Император бросил мимолётный взгляд и спокойно произнёс:
— Даже при оказании милостей нельзя путать чёрное с белым. Хорошее — есть хорошее. Первое место остаётся первым.
— Но, Ваше Величество… Этот Цинь Кэ замешан в деле Академии Дунъян, да ещё и тяжело болен. Боюсь, он не справится с такой честью…
На лице императора мелькнуло удивление. Он повернулся к евнуху Цао:
— Правда ли это?
Евнух Цао поспешил ответить:
— Государь, весточка у господина У, верно, устарела. Ваш слуга уже всё проверил: этот чжуанъюань сам пострадал в том деле. Если бы не чудесный врач, сейчас бы его, увы, уже не было в живых… Поистине Небеса берегут для Вас талантливого человека!
Императору было приятно слышать такие слова, но на лице его по-прежнему не дрогнул ни один мускул:
— Значит, Цао-бань, ты уже видел этого человека?
Евнух Цао кивнул:
— Так точно, Государь. Насчёт экзаменационного пропуска я подумал: всё-таки чжуанъюань, нельзя допустить неразберихи. Потому и сходил лично. Юноша изящный, талантливый и прекрасен лицом. Не то что раз в сто лет — по-моему, раз в тысячу лет такой встречается!
У Чжунлянь тайком закатил глаза, но в душе тревожно забилось сердце: дело явно не таково, как он думал. Этот евнух — лиса хитрая. Если осмеливается так говорить, значит, точно уловил настроение императора.
И в самом деле, император немного подумал, поглаживая бороду, затем хлопнул по свитку:
— Не будем ничего менять. Немедленно объявите указ: Я лично назначаю Цинь Кэ нынешним хуэйюанем!
*
Настал день объявления результатов.
Едва наступило время инь-часа, как у ворот императорской экзаменационной площадки уже собралась толпа.
Экзаменующиеся юноши прибывали кто один, кто со всей семьёй, кто с прислугой, кто с фонарём в руке, кто в карете — со всех сторон стекались они, толпились у ворот, вытягивая шеи и тревожно ожидая.
Сяо Мань этой ночью, хоть и не дежурила у площадки, как в прошлый раз, всё равно не могла уснуть. Хотя результаты её лично не касались, сердце будто кто-то держал в руке — всё вертелось в мыслях об одном и том же.
Наконец, не выдержав, ближе к четвёртому ночному часу она накинула одежду и побежала к восточному концу галереи, чтобы тайком взглянуть.
Но во дворике по-прежнему царила тьма. Сяо Мань нахмурилась: неужели ещё не встал? Или уже уехал?
Размышляя так, она велела служанке зажечь фонарь.
Подняв фонарь, она потянулась к тому двору, пытаясь при свете огня разглядеть, стоит ли у ворот карета.
Внезапно в покои Цзинчжай вспыхнул свет. Сяо Мань вздрогнула, поспешно спрятала фонарь за спину, а служанка в ужасе задула свечу.
Обе, пригнувшись, осторожно пробрались обратно в комнату.
Забравшись под одеяло, Сяо Мань велела служанке выглянуть. Через некоторое время та тихонько улыбнулась:
— Госпожа, хозяин уехал!
Сяо Мань облегчённо выдохнула. Подождав ещё немного, убедившись, что отцовская карета далеко, она выскочила из постели, быстро оделась и помчалась к соседнему дому.
Уже занеся руку, чтобы постучать, она с изумлением обнаружила: дверь не заперта!
Она быстренько вошла, заперла за собой дверь и направилась к спальне книжного червя. Громко постучав, крикнула:
— Вставай скорее! Объявили результаты!
Изнутри долго не было ответа. Она постучала ещё раз и снова позвала. Лишь тогда дверь приоткрылась.
Перед ней стоял Цинь Кэ, заспанный и без рубашки. Грудь его была перевязана плотной марлевой повязкой, но всё остальное тело оставалось обнажённым. Сяо Мань на миг застыла, затем резко отвернулась и зажмурилась:
— Ты что за человек… Эх, скорее одевайся! Уже который час!
— Госпожа-эксперт, какие у нас сегодня дела? — Он смотрел на неё совершенно растерянно.
Какие дела?!
Вот уж поистине: императору не терпится, а евнух волнуется.
Сяо Мань нахмурилась:
— Сегодня же объявляют результаты! Почему ты ещё не встал смотреть список?
В это время у площадки наверняка уже толпа. Лучшие места заняты. Как он будет смотреть — когда все разойдутся?
Хотя вокруг ещё царила полумгла, Цинь Кэ вдруг сосредоточил взгляд на ней, и уголки его губ мягко приподнялись.
Простое дело — посмотреть список. Ему-то что за забота? Но она так переживает… Значит, держит его в сердце.
Чем дольше он смотрел на неё, тем слаще становилось на душе. А уж когда он взойдёт на трон, то непременно возведёт её в императрицы — и в гареме будет только она одна. Интересно, до чего же обрадуется эта девчонка!
Пока он предавался мечтам, Сяо Мань снова подтолкнула:
— Что задумался? Вспомнил наконец? Быстрее собирайся, чего стоишь!
Цинь Кэ вернулся к реальности и послушно стал одеваться, но выходить из дома не спешил.
— Госпожа-эксперт, чего бы сегодня не съесть?
Сяо Мань уже собиралась идти, но, услышав вопрос, остановилась:
— Не сейчас. После объявления результатов сходим в переулок за площадкой. Там продают вкуснейшие тофу-пудинг и лепёшки.
Улыбка Цинь Кэ стала ещё шире. Он запомнил: за площадкой есть переулок с тофу-пудингом и лепёшками.
— Госпожа-эксперт, нам вовсе не обязательно толкаться в толпе. Дома спокойно посидим — скоро гонцы сами придут с известием о радости.
Сяо Мань только теперь сообразила, что забыла об этом. Щёки её вспыхнули, но она постаралась сохранить лицо:
— Ну и что? Раз в три года проводят экзамены, разве не хочется почувствовать атмосферу? Да и ты ведь переехал из академии — а вдруг гонцы не знают, где ты теперь живёшь?
Ага, выходит, ей просто хочется погулять.
Цинь Кэ едва заметно усмехнулся:
— Госпожа-эксперт права. Я и впрямь забыл об этом. Пойдёмте тогда посмотрим?
Услышав согласие, Сяо Мань просияла:
— Тогда поторопимся!
— Поедем на карете, — сказал Цинь Кэ, выкатив экипаж и усадив её внутрь, а сам сел править.
Сяо Мань любопытно выглядывала из окна, не опуская занавеску:
— Ты уверен, что справишься? Может, лучше позвать кого-нибудь?
— Госпожа-эксперт, не волнуйтесь. Нам двоим хватит — не стоит тревожить других.
Услышав такую уверенность, Сяо Мань замолчала и тихонько уселась, стараясь не шевелиться — вдруг карета опрокинется?
Когда они доехали до площадки, Сяо Мань почувствовала, что всё тело онемело, особенно поясница и ноги. Даже малейшее движение отзывалось колющей болью.
Придётся немного подождать, прежде чем выходить. Не то все увидят, как она хромает.
Она кашлянула и приподняла занавеску:
— Цзинчэнь-гэ, сейчас там толпа. Давайте немного подождём.
— Хорошо, — согласился он и тоже забрался в карету, усевшись рядом.
— Госпожа-эксперт, давайте поспорим, — неожиданно предложил он.
Сяо Мань удивлённо посмотрела на него.
— Я угадаю: нынешний хуэйюань — это я. Верите?
Его талант, конечно, не вызывал сомнений, но всякое бывает. Она не решилась верить.
Увидев её колебания, Цинь Кэ понял: не верит.
— Если окажется, что я не хуэйюань, — продолжал он, — госпожа-эксперт может велеть мне что угодно. А если угадаю — госпожа-эксперт исполнит мою просьбу. Согласны?
Какой же это спор?
Ведь ей-то нечего просить у этого книжного червя, а вот он, чего доброго, придумает ей какое-нибудь задание. Соглашаться — глупо.
Но и прямо отказываться — невежливо. Может, обидится?
Сяо Мань немного подумала и, посмотрев на него, сказала:
— Такой спор — скучно же.
«Скучно»?
Услышав это слово, Цинь Кэ на миг застыл, лицо его потемнело, но тут же он скрыл раздражение.
— Тогда как по-вашему будет интереснее?
— Скажи, — её глаза блестели хитрой улыбкой, — чего ты совсем не умеешь?
Цц, хочет запутать. Но разве не в этом вся прелесть?
Цинь Кэ лукаво улыбнулся:
— Готовить, конечно. А вы?
— Шить! — выпалила она без тени смущения, будто в этом не было ничего зазорного.
Теперь всё было ясно. Цинь Кэ нарочно подыграл:
— Тогда если я не стану хуэйюанем, приготовлю для госпожи-эксперта обед. И буду готовить, пока не скажете: «вкусно».
Сяо Мань тоже улыбнулась:
— А я сошью тебе кошелёк и вышью на нём четыре иероглифа: «Цветы расцветают, богатство приходит» или «Счастье и удача»?
Сама рассмеялась:
— Ой, нет-нет, я просто так сказала… Если я вышью, ты не посмеешь носить!
Честно говоря, Цинь Кэ был слегка ошеломлён. Кошелёк с надписью «Цветы расцветают, богатство приходит» — звучит довольно оригинально.
— Госпожа-эксперт, если мне посчастливится стать хуэйюанем, вышейте мне кошелёк с цветами, но без надписи — просто рисунок. Договорились? Никто не смеет отказываться.
Улыбка Сяо Мань замерла. Так быстро?
— Я правда плохо шью, — сказала она с мольбой в глазах. — Даже буквы ровно не выведу, не говоря уж о рисунках. Никто не узнает, что там изображено.
Чем больше она говорила, тем сильнее Цинь Кэ хотел увидеть этот кошелёк. В глазах его заиграла насмешливая искра:
— Ничего страшного. Шейте, как умеете. Мне всё понравится.
Он приподнял занавеску, взглянул наружу — похоже, список уже вывесили.
— Госпожа-эксперт, пойдёмте посмотрим.
Сяо Мань без энтузиазма кивнула. Он взял её за руку, и они направились туда, где толпились люди. Но вскоре атмосфера захватила её, и она забыла о своём неловком обещании.
Те, кто уже увидел своё имя в списке, ликовали, поздравляли друг друга.
А те, кого не оказалось в списке, стояли ошеломлённые, в отчаянии вздыхали, а некоторые даже падали в обморок от горя…
Глядя на эту суматоху, Сяо Мань вдруг остановилась. Он обернулся.
— Может… вернёмся домой и будем ждать гонцов? — нервно сжала она его руку.
Он ведь носит ту вещь — сильные эмоции ему противопоказаны. Она забыла об этом, не зная, каково бывает на объявлении результатов. Дома спокойнее: можно прийти в себя, не рискуя ни чрезмерной радостью, ни отчаянием.
— Ничего страшного, — мягко сказал он.
Она всё написала у себя на лице. Цинь Кэ понял всё без слов и от души обрадовался. Он лёгкими похлопываниями успокоил её:
— Тогда ты подожди здесь, а я сам пойду посмотрю.
Подумав, Сяо Мань решила, что это лучший выход.
— Хорошо. Я здесь буду ждать госпожи-эксперта, — тихо ответил он.
Щёки Сяо Мань заалели, но вдруг она почувствовала себя героиней, защищающей красавца. Она подвела его к воротам площадки, попросила знакомого стражника из Далисы присмотреть за ним и только потом отправилась смотреть список.
Будучи ловкой девушкой, она быстро пробралась к самому списку.
И сразу увидела имя Цинь Кэ!
Книжный червь угадал — он действительно стал хуэйюанем!
Невероятно!
http://bllate.org/book/7817/728147
Готово:
