Что же сейчас делает этот зануда? Неужели и впрямь получил душевную травму?
В своей комнате в резиденции князя Сюньяна Ци Юйтао переодевался: собирался надеть облегающий тренировочный костюм с узкими рукавами и отправиться во двор потренироваться.
Едва его пальцы коснулись кожаного пояса, чтобы расстегнуть его, как в памяти всплыл недавний эпизод — Сюй Юань тогда пыталась стащить с него штаны. Рука Ци Юйтао дернулась, будто обожжённая, а на лбу сгустились тучи.
Он прошёл через адские муки, пережил бесчисленные сражения — давно уже перестал цепляться за такие пустяки, как собственное достоинство. Но именно эта непредсказуемая Сюй Юань заставила его сбиться с тона.
В конце концов, он был князем одного из крупнейших уделов, перед которым трепетали тысячи. Откуда у этой девчонки столько наглости, чтобы выкидывать подобное?
Сняв пояс и отложив его в сторону, Ци Юйтао надел тренировочный костюм. Взял пояс, чтобы снова пристегнуть, но вдруг нахмурился и решил: «Лучше возьму другой».
Психологическая травма породила в нём мысль: «Этот пояс ненадёжен».
Однако спустя мгновение он отогнал эту глупость — смена ничего не даст. Внутри снова вспыхнуло раздражение. Он даже начал молиться, чтобы на третьем этапе отбора невест ему больше не пришлось видеть Сюй Юань, иначе она точно доведёт его до смерти.
Подхватив меч, Ци Юйтао направился на тренировочную площадку. После стремительного, завораживающего боя, напоминающего танец дракона, вся злость испарилась.
Впрочем, если хорошенько подумать, вне зависимости от того, злила ли его Сюй Юань или нет, именно она заставляла его говорить — и не просто говорить, а произносить целые речи.
До встречи с ней он ни разу не встречал человека, способного добиться такого эффекта.
Эта девчонка — загадка: происхождение неизвестно, характер непростой, мастерство впечатляет… Она вся — тайна.
Кто же она такая?
***
В последующие несколько дней Сюй Юань жила как обычно: гуляла по городу, покупала вещи, наслаждалась едой — в общем, веселилась от души.
Она обошла все достопримечательности Сюньяна и попробовала все местные лакомства. Насладившись прогулками и вкусностями, она заглянула в крупнейший международный банк Сюньяна, чтобы проверить, сколько ещё серебра осталось на её счету.
Отлично! Денег ещё полно — можно смело тратить!
В тот день Чжу Фэйхун отсутствовала. Увидев прекрасную весеннюю погоду, Сюй Юань решила прогуляться.
Только она вышла из двора и заперла калитку, как почувствовала чужой взгляд из укрытия. Быстро повернув ключ, она убрала его в карман и холодно бросила в сторону наблюдателя:
— Кто там? Зачем подглядываете? Назовите своё имя!
Те, кто следил за ней, не ожидали, что их заметят. Замешкавшись на миг, двое мужчин вышли из-за угла. Они учтиво поклонились:
— Госпожа Сюй Юань, мы слуги префекта Пэнцзе. Наш господин прибыл в Сюньян и просит вас посетить его дом.
— Префект Пэнцзе? — Сюй Юань сразу вспомнила ту самую дочь префекта из ювелирной лавки. Та девица ей была совершенно безразлична, поэтому она даже не запомнила её имени.
— И чего он хочет? — раздражённо спросила Сюй Юань. — Мстить за дочь?
— Нет, совсем не то…
— А откуда вы вообще знаете, где я живу? Ваш господин меня расследует? — холодно продолжила Сюй Юань. — Её дочь сама не могла себе позволить такие траты, но решила прикинуться богачкой. Хочет мстить мне? Да у неё, видимо, с головой не в порядке.
Двое мужчин были ошеломлены такой отповедью и еле успевали оправдываться:
— Нет-нет, госпожа Сюй Юань, вы нас неправильно поняли! Префект искал ваш адрес лишь для того, чтобы найти вас. Дело в том, что наш господин тоже носит фамилию Сюй. Его супруга увидела вас на отборе невест вместе с дочерью и заметила, что вы очень похожи на одного из её родственников. Поэтому префект немедленно приехал в Сюньян и желает встретиться с вами.
Фамилия Сюй, сходство с родственником… Эти слова пробудили в Сюй Юань подозрения. Она сказала:
— А вдруг вы меня обманываете? В наше время мошенников хоть отбавляй.
Мужчины торопливо заверили:
— Не осмелились бы! Мы действительно присланы префектом. Господин и госпожа искренне хотят вас видеть — ведь вы, возможно, дочь их родственника!
Они ожидали, что Сюй Юань обрадуется возможности породниться с префектом — ведь это огромная удача. Однако Сюй Юань лишь равнодушно поправила широкий рукав и сказала:
— Ладно, ведите!
Мужчины удивились её спокойствию, но тут же радостно поклонились и повели её за собой.
Ранее, в ювелирной лавке, Сюй Юань слышала от управляющего, что Пэнцзе — соседний с Сюньяном городок, а префект Пэнцзе — его глава.
Позже она обсуждала это с Чжу Фэйхун, и та объяснила, что Пэнцзе — небольшой городок, ничто по сравнению с Сюньяном, который является крупным южным уездом государства Яо. Сам префект Пэнцзе в глазах князя Сюньяна — никто.
Сюй Юань не интересовалась репутацией префекта, но раз уж ей предстояла встреча, она решила по дороге расспросить этих двух мужчин о нём.
Те, конечно, расхваливали своего господина и его супругу до небес: «любит народ как сына», «скромен и бережлив», «уважает мудрецов», «их брак — образец для всех чиновников»… Сюй Юань слушала вполуха и запомнила лишь одно:
Дочь префекта зовут Сюй Си. Чтобы участвовать в отборе невест князя Сюньяна, она поселилась в одном дворе со множеством девушек из семей ремесленников, торговцев и земледельцев. Госпожа Сюй специально приехала из Пэнцзе, чтобы быть рядом с дочерью, и сняла дом. Именно туда и вели Сюй Юань.
Вскоре они прибыли к месту назначения.
Префект Сюй и его супруга уже ждали у ворот. Сюй Си тоже была там.
Увидев Сюй Юань, префект шагнул ей навстречу и внимательно всмотрелся в неё, дрожащим голосом воскликнув:
— Супруга права… Вы очень похожи! Лоб, глаза, скулы — всё как у старшего брата, а нос, губы и подбородок — точь-в-точь как у невестки… Неужели это правда… неужели…
Он замолчал, смущённо улыбнулся и извинился:
— Простите, я слишком взволнован. Прошу вас, зайдите внутрь — всё расскажу подробнее.
Сюй Юань кивнула и последовала за семьёй префекта Сюй во двор. По пути Сюй Си не раз бросала на неё украдкой взгляды, но Сюй Юань даже не удостоила её вниманием.
Едва войдя в дом, префект вызвал дочь и обратился к Сюй Юань:
— Несколько дней назад моя дочь совершила глупость. Я уже строго её отчитал. Прошу вас, не держите на неё зла. Я обязательно улучшу её воспитание.
Затем, укоризненно посмотрев на Сюй Си, он приказал:
— Си, немедленно извинись перед сестрой.
Сюй Юань не придавала значения извинениям. Она была мстительной — любой, кто злобно обидел её, навсегда оставался в её глазах чёрным пятном.
Она не верила, что люди могут искренне исправиться. Лучше надеяться, что хорошие остаются хорошими с самого начала.
Поэтому, хотя Сюй Си и извинялась с видимым раскаянием, Сюй Юань не поверила ни единому её слову. Она даже не запомнила, что та говорила, — её занимала другая мысль.
— Только что вы сказали у ворот, что я похожа на вашего старшего брата и его жену, — сказала она префекту, — и велели Сюй Си называть меня сестрой. Так где же они сейчас?
Префект и его супруга переглянулись. В глазах префекта появилась печаль:
— Они умерли тринадцать лет назад.
Сердце Сюй Юань дрогнуло. Она настойчиво спросила:
— Тринадцать лет? Где именно они погибли?
— В уезде Фаньчан, — ответил префект дрожащим голосом. — Там произошло страшное землетрясение.
Сердце Сюй Юань сжалось. Её подозрения подтвердились. Судя по словам префекта, она, скорее всего, дочь его старшего брата и его жены, а значит, он — её дядя.
Сюй Юань вспомнила тот ужас тринадцатилетней давности, когда погибли её родители. Воспоминания, хоть и смутные, каждый раз причиняли боль, словно тупой нож медленно резал плоть.
Она никогда не теряла надежду, что у неё ещё есть родственники, но тогда ей было слишком мало лет, чтобы что-то помнить. Даже если бы она захотела их найти, у неё не было бы зацепок.
К тому же у неё всегда была более важная цель — разгадать одну тайну. Эта тайна годами терзала её душу, и лишь в последние годы она начала находить первые нити.
И все эти нити вели к одному человеку.
Князю Сюньяна, Ци Юйтао.
***
Воспоминания рассеялись, как дым. В глазах Сюй Юань отразилась глубокая задумчивость. В этот момент префект осторожно спросил:
— Юань… Юань-эр, у тебя есть какие-нибудь семейные реликвии? Покажи, пожалуйста.
Сюй Юань расстегнула ворот и вытащила нефритовую подвеску с выгравированным именем «Сюй Юань». Она подняла её и спросила:
— Вот эта подвеска. Мои родители оставили её мне. Вы её видели?
— Да, конечно! — воскликнул префект. — Я помню! Когда тебе исполнилось сто дней, невестка лично надела её на тебя. Они специально заказали мастеру выгравировать твоё имя. Я помню этого мастера — он приходил к нам в дом…
Он всё больше волновался, голос его дрожал, глаза покраснели от слёз. С теплотой и болью он сказал:
— Старший брат назвал дочь просто «Юань». Когда супруга рассказала мне о тебе, я сразу подумал: неужели ты жива? Юань-эр, я твой третий дядя. Если старший брат и невестка узнают на небесах, что ты вернулась в семью Сюй, они упокоятся с миром!
Глядя на морщинистые глаза префекта, полные слёз, Сюй Юань почувствовала лёгкое волнение. Хотя он был ей совершенно чужим, внезапная встреча с роднёй не могла оставить её равнодушной.
Госпожа Сюй тоже плакала от радости, вытирая глаза платком. Она хотела обнять Сюй Юань, но побоялась показаться навязчивой и лишь спросила:
— Юань-эр, безопасно ли там, где ты живёшь? Тебе удобно? Может, переберёшься к нам?
Сюй Юань не ответила на этот вопрос. Вместо этого она схватила префекта за запястье и сказала:
— Расскажите мне всё, что знаете о моих родителях!
Префект опешил, но тут же согласился. Вернув подвеску Сюй Юань, он велел супруге подать чай и угощения. Когда все уселись, он с грустью и нежностью начал свой рассказ.
Из его слов Сюй Юань узнала, что её отец, Сюй Шао, был императорским инспектором и часто объезжал южные уезды государства Яо, проверяя местных чиновников.
Её мать, из рода Мэй, была дочерью мелкого чиновника из столицы — живая, добрая и отважная. После замужества она всюду сопровождала мужа в его поездках.
Когда они находились в уезде Фаньчан, случилось землетрясение. Весь уезд был стёрт с лица земли, и Сюй Шао с женой погибли вместе с местными властями.
Префект объяснил, почему не удалось найти их тела.
И тогда Сюй Юань узнала, кто был третьим человеком, защитившим её в тот день.
Это был её второй дядя — младший брат Сюй Шао и старший брат нынешнего префекта.
Они были трое родных братьев.
Префект с горечью вздохнул:
— Небеса несправедливы! Забрали таких добрых людей, как старший брат, невестка и второй брат… Когда я узнал о трагедии, мне казалось, что мир рушится. Ночами я не мог спать… Но, слава небесам, ты осталась жива. Хотя бы капля крови старшего брата сохранилась!
Он с ещё большей теплотой добавил:
— Все эти годы мы поминали старшего брата, невестку и второго брата, приносили жертвы и молились за их души… Юань-эр, как же хорошо, что мы нашли тебя! Теперь, когда мы воссоединились, вернись в род Сюй и прими своё место в семье.
***
Спустя два часа Сюй Юань шла домой одна.
Час назад она отказалась от предложения префекта.
За тринадцать лет после смерти родителей у неё сложилась своя жизнь, появились верные друзья и близкие, как родные. В целом, она прожила неплохо — ярко и насыщенно.
Она совершенно не знала семью префекта и считала, что лучше каждому жить своей жизнью. Знать, что у неё есть дядя — достаточно.
К тому же Сюй Си… Сюй Юань не собиралась называть «сестрой» ту, кто явно её ненавидит. Она боялась, что не удержится и отрежет ей голову, чтобы играть ею, как мячом.
http://bllate.org/book/7819/728336
Готово:
