У её отца, префекта Сюй, было двое родных братьев, но оба умерли в юности. Тогда Сюй Си было всего два года, и она ничего не помнила. За все эти годы в доме редко вспоминали о тех двух дядях — лишь на третий день первого месяца, в Цинмин, Чжунъюань и Сяюань совершались подношения, сжигались бумажные деньги и время от времени устраивались поминальные службы.
— Отец, помнится, старший дядя раньше занимал высокую должность… — задумчиво пробормотала Сюй Си.
— Высокой должности не скажешь, но он был куда способнее меня. Старший брат был самым талантливым из нас троих, но, увы… — В глазах префекта Сюй мелькнули искры, словно последние угольки в пепле, медленно превращающиеся в серую золу. Его голос дрогнул: — Увы, тринадцать лет назад, когда он прибыл в уезд Фаньчан, случилось землетрясение — небесная катастрофа. Он погиб в самом расцвете сил… Вместе с ним тогда были тётя и второй брат.
— Господин, не горюйте, — сказала госпожа Сюй, заметив, как её муж дрожит, и помогла ему сесть на стул.
Вспомнив о смерти родных, госпожа Сюй тоже опечалилась, но в её грусти проскальзывали тревога и страх:
— Господин, после того землетрясения весь уезд Фаньчан был стёр с лица земли — ни одного выжившего! Я и представить себе не могла, что дочь старшего брата и его жены жива и здравствует!
Префект Сюй тихо прошептал:
— И я не ожидал. Как же выжила тогда четырёхлетняя девочка? Если, конечно, Сюй Юань — это действительно она.
Сюй Си слушала всё внимательнее и вдруг нахмурилась:
— Отец… Вы разве не ездили хоронить старшего дядю? Не заметили ли вы, что одного тела не хватает?
Лицо префекта Сюй стало суровым:
— Тогда наш род жил на севере Дао, далеко от Фаньчана. Плохая весть дошла до нас лишь спустя несколько недель. Но даже это ещё полбеды — власти близлежащих уездов могли бы заняться похоронами, однако вскоре после землетрясения в Фаньчане вспыхнул страшный пожар, который обратил весь город в пепел. Когда я получил известие, в Фаньчане уже не осталось ни души, а большинство тел сгорело дотла. Даже если бы я послал людей собирать останки, им было бы нечего собирать… Жаль только: неужели народ Фаньчана так согрешил перед небесами, что заслужил такое полное истребление?
— Действительно невероятно, — прошептала Сюй Си, и по спине её пробежал холодок.
Землетрясение, пожар, ни одного выжившего… Такая ужасающая гибель, что даже трудно поверить!
Нет, не совсем — ведь говорят, что Сюй Юань выжила?
Сюй Си презрительно нахмурилась. Как же этой девчонке удалось выжить? Похоже, вредителям и впрямь век живётся! Почему она тогда не погибла вместе со всеми в Фаньчане?
Госпожа Сюй испуганно сжала рукав мужа и дрожащим голосом произнесла:
— Господин, как же Сюй Юань выжила? Вы не представляете, насколько она похожа на старшего брата и его жену! Когда я увидела её, меня будто ледяной водой окатило. А потом она сказала, что зовётся Сюй Юань — точно так же, как дочь старшего брата! Наверняка это она. Она живёт в достатке, беззаботно расплачивается серебряными билетами на триста лянов… Господин, неужели у неё есть могущественный покровитель? Может, она что-то знает о том, что случилось тогда?!
— Замолчи! — резко оборвал её префект Сюй, и в его глазах вспыхнул ледяной гнев.
Госпожа Сюй испуганно сжалась:
— Господин…
— Нечего знать и нечего не знать! Это небеса ослепли, это стихия безжалостна. Если она хочет винить кого-то, пусть винит небеса. Что до тел старшего брата, его жены и второго брата — я посылал людей их искать, но не нашли. И что с того? — Префект Сюй пристально посмотрел на жену, и каждое его слово звучало холодно, как змеиное шипение: — Все эти годы мы регулярно совершали поминальные обряды, жгли бумажные деньги и заказывали молитвы за их души. Мы сделали всё, что могли, и не боимся, что она что-то узнает.
— Но, господин, ведь дело в том, что…
— Хватит тебе строить догадки! Никакого «ведь» и никакого «дела» нет. Я сказал: небеса ослепли, стихия безжалостна. — Префект Сюй резко повысил голос: — Запомните мои слова — обе! Поняли?
Госпожа Сюй вздрогнула, её страх постепенно сменился решимостью.
Сюй Си нахмурилась — ей казалось, что отец что-то недоговаривает, но раз он не желает объяснять, ей оставалось лишь сказать:
— Дочь поняла.
— Вот и хорошо. Ничего страшного не случилось, жизнь продолжается, — смягчился префект Сюй, и на лице его появилась лёгкая улыбка. — Ладно, на этом пока всё. Я пробуду в Сюньяне ещё несколько дней. Госпожа, найди время пригласить эту Сюй Юань. Если она действительно дочь старшего брата, пусть вернётся в род и примет своё место. Ведь «Сюй» — одна фамилия, и тогда она станет твоей двоюродной сестрой, Си. Относись к ней по-доброму. Ну а теперь расскажи мне подробнее о выборах невест.
***
После ухода из резиденции князя Сюньяна Сюй Юань и Чжу Фэйхун, как обычно, отправились гулять по городу и покупать сладости. Чжу Фэйхун набрала множество любимых лакомств Сюй Юань и несла их целую охапку. Сюй Юань же прижимала к груди одежду, которую переодевала в резиденции князя.
Купив еду, они зашли в чайхану. За разговорами Сюй Юань болтала без умолку. По словам Чжу Фэйхун, рот у Сюй Юань словно пушечный залп — не перестаёт стрелять.
Зная, что Сюй Юань любит кумыс, Чжу Фэйхун специально заказала для неё свежий молочный чай, сама же взяла маленький кувшин местного вина «Слёзы над рекой».
Болтая, Сюй Юань вдруг спросила:
— Сестра Фэйхун, ты ведь говорила, что приехала в Сюньян по делам? Как дела?
— Да ничего особенного, в основном ради прогулок и развлечений, — улыбнулась Чжу Фэйхун, сделав глоток вина. — Не ожидала, что Сюй Юань так обо мне заботится.
— Конечно! — решительно заявила Сюй Юань и, подмигнув, добавила: — А ты надолго остаёшься в Сюньяне? Не собираешься возвращаться в Лян?
Чжу Фэйхун косо взглянула на неё и воскликнула:
— Неужели Сюй Юань хочет, чтобы я уехала? Серьёзно?
— Конечно нет! Сестра Фэйхун слишком много думает, — сказала Сюй Юань, попивая молочный чай. — Мне бы очень хотелось, чтобы ты подольше со мной побыла. Без тебя здесь будет так скучно!
Чжу Фэйхун не удержалась от смеха и щёлкнула Сюй Юань по лбу:
— Отлично! Раз Сюй Юань так просит, я останусь в Сюньяне и уеду только после третьего тура выборов!
Глаза Сюй Юань загорелись:
— Правда? Сестра Фэйхун — молодец!
Чжу Фэйхун снова улыбнулась:
— Если ты станешь княгиней Сюньяна, я задержусь ещё на несколько дней и уеду, только увидев, как ты выйдешь замуж.
— Кто знает, выберут ли меня… Но с тобой мне совсем не скучно! — радостно закачала ногами Сюй Юань и вдруг достала из кармана красную верёвочку, начав играть в кошельки.
Играя, она вдруг вспомнила:
— Кстати, сестра Фэйхун, почти все наши подруги уже вышли замуж. Похоже, остались только ты и я — одни волки.
Чжу Фэйхун весело рассмеялась:
— Похоже на то! Так что Сюй Юань, вперёд! А я не стану вмешиваться. Замужество — это не для меня. Я прекрасно живу одна.
— Тогда и ты держись! — энергично закивала Сюй Юань и протянула Чжу Фэйхун свою верёвочку, сложенную в причудливый узор. — Сестра Фэйхун, попробуй разгадать!
Чжу Фэйхун поставила бокал и, подперев подбородок, стала внимательно изучать узор.
Насытившись и напившись, они вернулись во дворик, который Чжу Фэйхун снимала.
Дома Чжу Фэйхун захотела вздремнуть после обеда, но Сюй Юань, полная энергии, схватила корзину с грязной одеждой и направилась к речке, где стирали местные женщины.
Белую одежду трудно отстирать, но Сюй Юань старалась изо всех сил и сумела вернуть ей первозданную белизну. В процессе она так разошлась, что вся измокла. Когда она вернулась домой, Чжу Фэйхун, проснувшись, чуть не испугалась — показалось, будто Сюй Юань упала в канаву.
Увидев, что Сюй Юань вся мокрая, Чжу Фэйхун поспешила забрать у неё корзину и велела переодеться. Принимая корзину, Чжу Фэйхун заметила под мокрой тканью на шее Сюй Юань выпуклость. Обычно её не было видно, но сейчас мокрый ворот плотно прилег к коже, и очертания предмета стали отчётливыми — явно что-то висело у неё на шее.
Поняв, на что смотрит подруга, Сюй Юань вытащила из-под одежды нефритовую подвеску и помахала ею перед глазами Чжу Фэйхун:
— Это моя подвеска, которую я ношу с детства. На ней выгравировано моё имя — иначе бы я даже не знала, как меня зовут.
— А, понятно, — ответила Чжу Фэйхун и пошла развешивать одежду.
Сюй Юань зашла в комнату, переоделась в чистое белое платье, уселась за стол и, болтая ногами в воздухе, задумчиво перебирала подвеску в руках.
Эта подвеска, оставленная ей родителями, каждый раз вызывала в ней бурю чувств.
Воспоминания накатывали волнами — печаль, гнев, ненависть, одиночество… Все они переплетались с обрывками воспоминаний, терзая её сердце.
Мысли унесли её в тот день, когда погибли её родители.
Тринадцать лет назад, в год Гэнъинь, начался её кошмар. Вместе с родителями она пережила ужаснейшее землетрясение. Они метались в панике среди рушащегося мира, отчаянно цепляясь за жизнь, но всё было тщетно.
Землетрясение было слишком мощным — их дом рухнул, и они оказались под завалами. В последний момент родители прикрыли своим телом маленькую Сюй Юань. Рядом с ними был ещё один человек — возможно, дядя, брат её отца, но она не знала точно.
Она знала лишь одно: её жизнь была выменяна ценой трёх других жизней.
Когда землетрясение прекратилось и город погрузился в мёртвую тишину, Сюй Юань, лежа под тёплыми телами родителей, услышала мужской голос:
— Неужели все погибли? Весь город?
Этот голос в безмолвном аде звучал, как шёпот демона над морем трупов.
Эти слова она запомнила навсегда.
Люди, пришедшие после землетрясения, искали выживших. Сюй Юань была слишком мала, чтобы понять происходящее. Она слышала, как они разбирают завалы, и среди этого доносились насмешки и крики.
Под телами родителей она ничего не видела и не понимала, что происходит. Но инстинкт подсказывал: эти люди страшны, очень страшны. Она боялась, что её найдут.
Она не смела плакать и звать на помощь, лишь судорожно хватала родителей за руки и одежду. Но те молчали. Страх нарастал, и в конце концов она начала тихо рыдать под обломками.
Наконец, голоса приблизились. Люди начали разбирать завалы рядом с ней, и крики стали ещё пронзительнее — будто прямо у неё за спиной.
— Сюй Юань, я повесила твою одежду! — внезапно раздался голос Чжу Фэйхун, как колокол издалека, разбивший иллюзию и вернувший Сюй Юань в реальность.
Сюй Юань быстро стёрла с лица остатки задумчивости, спрятала подвеску под одежду и весело сказала:
— Спасибо, сестра Фэйхун!
— Не за что, не за что! — Чжу Фэйхун широко улыбнулась и вышла из комнаты, чтобы заняться своими делами.
Сюй Юань немного побродила по комнате, подошла к кровати, рухнула на неё и немного полежала. Потом снова достала подвеску и подняла её к свету. Солнечные лучи, проходя сквозь нефрит, освещали надпись «Сюй Юань», хранящую следы времени.
Те люди, пришедшие после землетрясения в Фаньчан…
Тогда она не понимала, что они делали, но лишь чувствовала страх. Однако, повзрослев, она осознала: они убивали выживших.
Поэтому она и слышала насмешки и крики — это были крики тех, кого находили и убивали.
Сюй Юань не стала думать дальше. Она спрятала подвеску, перевернулась на бок, удобно устроилась на подушке и зевнула, собираясь немного отдохнуть.
В тишине её мысли сами собой вернулись к выборам невест в резиденции князя Сюньяна.
Графиня Лань Цы назначила третий тур выборов через двадцать один день, то есть на конец второго месяца. Между первым и вторым туром прошло всего семь дней, а между вторым и третьим — целых двадцать один. Неужели это из-за того, что она стянула штаны с Ци Юйтао и причинила ему такой урон, что ему нужно больше времени на восстановление?
При этой мысли Сюй Юань не удержалась от смеха, перевернулась на кровати, и в её игривых глазах мелькнула нежность.
http://bllate.org/book/7819/728335
Готово:
