— Хм, — коротко отозвался Ци Юйтао.
Генералы переглянулись с лёгким недоумением. Неужели князь действительно согласился болтать с этой девчонкой?
Лицо Сюй Юань залилось румянцем, глаза засияли, будто в них зажглись звёзды, и она радостно воскликнула:
— Как здорово! Князь любит кумыс — точно как я! Я обожаю кумыс из Лоуланя! Мы с князем такие родственные души!
Ци Юйтао едва удержался от желания закатить глаза, но его характер не позволял подобных вольностей. Он лишь чуть опустил веки, нахмурил брови, и всё лицо его приняло выражение человека, которого довели до предела — будто в чайнике вскипятили пельмени.
Он ответил Сюй Юань лишь потому, что её болтовня стала невыносимой. Теперь же он понял: лучше бы промолчал. Ханьцы традиционно не жалуют кумыс, и он никак не ожидал, что его особое пристрастие окажется общим с кем-то ещё.
Время шло, и к этому моменту они уже обошли большую часть Сюньяна.
Сюй Юань заметила, что местные жители искренне почитают Ци Юйтао. Куда бы он ни направился, горожане с уважением и теплотой кланялись ему. Уважение вызывалось его внушительной аурой, пропитанной боевым духом, которую простые люди не всегда могли вынести; теплота же исходила из глубокого восхищения и заботы — они видели в нём опору, удерживающую небо над Сюньяном.
Ци Юйтао в ответ кивал каждому, кто здоровался с ним. Он редко улыбался, обычно ходил мрачный и замкнутый, и с первого взгляда казался недоступным, но его вежливые ответы говорили о том, что он вовсе не высокомерен — в сердце у него жила искренняя забота о народе.
В этот момент издалека галопом приблизился молодой воин в солдатской форме.
Толпа на улице тотчас расступилась, давая ему дорогу. Всадник стремительно подскакал к Ци Юйтао и, склонившись в седле, доложил:
— Ваше сиятельство, срочное донесение.
Затем он наклонился к самому уху князя и зашептал.
Сюй Юань уловила лишь отдельные слова: «Сишу», «шпионы», «притон».
Ци Юйтао мгновенно бросил взгляд на всех присутствующих. Те, не задавая лишних вопросов, сразу же встали в строй, готовые к бою. Сюй Юань явственно почувствовала, как изменилась атмосфера вокруг — теперь она напоминала ту, что царит перед выходом на поле боя.
Сы Гу подъехал к Сюй Юань и вежливо улыбнулся:
— Госпожа Сюй, нам необходимо сопроводить князя в важное дело. Времени нет ни секунды. Простите, но мы вынуждены вас покинуть. Вы сможете вернуться домой одна?
Сы Гу говорил с тревогой в голосе: он боялся, что Сюй Юань снова начнёт цепляться за князя и не захочет отпускать их.
Однако на этот раз девушка удивила всех своей рассудительностью:
— Конечно, я сама доберусь. Не переживайте. А ваше дело… Оно опасное? Берегите себя!
Сы Гу широко распахнул глаза от изумления и некоторое время пристально смотрел на неё.
Ци Юйтао тоже был слегка поражён. Он повернулся к Сюй Юань, и его губы чуть дрогнули. Так вот оказывается, эта девчонка умеет проявлять такт.
Сюй Юань отъехала на своём осле в сторону, освобождая дорогу, и помахала князю:
— Тогда я пошла! До встречи! Только, пожалуйста, берегите себя — чтобы никто не пострадал!
Все в отряде были удивлены. Они обменялись недоумёнными взглядами, но тут же сосредоточились. Ци Юйтао пришпорил коня, и отряд умчался прочь в сторону пригородных холмов.
Копыта стучали по земле, чёрный плащ князя развевался на ветру, вычерчивая резкие линии. Всадники скакали навстречу закату, и длинные тени от их силуэтов тянулись по земле, окрашенные в тёплые янтарные тона.
Подобную картину можно увидеть в любом городе — офицеры на конях, спешащие по своим делам. Но здесь, в Сюньяне, от самого Ци Юйтао до последнего рядового, эти люди словно были живыми опорами, удерживающими мир и спокойствие на этой пограничной земле.
«Сишу», «шпионы», «притон»… Из этих обрывков Сюй Юань легко собрала цель их миссии.
Вероятно, они отправились уничтожать притон шпионов из Сишу.
Позже, вернувшись домой, Сюй Юань застала Чжу Фэйхун уже дома и спросила её о стране Сишу.
Сюй Юань недавно прибыла в государство Яо и мало знала о политической обстановке. Зато Чжу Фэйхун была в курсе всего и подробно объяснила:
Государство Яо граничит на севере с Бэйвэем, на востоке — с Цзинем, на западе — с Чжоу, а на юге — со Сишу.
Сюньян находится прямо на границе между Яо и Сишу. Род Ци веками охранял эту территорию, неся ответственность за оборону от вторжений со стороны Сишу. Ци Юйтао продолжает это дело.
Говорят, несколько лет назад Сишу действительно вторглась в Яо. Государство Яо было слабым, и Сишу планировало уничтожить его раз и навсегда, бросив почти всю свою армию на захват.
В то время род Ци переживал трагедию: почти вся семья погибла, и в живых остались лишь Ци Юйтао и графиня Лань Цы. Перед лицом надвигающегося врага юный Ци Юйтао, не колеблясь, взял в руки меч и повёл войска в бой. Его героизм позволил не только отразить атаку, но и нанести Сишу тяжёлое поражение, заставив врага отступить на родину.
Этот подвиг потряс все соседние государства. Все узнали, что в слабом Яо появился юный бог войны. Именно благодаря его непреклонной обороне Сюньяна и тяжёлому урону, нанесённому Сишу, другие страны решили не трогать Яо — они опасались этого юного полководца.
С тех пор прошло немало лет, и мир давно воцарился в Яо. Однако нельзя забывать об угрозе шпионов из Сишу, которые могут проникнуть в Сюньян.
Видимо, Ци Юйтао постоянно следит за Сишу и расставил по всему городу невидимую сеть. Как только шпионы пытаются проникнуть в Сюньян, его люди тут же их вычисляют и уничтожают.
Неудивительно, что жители Сюньяна чувствуют себя в полной безопасности под его защитой.
В этот момент Чжу Фэйхун окликнула:
— Сестрёнка Сюй Юань!
Она пила воду, одновременно наблюдая за действиями девушки.
А Сюй Юань тем временем принесла корм и кормила своего осла. Она привязала его в углу двора Чжу Фэйхун, выделив для него отдельное место, и даже купила много сена и корма, устроив животному уютное гнёздышко.
Чжу Фэйхун с любопытством спросила:
— Откуда у тебя осёл?
Этот вопрос она хотела задать с самого момента, как Сюй Юань привела осла домой.
— Купила! Теперь мы можем на нём кататься, — весело ответила Сюй Юань.
— Почему ты купила именно осла, а не коня? — недоумевала Чжу Фэйхун.
— Ну, того, что попался, того и купила! Всё равно четыре ноги, и ездить можно, и бегать — разницы никакой.
С этими словами Сюй Юань вдруг осенило:
— Фэйхун-цзецзе, давай дадим ему имя! Надо выбрать что-нибудь милое!
— Ты сама придумай, — сказала Чжу Фэйхун, делая глоток воды.
— Отлично! — обрадовалась Сюй Юань и захлопала в ладоши. — Раз милое… тогда пусть будет «Юйтао-Юйтао»!
— Кхе-кхе-кхе… — Чжу Фэйхун поперхнулась водой и закашлялась так сильно, будто её грудная клетка вот-вот лопнет.
«Сюй Юань, сестрёнка… Ты что творишь?!»
***
Конец второго месяца.
Персиковые цветы распустились, мелкий дождик смягчал воздух, весенний ветерок был нежен, как масло.
В Сюньяне зацвели персики. Розовато-белые лепестки миндаля и нежно-розовые лепестки персика, подхваченные ветром, падали, словно лёгкий алый туман, окутывая город праздничным нарядом.
Люди сняли последние тёплые одежды и надели поношенные весенние рубашки. Толпы оживлённо шагали по чуть влажным каменным плитам, и повсюду царили веселье и аромат цветов.
В эти дни в Сюньяне распространились слухи о том, как Ци Юйтао уничтожил притон шпионов Сишу. Говорили, что ночью он внезапно напал на притон, его генералы вступили в жаркое сражение со шпионами и в итоге взяли семнадцать пленных. Трём удалось скрыться через подземный ход. Сам притон князь сжёг дотла.
С тех пор Ци Юйтао не прекращал поисков троих беглецов.
Жители Сюньяна обсуждали не только это событие, но и саму Сюй Юань — особенно её дерзкие поступки по отношению к князю. Мнения разделились: одни считали её смелой и необычной, другие — наглой и неуважительной к «богу войны».
Однако поскольку графиня Лань Цы не выразила недовольства Сюй Юань, народ не осмеливался слишком резко её осуждать.
Сама Сюй Юань не придавала этим разговорам значения.
Ей в голову пришла идея — перед третьим туром отбора невест съездить в пригородный храм. Во-первых, помолиться за упокоение душ своих родителей, во-вторых, погадать ради забавы.
И вот, накануне третьего тура, Сюй Юань сказала Чжу Фэйхун:
— Фэйхун-цзецзе, сегодня я еду в храм Юньло. Ты занимайся своими делами, не беспокойся обо мне.
Храм Юньло был крупнейшим в Сюньяне, славился обильными подношениями и находился на восточной окраине города.
В то же самое время в резиденции князя Сюньяна графиня Лань Цы, поправляя причёску, сказала Ци Юйтао:
— Сегодня я отправляюсь в храм Юньло помолиться и принести подношения. Приезжай за мной на закате.
Она взяла пару украшений для волос и, глядя в зеркало, вставила их в причёску, тихо вздохнув:
— Пусть души наших предков, отца, матери, дядей и всей семьи Ци покоятся в мире. И пусть ты скорее возьмёшь себе жену и продлишь род Ци, который остался лишь в тебе.
Примерно через полчаса Сюй Юань на своём осле добралась до храма Юньло.
Храм располагался на склоне горы, и до него нужно было подниматься пешком.
Сюй Юань привязала осла у подножия, рядом с конями других посетителей. Поправив одежду и пригладив широкие белоснежные рукава, она ласково погладила осла по голове:
— Юйтао-Юйтао, подожди меня здесь. Я скоро вернусь!
С этими словами она весело зашагала вверх по тропе.
Это был её первый визит в храм Юньло. Хотя она сама не очень верила в духов и богов, её самый уважаемый старший брат по учёбе однажды сказал ей: «Как бы ни был велик человек в этом мире, перед вечностью небес и земли он — лишь мимолётная мошка или пылинка, цветок дурмана, распустившийся на миг».
Поэтому никогда не стоит быть самонадеянным или смотреть свысока на мир. Нужно всегда питать благоговение ко всему сущему.
Сюй Юань всегда прислушивалась к словам старшего брата.
Вскоре она достигла входа в храм. Войдя внутрь, она зажгла благовония и совершила поклоны перед статуями божеств.
Есть древнее стихотворение: «В человеческих краях в апреле цветы уже увяли, а в горном храме персики только расцветают». Хотя сейчас ещё не апрель, персики в храме Юньло уже цвели. Находясь среди них, казалось, будто идёшь сквозь облака и туман. Воздух был свеж, а аромат благовоний — умиротворяюще далёк и спокоен. Сюй Юань глубоко вдохнула и почувствовала, как расслабляется.
Сначала она помолилась за души своих родителей, затем — за всех своих близких и друзей.
Закончив с молитвами, Сюй Юань отправилась в зал гадания.
Зал был квадратным и пустынным — кроме неё там находился лишь один другой паломник. Сюй Юань подошла к монаху, который, сложив руки, произнёс:
— Амитабха.
Затем он протянул ей сосуд с жребиями.
Сюй Юань радостно вытащила одну палочку:
— Эту!
И сразу же увидела на ней два иероглифа: «великое счастье».
Разумеется, она обрадовалась, и её глаза засияли. Она протянула палочку монаху:
— Уважаемый наставник, объясните, пожалуйста, значение этого жребия!
— Да будет так, — кивнул монах, взял палочку и внимательно прочитал текст. — Это величайшее счастье, госпожа. Вы получили высший из высших жребиев. Он относится к стихии Воды и гласит: «Облака несут дождь, в шестом месяце родится сын».
«Что за чушь?» — подумала Сюй Юань.
Она на мгновение замерла, а потом резко вырвала палочку обратно и сама перечитала. Чёткими иероглифами на ней значилось: «Облака несут дождь, в шестом месяце родится сын».
— Что за ерунда! — невольно вырвалось у неё.
В тот самый момент за её спиной раздался другой голос:
— Это… большое несчастье. Вы получили самый низший жребий.
Сюй Юань отвлеклась и забыла о своём жребии. Она обернулась и увидела, что в другом конце зала сидит женщина спиной к ней на циновке. Перед ней стоял старый монах, который медленно и спокойно объяснял:
— Жребий гласит: «Змея обвивает, муравьи точат — беда придёт к тому, кто уже пережил несчастье». Вероятно, в ближайшее время вас настигнут старые обиды и прошлые события, которых вы больше всего хотите избежать. Возможно, они повторят ту боль, что вы испытали раньше.
Спина женщины слегка дрожала, и складки её платья, расстеленного на полу, как листья лотоса, тоже пришли в движение. Сюй Юань видела лишь пряди волос, спадающие на спину, и пару украшений для волос, отражающих тусклый свет храма.
Одна рука женщины лежала у бедра и слегка сжимала ткань платья. Пальцы, лишённые лака для ногтей, побелели от напряжения. Она долго молчала, будто размышляя о чём-то, и лишь спустя время тихо произнесла:
— Ну и что ж… ведь это всего лишь жребий. Может, он и не сбудется. Зато жребий за моего младшего брата оказался удачным — и этого достаточно.
Услышав этот голос, Сюй Юань тихонько удивилась:
— А?
Ей показалось, что она где-то уже слышала этот голос.
http://bllate.org/book/7819/728338
Готово:
