя.
Только что он заметил, как Вэй Хуэйцзянь разговаривала с кем-то посреди дороги, но не придал этому значения. А теперь этот «кто-то» вдруг громко заявляет — дважды подряд! — что любит князя Сюньяна!
Ци Юйтао почувствовал, как нервы натянулись, будто сама природа отказывалась подчиняться его воле. Он даже на мгновение подумал, не ослаб ли ремень на поясе, и чуть не потянулся, чтобы подтянуть его.
К счастью, он удержался. Поэтому окружающие видели лишь своего безупречного князя — холодного, молчаливого, с такой мощной аурой, что всем становилось спокойно.
Люди на улице почтительно кланялись и радостно приветствовали:
— Ваше сиятельство!
Только Сюй Юань прыгала от восторга и махала руками:
— Ваше сиятельство! Куда вы направляетесь?
Прохожие смотрели на неё с недоумением. Как бы это сказать… эта девушка уж очень… необычная.
Некоторые вспомнили, что это та самая Сюй Юань, которая устроила переполох на двух церемониях отбора невест, и теперь смотрели на неё с тайным восхищением. В душе они даже вздохнули с сожалением: жаль, ведь князь Сюньян — человек немногословный и вряд ли ответит ей. Бедняжке сейчас будет неловко.
Ци Юйтао действительно не ответил. Его лицо оставалось суровым и непроницаемым.
Ответил за него Сы Гу, как обычно выполнявший эту роль:
— Госпожа Сюй, здравствуйте! — Он вежливо поклонился с коня. — Мы сопровождаем его сиятельство в обходе Сюньяна. Будьте добры, освободите нам дорогу. Заранее благодарны!
— Обход Сюньяна? — Сюй Юань радостно захлопала в ладоши. — Отлично! Это звучит интересно! Я пойду с вами!
Сы Гу чуть не поперхнулся.
— Ох, госпожа Сюй… Мы не гуляем, мы исполняем служебные обязанности…
— Я и так знаю! — серьёзно заявила Сюй Юань. — Вы занимайтесь своим делом, а я просто пойду рядом. Мне так хочется послушать, как говорит князь!
Сы Гу растерялся. Теперь он понял, что чувствует его господин, когда имеет дело с этой девчонкой. С ней невозможно договориться! Она вносит хаос куда ни придёт, но при этом её нельзя ни отругать, ни наказать. Головная боль!
Он бросил несчастный взгляд на Ци Юйтао:
— Ваше сиятельство, как быть…?
Ци Юйтао сверху вниз посмотрел на Сюй Юань и холодно бросил:
— У тебя нет коня.
Сы Гу тут же подхватил:
— Верно, госпожа Сюй! У вас же нет коня. Неужели вы пешком будете за нами бежать? Лучше в другой раз, не мешайте нам служить!
— И что с того, что нет коня? У тебя же есть! Дай мне своего коня! — заявила Сюй Юань с полной уверенностью.
Ци Юйтао бросил на неё презрительный взгляд:
— Настоящая капризница.
С этими словами он резко развернул коня и объехал её.
Сы Гу и остальные последовали его примеру.
Проезжая мимо, Сы Гу извиняюще улыбнулся:
— Простите, госпожа Сюй. Может, на следующем отборе невест вы снова увидите его сиятельство…
Он не договорил — Ци Юйтао бросил на него ледяной взгляд. Сы Гу тут же осёкся и виновато улыбнулся.
Ци Юйтао искренне надеялся, что Сюй Юань больше не придёт на отбор. Но, судя по её поведению, она не собиралась сдаваться. Он чувствовал глубокое бессилие.
В первый раз она ударила его так, что щека распухла. Во второй — при всех заставила упасть штаны. Что она выкинет в третий раз?
Пока он размышлял об этом, Сюй Юань вдруг хлопнула в ладоши:
— Есть идея!
Ци Юйтао нахмурился и увидел, как Сюй Юань, словно белый кролик, стремглав помчалась к обочине и бросилась к одному торговцу.
Тот вёл осла и даже не успел опомниться, как Сюй Юань вырвала у него кнут и увела осла.
Торговец был в шоке:
— Эй! Что ты делаешь?! Грабёж! Помогите! У меня осла украли!
— Да ладно тебе! — Сюй Юань одним прыжком вскочила на осла, вытащила из кармана серебряный билет и швырнула его торговцу. — Деньги твои, осёл мой! Пока!
— Погоди… — Торговец протянул руку вслед, но, взглянув на билет, ахнул и замолчал.
Сто серебряных! Он не ошибся?! Отлично! Пусть забирает этого глупого осла! Сто серебряных куда ценнее!
Сюй Юань, сидя на осле, хлопнула его кнутом и радостно помчалась за отрядом Ци Юйтао.
— Теперь у меня есть конь! Можно ехать вместе с князем! — её звонкий голосок, разносимый весенним ветром, достиг ушей Ци Юйтао.
Ци Юйтао: «…»
Чёрт возьми.
Так Сюй Юань ехала на сером осле рядом с отрядом, обходившим город. Она была в восторге. Её белое платье напоминало распустившийся цветок дурмана, и она привлекала внимание всех прохожих.
Люди с интересом смотрели на эту миловидную девушку, которая то и дело болтала с воинами князя. По улицам шёл шёпот: кто же она такая?
Воины же чувствовали себя крайне неловко. С одной стороны, им хотелось посплетничать о князе, с другой — они обязаны были сохранять воинскую дисциплину и не ввязываться в болтовню.
В итоге Сюй Юань болтала одна, без умолку, так что у всех голова шла кругом.
— Слышала, тебя зовут Сы Гу? Меня — Сюй Юань: «Сюй» как разрешение, «Юань» как желание. Ты, наверное, уже знаешь. Фэйхун сказала, что ты неплохо выглядишь. Хотя я с ней согласна, но князь всё равно красивее! Тебе ещё расти и расти!
— Дяденька, дяденька! Я раньше в резиденции князя тебя не видела. Ты там не живёшь? Ага, вы же воины князя, у вас, наверное, свои дома. Почему ты на меня так злишься? Я ведь правильно тебя назвала — дяденька!
Офицер, к которому она обратилась, наконец не выдержал:
— Я не дяденька!
— Все, кто старше меня на восемь лет и больше, — дяденьки! — заявила Сюй Юань с полной уверенностью. — Сколько тебе лет?
Офицер покраснел, как варёная свёкла:
— Мне… двадцать шесть.
— Вот видишь! — закивала Сюй Юань. — Мне семнадцать, тебе двадцать шесть — ты старше на девять лет! Значит, дяденька!
Офицер онемел. Лучше бы он ушёл и поплакал в углу. Теперь он понял, почему Сы Гу называл эту девушку «маленькой госпожой». Так оно и есть! Ему-то двадцать шесть — расцвет сил! А она уже называет его дяденькой! Князю, которого преследует такая девица, можно только посочувствовать!
Ладно, настоящий мужчина не станет спорить с женщиной. Офицер мрачно взглянул на Ци Юйтао и решил замолчать.
Сюй Юань не обиделась и тут же завела разговор с другими.
Постепенно она подъехала к самому Ци Юйтао и поехала рядом с ним. Серый осёл рядом с высоким конём князя выглядел жалко и комично. Да и сама Сюй Юань, сидя на осле, была значительно ниже, поэтому вынуждена была запрокидывать голову, чтобы говорить с князем.
Эта картина вызывала у воинов за спиной неописуемое чувство. Ещё больше их удивляло, как ей удаётся заставить осла держать тот же темп, что и конь.
— Ваше сиятельство, а чем вы любите заниматься в свободное время? Вам нравятся пушистые зверьки? У моего старшего брата по учёбе есть ласка цвета светлого янтаря, зовут её Шаньшань. Она всегда висит у него на шее, как шарф! Такая пушистая и милая!
— Ваше сиятельство, во сколько вы встаёте утром и ложитесь вечером? Что любите есть и пить? Я заметила, что в Сюньяне очень вкусная местная еда. Действительно, у каждого места свой вкус!
— Почему вы молчите? Всё время хмуритесь — это же плохо! Вы такой красивый, а всё портите хмурым лицом! Говорите же! Ну пожалуйста, скажите хоть что-нибудь!
— Кумыс, — внезапно произнёс Ци Юйтао, когда все уже начали потеть от неловкости.
Его низкий, твёрдый голос, как лезвие меча, прозвучал чётко и ясно среди болтовни Сюй Юань.
Сюй Юань на мгновение замерла, не поняв. Но быстро сообразила:
— Кумыс? Вы имеете в виду, что любите пить кумыс?
http://bllate.org/book/7819/728337
Готово:
