Ци Юйтао молчал и медленно кивнул.
Сы Гу улыбнулся:
— Ну что ж… Пусть будет так. Ваше сиятельство, вы… вы держитесь!
В последние годы Сюньян процветал под управлением Ци Юйтао. Люди жили в мире и достатке, а весь первый лунный месяц был пропитан праздничной радостью.
На улицах выступали бродячие артисты, в чайных рассказывали сказания, на площадях плясали в звериных масках, а хлопки петард и фейерверков не умолкали ни на миг — всё это нескончаемым потоком разворачивалось перед глазами горожан.
Холодный ветерок постепенно теплел. И в тот же момент по Сюньяну прокатилась весть, подобная раскату грома.
Город узнал: графиня Лань Цы объявила открытый отбор невест для князя Сюньяна.
Любая девушка из Сюньяна могла подать заявку на звание княгини.
Условие было одно: заставить князя Сюньяна произнести за день более десяти слов.
Объявления расклеили по всему городу и вызвали бурные толки. Для любого другого человека такое условие показалось бы нелепым, но учитывая знаменитую замкнутость князя Сюньяна — молчаливого, сурового и неприступного, — горожане признали: графиня Лань Цы придумала весьма разумный способ.
Князь Сюньян был не только знатного рода, но и исключительно красив, и немало девушек мечтали о нём. Раньше с ним общались лишь знатные девицы, но их быстро «убивала» его молчаливость. А теперь графиня объявила: подать заявку может любая девушка. Ситуация, конечно, изменилась.
И вскоре множество незамужних девушек начали записываться. В резиденции князя Сюньяна открыли боковую дверь специально для регистрации. В эти дни девушки выстраивались в очередь, которая тянулась от боковой двери до главной улицы, став новой достопримечательностью Сюньяна.
Желающих записаться было много, но ещё больше собралось зевак. Весь Сюньян стал ещё оживлённее.
Неподалёку от резиденции князя, в шумном торговом квартале, находился трёхэтажный трактир «Ху Чжунтянь» — старинное заведение с доброй славой.
На третьем этаже, у окна, сидели две молодые женщины напротив друг друга.
Одна из них носила брючный наряд: поверх короткой куртки с застёжкой-халатом, украшенной ветвями зимнего жасмина, — такие же брюки с тем же узором. Низ брючин был подвязан, что придавало ей подтянутый и деловитый вид. На голове — простой конский хвост, перевязанный лентой; больше никаких украшений.
Она весело подняла винный кувшин и налила вино в чашу напротив, затем тыльной стороной ладони подтолкнула её к собеседнице:
— Это вино называется «Слёзы над рекой». Местный знаменитый напиток. Если приедешь в Сюньян и не попробуешь «Слёз над рекой», считай, зря приехала. Сестрёнка Сюй Юань, попробуй.
Девушка, к которой обратились как к Сюй Юань, сияла от улыбки. Её глаза искрились необычайной живостью. Маленькие черты лица, белоснежное шёлковое платье до пола, причёска «Снежная Луна» — всё в ней было чистым и воздушным, а её выразительная мимика добавляла образу озорства.
Сюй Юань взяла чашу и энергично закивала:
— Конечно, конечно, попробую!
Она залпом выпила вино и тут же сморщилась, собрав брови, нос и глаза в один комок:
— Фу, какая гадость! Что это за отвратительная штука?!
Официант, сидевший за соседним столиком и попивавший вино, вздрогнул и обернулся, бросив на Сюй Юань смущённый взгляд. Та поставила чашу и начала перебирать пальцами, бормоча:
— Просто ужасный привкус, будто горностай целый месяц не мылся! Гораздо вкуснее жёлтое цитрусовое вино из твоего поместья, сестра Чжу Фэйхун!
Чжу Фэйхун с преувеличенным изумлением воскликнула:
— Да неужели?! «Слёзы над рекой» — знаменитое вино Сюньяна! Оно мягкое, сладкое, насыщенное, с долгим послевкусием. По качеству не уступает даже «Лю Линь Чжуй Шао Го»!
Сюй Юань удивилась:
— А почему его назвали «Слёзы над рекой»?
Чжу Фэйхун ответила:
— Есть стихи: «Когда мелодия смолкла, пьяны все до слёз, словно над рекой Сюньян. Весенний ветер дует за тысячи ли, и в закатном свете падает разрушенная держава». Отсюда и пошло название.
Сюй Юань задумалась:
— Тогда почему бы не назвать его «Закатный Багрянец»?
Чжу Фэйхун на мгновение онемела.
Тем временем Сюй Юань из ниоткуда достала красную верёвочку и, ловко играя в «ниточки», добавила:
— Всё равно противное.
Официант, всё ещё стоявший рядом, внутренне вздохнул: откуда только взялась эта очаровательная, но такая своенравная девушка? Не успел он отвести взгляд, как их глаза встретились. Официант снова вздрогнул. Сюй Юань фыркнула:
— Что? Разве нельзя сказать, что невкусно? Мы же заплатим!
— Конечно, конечно, — пробормотал официант и поскорее удалился.
Сюй Юань больше не обращала на него внимания — её внимание привлекло нечто другое. С третьего этажа «Ху Чжунтянь» открывался прекрасный вид на город. Прямо сейчас она заметила длинную очередь молодых девушек у боковой двери одного из особняков — очередь тянулась на целую улицу.
Сюй Юань вытащила руку из верёвочной игры и указала в ту сторону:
— Сестра Чжу Фэйхун, что там происходит?
— Это записываются на отбор княгини Сюньяна, — объяснила Чжу Фэйхун, которая приехала в Сюньян на месяц раньше и уже знала об этом. — Сюньян — вотчина рода Ци, а князь Сюньян — местный феодал. Он невероятно замкнут, почти немой, и в свои двадцать с лишним лет так и не женился, даже наложниц не завёл. Его старшая сестра, графиня Лань Цы, совсем отчаялась и объявила по всему Сюньяну открытый отбор невест: кто заставит князя сказать больше десяти слов за день — станет его княгиней. Это всех девушек Сюньяна взбудоражило — теперь они спешат подавать заявки, и каждый день очередь такая же длинная.
Закончив рассказ, Чжу Фэйхун заметила, что Сюй Юань надолго замолчала. Та, опершись подбородком на ладонь, задумчиво смотрела в окно и долго не произносила ни слова.
Чжу Фэйхун не стала её прерывать, но подумала, что такая тишина даже идёт Сюй Юань. Даже самой женщине было приятно смотреть на неё: ведь обычно Сюй Юань — живая, как заяц, говорит и действует быстро, шумно и хаотично, так что редкие моменты спокойствия особенно ценны.
В этот момент подошёл официант с блюдами. Он осторожно поставил еду на стол и, опустив голову, поскорее ушёл от Сюй Юань. Сам не знал почему, но чувствовал перед ней какой-то страх.
Увидев, как официант избегает Сюй Юань, словно та — чума, Чжу Фэйхун не удержалась от смеха. «Сестрёнка Сюй Юань, — подумала она, — куда бы ты ни пришла, везде заставляешь местных жителей сторониться тебя. Неудивительно, что даже такой спокойный и рассудительный Цзыцянь бегает от тебя».
Внезапно Чжу Фэйхун вспомнила кое-что и спросила:
— Кстати, зачем ты вообще приехала в Сюньян издалека?
— Ты меня спрашиваешь? — Сюй Юань указала на себя и улыбнулась. — Угадай!
Чжу Фэйхун не ожидала такого ответа и чуть не закатила глаза:
— Да ладно, я не угадаю.
Сюй Юань скорчила рожицу и с вызывающей ухмылкой бросила:
— Не скажу!
Чжу Фэйхун махнула рукой и взялась за палочки, положив в чашу Сюй Юань ломтик гриба в устричном соусе:
— Ладно, попробуй лучше еду.
Сюй Юань обрадовалась и тут же съела гриб:
— Еда неплохая, гораздо лучше вина.
— Просто ты не привыкла к «Слёзам над рекой», — сказала Чжу Фэйхун.
— Мне просто не нравится это вино! А вот кумыс из Лоуланя — это да! — Сюй Юань мечтательно прищурилась, вспоминая вкус. — Два года назад я была в Лоулане и впервые попробовала кумыс — сразу влюбилась. Жаль, в Центральных землях его нет, приходится ехать в Лоулань, чтобы утолить жажду!
— Кумыс? — Чжу Фэйхун покачала головой, не зная, смеяться или плакать. — Так ты любишь кумыс?! Неудивительно, что «Слёзы над рекой» тебе не по вкусу — это же небо и земля! Хотя скажи, сколько ещё ханьцев, как ты, любят лоуланьское молочное вино? Оно же слишком «животное» на вкус!
Как раз в этот момент за окном раздался шум — сначала тихий, потом всё громче. Это были голоса молодых женщин.
Девушки выглянули в окно и увидели, как те, кто успешно записался в резиденции князя, расходились по домам. Они шли группами по три-пять человек, оживлённо переговариваясь. Картина и атмосфера напоминали студентов, направляющихся на экзамены и обменивающихся последними советами.
— Сегодня последний день регистрации, — пояснила Чжу Фэйхун. — Завтра в резиденции князя начнётся первый тур отбора.
Она собиралась добавить что-то вроде: «Как забавно — экзамен на то, чтобы заставить феодала заговорить!», но Сюй Юань перебила её:
— Что?! Сегодня последний день записи?!
Её глаза, обычно ясные и блестящие, как жемчуг, широко распахнулись от изумления.
— Да, — подтвердила Чжу Фэйхун.
Сюй Юань тут же шлёпнула палочками по столу — на них ещё был кусочек жареных грибов — и, не обращая на это внимания, вскочила со стула и бросилась к выходу. Вся последовательность движений была стремительной и слаженной, словно заяц, внезапно рванувший вперёд.
Посетители трактира лишь почувствовали лёгкий ветерок, мелькнувшую белую фигуру и стук быстрых шагов по лестнице.
Чжу Фэйхун опомнилась и крикнула вслед:
— Сестрёнка Сюй Юань!
— Подожди меня, сестра Чжу Фэйхун! Скоро вернусь! — донёсся голос с лестницы, и шаги, словно дождевые капли, быстро затихли вдали.
Чжу Фэйхун села обратно и выглянула в окно. Вскоре она увидела, как Сюй Юань выбежала из трактира и помчалась прямо в сторону резиденции князя Сюньяна.
Чжу Фэйхун следила за ней, всё больше изумляясь. Неужели Сюй Юань собирается… подавать заявку на отбор княгини?
Ломтик парового мяса, зажатый между её палочками, упал на стол.
Она вдруг почувствовала, будто не узнаёт Сюй Юань. И подумала: любой, кто хоть немного знаком с этой девушкой, сейчас точно так же растерялся бы, как она.
Как Сюй Юань могла ввязаться в отбор невест для феодала?
Тем временем Сюй Юань добежала до боковой двери резиденции князя Сюньяна. Не запыхавшись и даже не переведя дух, она прямо бросилась к слугам, занимавшимся регистрацией.
Как раз в это время регистрация подходила к концу, слуги уже собирались закрывать приём, и очередь почти рассеялась. Сюй Юань не пришлось ждать — она сразу оказалась перед ними.
Слуги увидели лишь белую фигуру, мелькнувшую, словно морская птица над волнами. Её рукава и волосы развевались в полёте, как лепестки внезапно распустившегося цветка ночного жасмина, и она остановилась прямо перед ними.
Раскинув руки, она ещё на бегу крикнула:
— Я! Я! Я записываюсь!
Слуги на мгновение остолбенели. За все дни регистрации они не видели ни одной девушки, которая бы так подавала заявку. Лишь когда Сюй Юань оказалась перед ними, они пришли в себя.
— Меня зовут Сюй Юань! — воскликнула она, схватила кисть со стола регистрации и сунула её в руки одному из слуг, одетому как бухгалтер. — Сюй, как в «разрешении», и Юань, как в «желании»! Пишите, дяденька!
«Дяденька».
Это обращение надолго запомнилось слуге в одежде бухгалтера. В тот момент, когда Сюй Юань вложила ему в руку кисть и назвала его «дяденькой», он почувствовал себя так, будто проглотил муху — ни туда ни сюда. Но всё же сдержался и записал её заявку.
Поэтому на следующий день, когда начался первый тур отбора, и он увидел входящую в резиденцию Сюй Юань, они на мгновение уставились друг на друга. Сюй Юань выглядела совершенно беззаботной, а вот взгляд слуги стал похож на взгляд человека, увидевшего наводнение.
«Простите, но мне всего двадцать! — думал он про себя. — Откуда я „дяденька“?! Эта Сюй Юань — странная девчонка, неизвестно откуда явилась. Только бы её не выбрали княгиней! Но ведь претенденток так много — точно не до неё!» — убеждал он себя.
Сегодня Чжу Фэйхун тоже пришла — сопровождать Сюй Юань. Она уже месяц жила в Сюньяне и много слышала о славе Ци Юйтао, о том, как его почитают жители, но никогда не видела его лично. Такой шанс нельзя было упускать: она непременно хотела увидеть эту резиденцию и её владельца — того самого, кого в Великом государстве Яо называли «Богом войны».
Поэтому Чжу Фэйхун вошла в резиденцию князя Сюньяна под предлогом, что она сопровождающая Сюй Юань.
Прямо за входной дверью стоял экран-цзяньби. Материал, из которого он был сделан, выглядел скромно и ничем не отличался от экранов в домах богатых горожан. Обычно на таких экранах вырезали благоприятные узоры: цветущую пеонию, снегирей на сливе, карпов и летучих мышей. Но на экране резиденции князя Сюньяна была вырезана грозная сцена боевого похода.
Сюй Юань невольно задержала на нём взгляд.
Она бывала на поле боя — вместе с близким человеком. Только тот, кто видел собственными глазами, может представить себе эту картину: жёлтая пыль над землёй, стоны раненых, холодный блеск доспехов и копий…
Этот экран пробудил в ней множество воспоминаний.
http://bllate.org/book/7819/728324
Готово:
