А князь Сюньян…
Сюй Юань ткнула пальцем в князя Сюньяна и обернулась ко всем присутствующим:
— Смотрите скорее, он заговорил!
Все: «……»
Это было нечто невыразимое.
Графиня Лань Цы по привычке уже готова была выкрикнуть: «Наглец!», но слова Сюй Юань ударили её, словно гром среди ясного неба, и она мгновенно пришла в себя.
Ведь именно она сама установила условия отбора невесты для князя — заставить его произнести хотя бы десять слов за день. Эта девушка по имени Сюй Юань не нарушила ни одного правила. А главное — её молчаливый брат, который с самого утра не проронил ни звука, вдруг заговорил! И сразу шестью словами!
Однако, заметив на лице брата ярко-красный след от пощёчины, графиня не знала, радоваться ей или нет. Она лишь наклонилась, подняла платок и пока ничего не сказала.
Под пристальными взглядами всех присутствующих Ци Юйтао и Сюй Юань уставились друг на друга.
Мужчина в чёрных одеждах, с телом, будто выточенным из камня, стоял прямо, как корабельная мачта или отвесная скала. Его ледяной гнев и внушительное присутствие ощущались, словно лезвие, скользящее по коже Сюй Юань. Восходящее солнце отбрасывало от него длинную тень, полностью поглотившую Сюй Юань.
Ярость воина, прошедшего через горы трупов и моря крови, давила, как гигантская гора, вызывая у многих дрожь в коленях. Те, кто стоял ближе к Ци Юйтао, уже не выдержали — один за другим падали на колени. За ними последовали и остальные. Лишь Сюй Юань осталась совершенно невозмутимой и даже возразила с жаром:
— Я вовсе не мерзавка! Меня зовут Сюй Юань — «Сюй» как разрешение, «Юань» как желание!
С этими словами она весело подмигнула и, размахивая руками, воскликнула:
— Ты такой высокий! Даже выше меня на целую голову!
Она приложила ладонь к своей макушке и потянулась вверх — но даже до его плеча не дотянулась!
Те, кто стоял на коленях, смотрели на Сюй Юань так, будто видели чудовище. Даже Сы Гу от удивления раскрыл рот так широко, что мог бы проглотить яйцо. Когда его господин полностью раскрывал ауру, многие девушки и дети пугались до слёз. А эта Сюй Юань — ни капли страха!
Брови Ци Юйтао дернулись, в глазах вспыхнул ледяной огонь, и он низким, угрожающим голосом произнёс:
— Ты осознаёшь свою вину!
Графиня Лань Цы прижала платок к груди и мысленно воскликнула: «Опять заговорил! И сразу четыре слова!»
— Вину? За что мне каяться? — Сюй Юань уперла руки в бока. — Графиня сама сказала, что единственное условие — заставить тебя сказать десять слов за день. Я ничего не нарушила, никого не убивала и не поджигала! Какая же во мне вина? Говори! Говори! Говори!
Ци Юйтао тяжело фыркнул:
— Ты…
— Что «ты»? Разве я не права? — Сюй Юань встала на цыпочки, что добавило ей немного роста и, по её мнению, ещё больше решимости. — Ты просто злишься, потому что я тебя пощёчиной! Так ударь в ответ! Сюда! — Она ткнула пальцем себе в щеку. — Бей! Мне не страшно! Давай, бей! Бей! Бей!
Ци Юйтао был потрясён. Его лицо оставалось непроницаемым, но в голове будто взорвалась связка хлопушек. За годы службы на поле боя и в политических интригах он встречал самых разных врагов и лицемеров, но такой, как Сюй Юань, ему попадалась впервые.
Просто… уродина.
А эта «уродина» продолжала сыпать словами, не давая ему опомниться:
— Ну давай, бей! Почему молчишь?
Ци Юйтао нахмурился. Неужели он, взрослый мужчина, будет бить девушку?
Увидев, что он не реагирует, Сюй Юань убрала руку и фыркнула:
— Ваше высочество, вы онемели! Значит, я точно ни в чём не виновата!
С этими словами она быстро порылась в карманах и ловко вытащила небольшой мешочек с лекарством, протянув его Ци Юйтао:
— Это моё личное снадобье. Намажьте лицо — следов не останется!
Грудь Ци Юйтао вздымалась всё сильнее. Он чувствовал, будто задыхается от злости. Раньше щека почти не болела, но теперь боль будто усилилась в десятки раз.
Он холодно взглянул на Сюй Юань, молча взял мешочек и бросил его на стол позади себя.
— Отлично! Князь Сюньян принял мой подарок! — Сюй Юань обрадовалась, как ребёнок, и захлопала в ладоши. Её белые цветы в причёске задрожали от восторга. Она сложила руки под подбородком и с надеждой посмотрела на него, моргая: — Ваше высочество, у вас такой приятный голос! Зачем молчать, если у вас такой замечательный тембр? Скажите ещё что-нибудь! Пожалуйста!
Эта женщина… Ци Юйтао снова почувствовал, как у него подёргивается бровь. Он едва сдерживался, и в глазах уже мелькала настоящая угроза смерти… Сы Гу с изумлением наблюдал за происходящим. Внезапно Ци Юйтао ударил ладонью по столу. Раздался громкий хлопок, и он, будто выдавливая слова сквозь зубы, процедил:
— На сегодня хватит.
Он бросил взгляд на Сы Гу:
— Распусти всех!
С этими словами он резко развернулся и вышел.
Те, кто всё ещё стоял на коленях, чувствовали себя так, будто только что проснулись от странного сна, но страх ещё не покинул их.
Графиня Лань Цы с изумлением смотрела на удаляющуюся спину брата, но вскоре её лицо озарила радость. Она сжала платок в руке и взволнованно подумала:
«Восемь слов! Последняя фраза — целых восемь слов! За последние две недели он впервые сказал больше восьми слов за раз!»
И всё это благодаря этой девушке по имени Сюй Юань… Графиня перевела взгляд на Сюй Юань. Эта Сюй Юань за короткое время заставила её упрямого брата сказать три фразы — целых восемнадцать слов! Хотя методы были чересчур… странными, результат… результат был потрясающим!
Но, заметив взгляд Сы Гу, полный недоумения, и вспомнив, как уходил Ци Юйтао с распухшей щекой, радость графини немного поугасла. Честно говоря, когда она увидела, как Сюй Юань дала брату пощёчину, её сердце разрывалось от гнева и боли. Этот удар на лице брата она почувствовала, будто на своём собственном. Эта Сюй Юань слишком дерзка…
От таких мыслей графиню охватило смешанное чувство — радость, тревога, сожаление и недоумение.
Во внутреннем дворе раздавался тихий шёпот. Графиня Лань Цы поднялась и, собравшись с духом, величественно произнесла:
— Благодарю всех за труд. Сегодня всё. У ворот резиденции вас ждёт бухгалтер — каждая из вас получит вознаграждение. Через семь дней, в час Дракона, приходите снова на отбор.
Все поблагодарили графиню, поклонились и начали расходиться.
Сюй Юань тоже поклонилась графине, а затем стремглав бросилась к Чжу Фэйхун в толпе и схватила её за руку:
— Сестра Фэйхун, я голодна! Пойдём обедать!
Чжу Фэйхун едва успевала за ней:
— Сюй Юань, нельзя ли чуть помедленнее?
— Быстрее! — Сюй Юань почти тащила её за собой. Две фигуры — одна в белом, другая в жёлтом — быстро скрылись за углом.
Остальные участницы смотрели им вслед с выражением, будто им в горло застряла кость. Некоторые даже подумали: «Если метод Сюй Юань так эффективен, может, и мне попробовать?» Но, вспомнив, с какой решимостью та дала пощёчину князю, они тут же передумали.
Пусть Сюй Юань и открыла им новый путь, никто не осмелился бы так грубо вести себя с князем Сюньяном! Да кто она такая — кандидатка в невесты или мстительница?
Среди толпы стояла девушка в ярком наряде, увешанная дорогими украшениями. Прищурившись, она с холодной усмешкой сказала:
— В Сюньяне водятся такие люди? Да у неё наглость не имеет предела.
Рядом с ней стояла её мать — женщина в ещё более роскошных одеждах. Но её лицо выражало совсем иные чувства: шок, растерянность, страх, тревогу… Она будто увидела призрака.
— Неужели это она? — шептала женщина, дрожащими пальцами сжимая край рукава. — Она так похожа на них… И имя… имя тоже Сюй Юань. Неужели та девочка тогда не погибла и вернулась?
Девушку звали Сюй Си. Удивлённо взглянув на мать, она спросила:
— Мама, о ком ты? Что значит «не погибла» и «похожа»?
Лицо матери побледнело. Она прикусила губу и тихо ответила:
— Ты тогда была всего два года, конечно, не помнишь.
Здесь было слишком много людей, чтобы говорить откровенно. Поэтому мать лишь добавила:
— Дома всё расскажу.
Сюй Юань и Чжу Фэйхун первыми покинули резиденцию князя Сюньяна.
Сюй Юань тащила подругу так быстро, что они словно неслись по ветру. У ворот резиденции она ловко выхватила у бухгалтера мешочек с деньгами.
Этот бухгалтер был тем самым «дядюшкой», которого она вчера так назвала. Он ничего не знал о том, что происходило во внутреннем дворе, но, увидев, как Сюй Юань выходит с сияющим лицом, почувствовал лёгкий озноб. Неужели эта девушка действительно заставила князя заговорить? Может, она уже в фаворе у графини и самого князя?
Пока он размышлял, Сюй Юань и Чжу Фэйхун уже исчезли за углом улицы. Белая и жёлтая фигуры, лёгкие, как снежная лента и проворная иволга, даже последний край их одежды, мелькнувший за поворотом, казался полным жизни.
Постепенно остальные девушки и их семьи тоже вышли из резиденции. Бухгалтер раздавал им вознаграждения и между делом расспрашивал слуг и участниц, что же случилось. Узнав, что Сюй Юань дала князю пощёчину и при этом вела себя с невероятной наглостью, бухгалтер почувствовал себя плохо. «Господи, да это же настоящая беда!»
Тем временем Сюй Юань и Чжу Фэйхун уже бродили по оживлённым улицам Сюньяна. Сюй Юань проголодалась, и они направились к известному ресторану, по пути покупая уличные лакомства.
В Сюньяне было множество вкусных уличных закусок. Сюй Юань приехала сюда только вчера и, кроме ужина в таверне «Ху Чжунтянь» с Чжу Фэйхун, ничего местного не пробовала. Теперь же, видя аппетитные и ароматные угощения, она покупала всё подряд: жареные бататовые палочки, цветочные конфеты, карамелизированные ягоды хурмы на палочке…
Когда они добрались до одного из самых популярных ресторанов, Сюй Юань уже несла в левой руке кучу свёртков, а в правой — палочку с карамелизированными ягодами. Она откусила одну — кисло-сладкая хурма лопнула во рту.
Они заняли хороший столик у окна на втором этаже. Сюй Юань и Чжу Фэйхун сели напротив друг друга. Официант принёс два блюдца с цветочным чаем. Над чашками поднимался лёгкий пар, и сквозь него Чжу Фэйхун смотрела на живое, выразительное лицо Сюй Юань и всё больше удивлялась.
«Зачем Сюй Юань приехала в Сюньян издалека?» — думала она.
После сегодняшнего случая Чжу Фэйхун заподозрила, что подруга явилась сюда ради князя Сюньяна.
Сюй Юань съела ещё одну ягоду, отложила палочку и вытащила из пакета жареные бататовые палочки. Она щедро высыпала их в маленькую тарелку, взяла одну себе и подвинула тарелку к Чжу Фэйхун:
— Сестра Фэйхун, ешь!
Видя её беззаботность, Чжу Фэйхун снова засомневалась в своём предположении. Ведь Сюй Юань всегда была такой… непредсказуемой. Вспомнив прошлые поступки подруги — как та полгода гонялась за Цзыцянем по всему Поднебесью после его внезапного исчезновения, или как ради коронации нового императора Чжоу преодолела тысячи ли из Западного Шу, почти не спав пять ночей подряд, — Чжу Фэйхун решила: «Пусть делает, что хочет. Это её дело».
Она взяла палочку и улыбнулась:
— Спасибо, Сюй Юань.
После сытного обеда они расплатились и вышли из ресторана.
Тёплый весенний солнечный свет, молодые побеги ив и свежая зелень травы делали Сюньян особенно живописным.
Они решили прогуляться, чтобы переварить обед, и вернуться в дом Чжу Фэйхун попозже.
Сюньян находился на юге империи Дао, и в это время года сюда уже возвращались ласточки. Несколько птиц пролетели над головой Сюй Юань, опустились к ивам у реки и начали нести в клювах глину для гнёзд.
Не заметив, как, они дошли до окраины города и медленно шли вдоль берега реки, наблюдая, как девушки стирают одежду в воде. Настроение становилось спокойным и умиротворённым.
В это же время в резиденции князя Сюньяна царила совсем иная атмосфера.
Ци Юйтао стоял у стола, заложив руки за спину. Солнечный свет, падающий сбоку, подчёркивал резкие черты его лица, делая его похожим на величественную несокрушимую гору. Но его лицо оставалось ледяным и непроницаемым. Вся комната будто задыхалась под гнётом его присутствия.
http://bllate.org/book/7819/728326
Готово:
