Он опустился вниз, раскрыл ладонь и легко коснулся плеча Сюй Юань. Та вздрогнула — в его руке мерцало слабое серебристое сияние. Несомненно, это была её заколка. Сразу же оживившись, Сюй Юань выхватила её, быстро протёрла пальцами и снова водрузила на голову.
— Спасибо, ваше сиятельство! — воскликнула она, явно счастливая. Бережно погладив кисточку на конце заколки, она показала:
— Слава небесам, цела! Если бы сломалась, я бы умерла от горя. Ведь именно учитель надел её мне на церемонии цзицзи!
Затем с живым любопытством спросила Ци Юйтао:
— Здесь же так темно! Как ты вообще увидел, что моя заколка зацепилась за стену? У тебя, наверное, волшебные глаза! Как тебе это удалось?
Ци Юйтао ответил мрачным молчанием. Он снова подхватил Сюй Юань и вывел её из глубокой ямы.
В последний миг, пока они ещё находились во тьме, в его глазах вспыхнуло нечто скрытое, безмерно скорбное и печальное. Но как только они вышли на свет, этот взгляд исчез без следа — Ци Юйтао снова стал неприступным, словно тысячи скал, величественным, будто горный хребет.
Сы Гу, увидев, что они наконец поднялись, облегчённо выдохнул. Он внимательно осмотрел Ци Юйтао, убедился, что с ним всё в порядке, и весело обратился к Сюй Юань:
— Госпожа Сюй, прошу сюда.
— Хорошо, хорошо! — Сюй Юань бросила взгляд на Ци Юйтао и, радостно подпрыгивая, последовала за Сы Гу.
Ци Юйтао стоял, заложив руки за спину, и невольно устремил взгляд на ту самую заколку, которую Сюй Юань только что вернула себе.
Простая белая нефритовая заколка с колокольчиками, слегка наклонённо воткнутая в её причёску «Снежная Луна». На конце — цветок дурмана, от которого спускается цепочка с звенящими подвесками.
В Дао некоторые знатные девицы с детства обучались строгому этикету, чтобы их подвески на головных уборах не издавали ни звука при ходьбе. А Сюй Юань была непоседой — её кисточки звенели без умолку, чисто и звонко, словно снежинки, падающие на черепичную крышу. Она шла — и звон сопровождал её на всём пути.
Ци Юйтао шёл следом за Сюй Юань и медленно прищурился.
Прыгает, как озорной кролик.
Интересно, из какой норы она вообще выползла.
***
Когда Чжу Фэйхун увидела Сюй Юань, она не поверила своим глазам — как же та испачкалась!
На белоснежном платье — грязные пятна, подол весь в грязи, рукава усеяны брызгами, а туфли и вовсе выглядят так, будто их владелица каталась в болоте.
Сюй Юань высунула язык Чжу Фэйхун, но тут же её позвали служанки, присланные Сы Гу, чтобы переодеть. Чжу Фэйхун осталась ждать снаружи.
В резиденции князя Сюньяна запасов женской одежды было немного — оба хозяина вели скромный образ жизни, и наряды для гостей были простыми и строгими.
Служанки принесли несколько вариантов, но Сюй Юань даже не взглянула на них — сразу выбрала единственное белое руцзюнь и заодно надела чистые белые вышитые туфли.
Служанки знали о «героических подвигах» Сюй Юань и недоумевали, видя её выбор.
По характеру она вовсе не походила на ту, кто носит белое — скорее уж наряжалась бы в пёстрые, яркие тона. Но нет — она упрямо тянулась только к белому.
Правда, Сюй Юань была красива, и в белом выглядела особенно прекрасно. Однако, учитывая всё, что она натворила с князем… Служанка не могла отделаться от мысли: если другие девушки в белом — «белые феи», то Сюй Юань в белом — просто «белая маленькая госпожа-непоседа».
Пока Сюй Юань переодевалась, графиня Лань Цы всё время думала о том, что её брат и Сюй Юань оказались в яме наедине.
Из-за этого инцидента графиня решила завершить текущий раунд отбора невест и отправила всех участниц домой. Теперь она сидела вместе с Ци Юйтао и Сы Гу и не терпелось спросить брата:
— Она хоть сказала, что ты обязан за неё отвечать?
Сы Гу как раз пил чай и чуть не поперхнулся, подумав: «Как же ваши мысли расходятся с моими!»
— Ваше сиятельство, — начал он осторожно, — а вы не подумали, что госпожа Сюй могла заметить то, что скрыто внизу ямы…
Графиня на мгновение замерла, потом ответила:
— Ну и что с того? Это ведь не преступление. Да и поймёт ли она вообще что-нибудь?
Сы Гу покачал головой:
— Ваше сиятельство, простите за дерзость, но после того, как я увидел, на что способна эта Сюй Юань, я уже не думаю, что она «ничего не понимает». По-моему, у неё за спиной точно кто-то стоит.
Графиня отвела взгляд от Сы Гу и раздражённо бросила Ци Юйтао:
— Я тебя спрашиваю! Ты вообще слушаешь?
Ци Юйтао стоял неподвижно и едва заметно кивнул.
— Она хоть сказала, что ты обязан за неё отвечать? — повторила графиня.
Ци Юйтао медленно покачал головой.
Выражение лица графини изменилось. В её бровях появилась тень смутной грусти — не радость и не досада, а скорее смешанное чувство.
Она сжала платок и задумчиво села, отведя взгляд в окно. Её переполняли противоречивые эмоции.
Если бы Сюй Юань потребовала стать княгиней Сюньяна, ссылаясь на этот инцидент, графиня, конечно, согласилась бы — но в душе почувствовала бы обиду, будто её вынудили, и сочла бы это несправедливым по отношению к другим участницам. А раз Сюй Юань ничего не сказала и явно намерена пройти отбор честно, графиня хоть и сожалела, что свадьба брата всё ещё не решена, но в то же время испытывала к ней симпатию.
Пусть и своенравна, но честна и открыта.
Такие чувства графини были совершенно бесполезны для двух мужчин, сидевших рядом. Ради этого брата она изводила себя.
А он… Графиня вдруг вскочила и резко бросила Ци Юйтао:
— Ты тоже хорош! Она — девушка, может, стесняется заговорить первой. А ты, мужчина, не мог спросить?
Сы Гу робко вставил:
— Стыдливость? У неё?.. Тогда вообще не бывает стыдливых людей…
Графиня бросила на него гневный взгляд, и Сы Гу тут же заулыбался, извиняясь.
Ци Юйтао молчал. Графиня фыркнула:
— Ты вообще не думал об этом, да? Ци Юйтао, отвечай!
— Думал, — после паузы произнёс он.
Он действительно думал об этом. Но в Дао нравы были вольными, и строгие правила этикета не соблюдались так строго — случайные прикосновения между незнакомцами, совместное распитие вина на праздниках считались нормой, и большинство девушек не придавали этому значения.
Но главная причина была иной: он тогда так разозлился на Сюй Юань, что даже хотел выхватить меч и ударить её. Какое уж тут «спрашивать»?
Графиня не знала его мыслей. Она ткнула пальцем в брата:
— Посмотри на себя! Ты что, никогда не избавишься от этой угрюмости? Когда тебе наконец научиться говорить в нужный момент? При таком характере ты вообще женишься?
Она тяжело дышала, злясь:
— Тебе бы прямо сейчас позвать старую хозяйку из борделя «Наньфэн», пусть учит тебя манерам! Я-то надеялась на тебя… Видно, дождусь разве что в обезьяний год!
Сы Гу чуть не поперхнулся чаем и поспешно встал:
— Ой, ваше сиятельство! Опять про бордель?.. Господин уже и так унижен из-за этой Сюй Юань… Давайте хоть немного сохраним ему лицо…
— А лицо ему поможет? — фыркнула графиня, и подвески на её заколке заиграли. — Думаешь, если он будет молчать, как пень, у него будет больше уважения?
Она немного успокоилась, села и сделала глоток чая. Её указательный палец нервно постукивал по столу.
— Ладно, отправьте людей проверить её прошлое, — сказала она Сы Гу. — Только тихо, без шума.
— Разумеется, — поклонился Сы Гу. — Я всё устрою.
Затем он осторожно улыбнулся Ци Юйтао:
— Ваше сиятельство… тогда я отправлю людей в Тунлинг?
Ци Юйтао молча кивнул, неподвижен, как статуя, полная безмолвия.
Графиня посмотрела на брата, на его молчаливую, непроницаемую фигуру, и с досадой отвела глаза — лучше не видеть.
***
Что не знала графиня, так это то, что в это же самое время за Сюй Юань пристально следила ещё одна женщина.
Сюй Си.
После завершения отбора Сюй Си, сопровождаемая двумя служанками, покинула резиденцию князя Сюньяна. По пути домой их маршрут частично совпадал с маршрутом Сюй Юань и Чжу Фэйхун. Те шли впереди, весело болтая, а Сюй Си сзади с ненавистью смотрела на Сюй Юань.
Она не могла смириться с тем, что в прошлый раз она подарила князю самые ценные янтарные буддийские чётки, но ни он, ни графиня даже не взглянули на неё, зато всячески выделяли Сюй Юань. А теперь — ещё хуже: она часами искала князя в саду, но когда наконец добежала до бамбуковой рощи, он уже сражался с Сюй Юань, а потом они вместе упали в яму.
Неужели Сюй Юань всё это подстроила?
Заманила князя в яму, где они остались наедине… Кто знает, что она там с ним вытворяла?
Мысль о том, что её возлюбленный князь оказался в одной яме с этой ничтожной Сюй Юань, а потом даже прислал ей служанок, чтобы та переоделась, приводила Сюй Си в бешенство. Она ненавидела Сюй Юань! Хотела, чтобы та исчезла. Та стояла у неё на пути и так вызывающе торжествовала — Сюй Си желала ей смерти!
Эта мысль жгла всё сильнее, как ядовитая змея, оплетавшая её разум, и боролась с предостережением, оставленным в её сердце матерью — госпожой Сюй.
Сюй Си метались между желанием прямо сейчас нанять убийц на чёрном рынке и воспоминанием о словах матери: «Пока не трогай Сюй Юань. Жди указаний отца».
Служанка Сяохун, которая в прошлый раз сильно пострадала от Сюй Юань, теперь дрожала от страха. Увидев открытую ненависть в глазах хозяйки, она отважилась заговорить:
— Госпожа, успокойтесь! Госпожа Сюй ждёт вас дома. Не гневайтесь так — берегите здоровье! Не огорчайте господина и госпожу… Всё можно обдумать спокойно…
Будучи простой служанкой, Сяохун не смела говорить много, лишь повторяла эти фразы, всё тише и тише, почти шёпотом. Но, к счастью, ей удалось немного успокоить Сюй Си, и та не пошла нанимать убийц.
Через четверть часа Сюй Си вернулась в дом, который она с матерью снимала в Сюньяне. Едва переступив порог, она увидела, как госпожа Сюй вышла ей навстречу и взяла за руку.
— Си, ты вернулась.
Сюй Си была в дурном настроении и даже с матерью не стала церемониться — её лицо было холодно, как лёд. Она ожидала, что мать сразу начнёт расспрашивать об отборе, но вместо этого госпожа Сюй сказала:
— Си, отец приехал.
Сюй Си нахмурилась:
— Сам приехал?
— Да, он уже в доме. Пойдём скорее.
Госпожа Сюй повела дочь внутрь.
Там их уже ждал префект Сюй. Будучи префектом Пэнцзе, он не имел права покидать пост без дела, поэтому прибыл в простой одежде, незаметно, и на нём ещё лежала дорожная пыль.
Сюй Си вошла и сразу заметила мрачное, тяжёлое выражение лица отца.
— Дочь кланяется отцу, — сказала она по этикету. — Почему вы приехали в Сюньян?
Хотя она и задавала вопрос, в душе уже догадывалась — всё из-за Сюй Юань.
Опять Сюй Юань! Кто она такая? Неужели у неё есть связь с их семьёй?
Лицо префекта Сюй было мрачным:
— Я приехал из-за этой Сюй Юань. Очень возможно, что она — дочь твоего дяди и тёти, то есть твоя двоюродная сестра.
Этот ответ ещё находился в пределах ожиданий Сюй Си, поэтому она не выказала особого удивления.
http://bllate.org/book/7819/728334
Готово:
