Чжу Фэйхун заметила, как Сюй Юань остановилась и задумчиво уставилась на декоративную стену, и сразу поняла: та погрузилась в воспоминания. Она не стала мешать. В этот миг время будто застыло — нарушали тишину лишь голоса других девушек и их родных, проходящих мимо.
Сюй Юань быстро очнулась и вместе с Чжу Фэйхун обошла стену.
За ней открылся вид на резиденцию князя Сюньяна. Увидев её величие, Сюй Юань снова не сумела скрыть лёгкого волнения в глазах.
Она бывала во многих подобных домах знати — в резиденциях принцев и принцесс Чжоу, даже в императорских дворцах Чжоу и Лян. Каждая усадьба отражала характер и вкусы своего хозяина. Во дворце старшей принцессы Чжоу царили золото и нефрит — ведь сама принцесса обожала драгоценности; императорский дворец Чжоу был просторным и изящным, утопая в цветущих фениксовых деревьях, что выражало пристрастия императора и императрицы. А эта резиденция князя Сюньяна…
Сюй Юань на миг задумалась, подбирая подходящие слова.
Пожалуй, её можно было бы назвать строгой до суровости — выверенной, без единой излишней детали.
Пол вымощен ровными серыми плитами, чёткими и квадратными, как и сами здания. Ни одного изящно подстриженного куста, ни капли декоративной роскоши — только стройные тополя, немного камфорных деревьев да платанов. Чем дальше они шли, тем яснее становилось ощущение безупречного порядка, будто перед ними выстроился отряд солдат после жёсткой дрессировки.
Этот стиль казался жёстким и однообразным; даже ветви кустарников напоминали холодные клинки, источая атмосферу суровости и молчаливой угрозы. Многие девушки и их родные с любопытством и замешательством оглядывали окрестности, и на их лицах читались смешанные чувства.
Вскоре Сюй Юань и Чжу Фэйхун достигли самого просторного внутреннего двора резиденции.
Сегодня собралось множество народа — по приблизительным подсчётам, триста-пятьсот девушек подходящего возраста. Даже несмотря на размеры двора, толпа создавала давку. Ароматы духов, смешавшись в воздухе, ударили Сюй Юань в нос, и она чихнула, поморщившись.
— Уф, как же воняет! Что за чертовщина? — проворчала она, потирая нос, и вдруг заметила сидящего в центре князя Сюньяна Ци Юйтао.
На нём был тёмно-чёрный парчовый халат с вытканным драконом, а на поясе — бронзовая пряжка в виде тигриного жетона. Его волосы были аккуратно собраны в высокий узел и закреплены нефритовой диадемой.
В этой шумной, пёстрой толпе он сидел молча, словно камень среди цветов — неподвижен, холоден, но невероятно заметен. Каждый, кто подходил ближе, сразу замечал его.
Рядом стоял Сы Гу — начальник стражи и доверенный полководец Ци Юйтао на полях сражений. Его одежда и доспехи соответствовали должности.
Глядя на толпу девушек, Сы Гу втайне надеялся: наверняка хоть одна из них заставит его господина заговорить. Но, взглянув на молчаливого князя, он снова засомневался. Тот сидел уже давно, словно статуя, не произнеся ни слова, и его присутствие давило на всех, как лёд.
Сы Гу знал своего господина достаточно хорошо, чтобы понять: Ци Юйтао раздражён этой церемонией подбора невесты, но ради графини Лань Цы он согласился участвовать.
В этот момент и появилась сама графиня Лань Цы. Её приход мгновенно заставил всех замолчать, и девушки почтительно склонили головы.
— Встаньте, — сказала графиня, жестом приглашая всех расслабиться, и заняла место рядом с Ци Юйтао.
Затем она вновь озвучила условия отбора: любая незамужняя девушка, независимо от происхождения и занятий, станет женой князя Сюньяна, если сумеет заставить его произнести за день более десяти слов.
Едва графиня замолчала, девушки оживились. Взгляды, полные соперничества и робкого любопытства, метались по толпе — все ждали, кто осмелится сделать первый шаг.
Сюй Юань тихонько дёрнула Чжу Фэйхун за подол и спросила:
— Сестра Фэйхун, получается, в резиденции всё решает графиня Лань Цы?
Чжу Фэйхун бросила взгляд на графиню и тихо ответила:
— Конечно нет. Но графиня старше князя на десять лет, а как говорится: «старшая сестра — что мать». Ци Юйтао хоть немного, но прислушивается к ней.
Сюй Юань нахмурилась:
— Почему графиня живёт в резиденции? Разве она не вышла замуж?
Чжу Фэйхун ещё больше понизила голос:
— Говорят, у неё был жених с детства, но когда семья Ци пострадала в бедствии, свадьба сорвалась. В том несчастье… — она замялась, почти шепча, — почти вся семья Ци погибла. Выжили только графиня Лань Цы и князь Сюньян. Чтобы вырастить маленького брата, графиня так и не вышла замуж — и время ушло.
Услышав слова «почти вся семья погибла», Сюй Юань резко вздрогнула. В этот миг Чжу Фэйхун почувствовала, как от неё повеяло ледяной, острой злобой — будто в тёплый весенний день вдруг налетел ледяной ветер.
Ци Юйтао вдруг повернул голову и посмотрел в сторону Сюй Юань. Его глаза потемнели.
Там, в толпе, — исходила угроза.
Графиня Лань Цы не знала, о чём думает её угрюмый младший брат, но, заметив, что он пристально смотрит в одну точку, решила, что он, возможно, кого-то заметил.
— Есть кто-то, кто тебе приглянулся? — спросила она.
Ци Юйтао лишь взглянул на неё и промолчал.
В этот момент одна из девушек наконец решилась выйти вперёд.
Это была дочь торговца — внешностью ничего особенного. Держа в руках вышитый платок, она сделала реверанс перед князем:
— Простолюдинка Ван Чуаньэр кланяется вашей светлости за защиту государства. Это платок, вышитый мною в знак восхищения.
Все посмотрели на платок: белый фон, украшенный узорами, окрашенными растительными красителями. Раздались шёпотки:
— Ван Чуаньэр из аптекарской семьи, наверное, просто взяла травы из лавки и окрасила платок. Какая небрежность!
Ван Чуаньэр, услышав это, невозмутимо ответила:
— Моё усердие оценит сам князь. А вот твои слова показывают лишь твою узость души.
— Ты!.. — та девушка вспыхнула и, не желая уступать, вышла вперёд с чашкой в руках. — Ваша светлость, зимой воздух сухой. Это грушевый отвар, приготовленный мною лично, чтобы увлажнить лёгкие и горло. Прошу принять.
Слуга князя взял отвар и поставил его на стол рядом с Ци Юйтао, заодно приняв и платок Ван Чуаньэр. Девушка затем взяла вторую чашку и поклонилась графине:
— Этот отвар — для вас, госпожа графиня.
Графиня Лань Цы улыбнулась:
— Какая заботливая. Благодарю.
Девушка самодовольно приподняла уголок губ, но, увидев, что князь по-прежнему молчит, её улыбка погасла.
После этого другие девушки тоже оживились. Одна за другой они выходили вперёд: кто с платками, кто с мешочками, кто с мелкими подарками. Слуги принимали всё, и вскоре у дверей образовалась целая гора вещей.
Чжу Фэйхун смотрела и качала головой: столько женщин бросают свои подарки, будто князь — куртизанка, за которую соревнуются богачи. А он сидит, как камень, не проронив ни слова и сохраняя ледяное выражение лица.
— Ну и зануда, — пробормотала она.
Сначала графиня сохраняла доброжелательное выражение, но постепенно её лицо стало мрачнеть. Все девушки так стараются, а её неразговорчивый братец даже рта не раскроет?
— Ци Юйтао! — шикнула она сквозь зубы.
Её окрик заставил всех замолчать. Воцарилась тишина.
И в этот самый момент Сюй Юань пробормотала:
— Да все вы дурочки! Как будто князь вас вообще заметит!
Все головы мгновенно повернулись к ней. Взгляды, острые, как стрелы, уставились на Сюй Юань.
Тишина повисла густой завесой.
Сюй Юань будто очутилась на столе — как очищенный от кожуры апельсин, выставленный на всеобщее обозрение.
Кто-то ахнул:
— Она в белом!..
Это замечание подхватили другие. Сегодня ведь церемония подбора невесты! Даже если не наряжаться пестро, хотя бы выбрать какой-нибудь цвет. А эта ходит вся в белом, будто в трауре! И даже белые цветы в причёске!
Взгляды толпы стали полны презрения, насмешек и злорадства.
На месте другой девушки она бы сгорела от стыда, но Сюй Юань осталась невозмутима и даже дерзко бросила:
— Я не в трауре! Стража пропустила меня без вопросов, так что не твоё дело!
— Даже если не траур, — возразила та девушка, — в таком наряде на подобном мероприятии появляться неприлично.
— Слушай, сестрица, — раздражённо фыркнула Сюй Юань, — моя одежда — не твоё дело. Ты мне ни мать, ни отец. Мне нравится белый — и что ты сделаешь? А? Ну скажи, скажи, скажи!
— Ты…
— Ещё пикнешь — пнусь в зад!
— Да как ты… — девушка чуть не задохнулась от возмущения. — Фу, нахалка! С тобой и разговаривать не хочу!
— Да и я с тобой не хочу! Кто проиграл в споре — прочь с дороги!
Девушка была в шоке. Откуда на земле берутся такие существа? Кто вообще её воспитывал?
Она обиженно посмотрела на графиню:
— Ваша светлость, посмотрите на неё…
Но графиня Лань Цы, хоть и была удивлена, не рассердилась. Сама будучи женщиной с сильным характером, она с юности одна воспитывала брата, пережила многое и прекрасно понимала: иногда нужно быть твёрдой. Униженная покорность не принесёт уважения — только твёрдость заставляет других считаться с тобой.
Характер Сюй Юань нашёл отклик в её сердце.
— Всего лишь одежда, — сказала графиня. — Белый тебе к лицу.
— Спасибо, госпожа графиня! — радостно улыбнулась Сюй Юань.
Девушка, увидев, что графиня не наказывает наглеца, смутилась, но не сдавалась:
— Даже если так, ты не имела права называть нас дурочками и судить о чувствах князя! Это грубо и дерзко!
Сюй Юань парировала:
— А ты откуда знаешь, правду я сказала или нет?
С этими словами она быстро шагнула вперёд и, задрав голову, крикнула прямо в лицо Ци Юйтао:
— Князь Сюньян! Ты хоть кого-нибудь из них выбрал?
Ци Юйтао нахмурился и молча уставился на неё.
Сюй Юань фыркнула:
— Раз не отвечаешь — значит, нет! Не нравятся тебе эти дурочки!
— Ты… — девушка чуть не лишилась чувств. Откуда взялась эта безумка? Как она вообще дожила до семнадцати лет? Она обернулась к Чжу Фэйхун в поисках поддержки, но встретила лишь сочувственный взгляд.
Чжу Фэйхун действительно сочувствовала ей. «Сестрёнка, — думала она, — ты не знаешь, что тот, кто в прошлый раз спорил с Сюй Юань, до сих пор лежит больной полгода».
Но девушка упрямо продолжала:
— Если ты такая умная, значит, уверена, что станешь княгиней?
Сюй Юань не ответила. Вместо этого она резко окинула толпу взглядом. И странное дело — каждая, на кого падал её взгляд, невольно отступала, будто по спине пробегал холодок. Так перед ней сама собой образовалась дорожка.
Сюй Юань поправила широкие рукава, случайно обнажив подкладку с вышитыми белыми цветами, и почти прыгая, подбежала к графине Лань Цы:
— Госпожа графиня, вы сказали, что можно делать всё, лишь бы заставить князя заговорить?
— Да, — ответила графиня, заинтригованная.
Сюй Юань поклонилась ей, затем подошла к Ци Юйтао и отмахнулась от Сы Гу:
— Князь, здравствуйте! Меня зовут Сюй Юань, мне семнадцать.
Она сделала реверанс.
Ци Юйтао безэмоционально посмотрел на неё и чуть кивнул. Но едва он кивнул, как перед ним мелькнула её рука.
Хлоп!
Воцарилась абсолютная тишина. Все замерли, широко раскрыв глаза и рты.
Она дала пощёчину князю Сюньяну.
Она ударила того, кто считался опорой империи Дао, повелителя армий.
Она осмелилась ударить князя!
Тишина.
Даже птицы замолкли.
Словно весь мир затаил дыхание.
Платок в руке графини Лань Цы выскользнул из её окаменевших пальцев и медленно упал на землю.
Все стояли как вкопанные, не веря своим глазам.
Она дала пощёчину князю Сюньяну.
Она действительно ударила его.
Она посмела!
http://bllate.org/book/7819/728325
Готово:
